— Капитулируем, — всё же решил он.

Капитан, связист, а также присутствующий в рубке адъютант майора вздохнули с облегчением.

От внезапно раздавшегося звукового сигнала майор едва не подпрыгнул. Но это был не вызов с крейсера, а всего лишь дверной сенсор.

— Посмотри, кого там принесло, и пошли его подальше, — приказал майор адъютанту.

За дверью рубки оказался молодой парень в чёрной пилотской куртке без знаков различия. Адъютант удивился — пилотов на корабле не должно было быть, несмотря на то, что в одном из доков располагалась половина звена истребителей, только сошедших со стапелей и транспортируемых для доукомплектования понесших потери звеньев. Почему их перевозили на гражданском судне, адъютант не знал, и его это не интересовало, как, впрочем, и то, что здесь делает этот пилот. Адъютант хотел уже в не слишком вежливых выражениях объяснить незваному гостю, что тому следует идти своей дорогой, но заметил на лацкане воротника пилотской куртки эмблему в виде серебристого скорпиона. В следующий миг пилот ребром ладони перебил адъютанту гортань и вошёл в рубку.

— Капитуляции не будет, — объявил он, вытащив из кобуры игольник.

Майор потянулся было за своим табельным плазменником, но полсотни тонких игл разом вонзилось ему в грудь, проделав дыру размером с кулак.

— Что прикажете? — мгновенно сориентировался в смене обстановки капитан.

— Спи спокойно, — пожелал незнакомец, подойдя и ударив его раскрытой ладонью в грудь слева. Капитан мгновенно обмяк, его сердце остановилось.

— Я не хочу умирать, — взмолился связист.

— Поверь, жить вечно ещё никому не удавалось, — возразил «пилот» и сломал ему шею.

Оглядев побоище, убийца вытащил из ножен на поясе церемониальный парадный кинжал и с его помощью вскрыл пульт управления. Чем-то особо непонравившийся ему блок получил заряд из игольника. Поставив корпус на место, парень принялся колдовать над пультом, быстро нажимая кнопки в определённой последовательности. На экране загорелась надпись: «Внимание! Аварийная ситуация! Раскалибровка двигателей гипердрайва!» «Пилот» удовлетворённо кивнул и, вытащив из кармана покойного майора универсальную ключ-карту, покинул рубку.

Он направился прямиком в док, где была расквартирована половина звена истребителей. Войдя внутрь, он осмотрелся и едва удержался, чтобы от досады не сплюнуть на пол. Истребители находились в полуразобранном виде, для приведения хотя бы одного в боевую готовность понадобилось бы не менее часа.

— И почему регулярный техосмотр всегда проводится внепланово и не вовремя? — риторически вопросил он.

Пожав плечами, он развернулся и двинулся в обратный путь к рубке.

Динамик надрывался в сигнале вызова на связь. Нажатие пары кнопок — и на экране появилась адмирал Вайпер.

— Ты кто такой? — вопросила она. — Где майор… как его там?

— Майор как-его-там отстранён от действительной службы по состоянию здоровья, — не моргнув глазом, отрапортовал «пилот». — Вся империя скорбит о скоропостижной кончине этого героя, отдавшего свою жизнь на боевом посту при исполнении долга, но ни на парсек не отступившего перед лицом превосходящих повстанческих сил. Прелестным, надо заметить, лицом.

— Чего?! — возмущённо воскликнула девушка. — Вы там чистым кислородом надышались?!

— А это мысль, — изрёк парень, переходя к капитанскому пульту и вновь начиная химичить над кнопками.

При этом камере открылся вид на четыре сваленных грудой трупа.

— Ты кто такой? — вновь повторила вопрос адмирал.

— Лейтенант Либра, спецотряд Стальные Скорпионы, — отрекомендовался убийца. — Временно исполняющий обязанности командира этого корабля. — Он посмотрел на часы. — Этак, ещё минут семь. Всегда на страже империи и к вашим услугам, прелестная мадемуазель.

— Я так понимаю, капитуляции не будет, — произнесла Вайпер, проигнорировав последнюю реплику.

— Увы, осада и штурм тоже отменяются, — вздохнул Либра. — Хотя я был бы не прочь разрушить разделяющие нас бастионы.

— Ты сейчас вообще о чём? — с подозрением осведомилась девушка. — Боевыми стимуляторами накачался, спецназовец? Я адмирал флота Свободной Республики…

— Да знаю я, какие у вас там адмиралы, — отмахнулся парень. — Каждый командир корабля себе адмиральское звание присваивает. В общем, у тебя осталось минут пять, чтобы закончить всё то, что не успела раньше, и сказать последние слова родным и любимым. Не теряй время зря.

Он прервал связь, но сигнал вызова тут же заработал снова.

— Решила скрасить последние минуты жизни одинокого воина? — вопросил Либра вновь появившуюся на экране девушку.

— Что тут происходит? — медленно, с расстановкой, будто разговаривая с умственно отсталым, спросила она. — Ваш корабль под прицелом моего крейсера…

— Можно вопрос? — перебил её лейтенант Стальных Скорпионов. — Ты случаем не знаешь, что происходит с кораблём при перегрузке раскалиброванных двигателей гиперпривода?

— Этого никто точно не знает, — фыркнула девушка. — Даже обломков никогда не находили. Не пытайся заморочить мне голову подпространственной физикой!

— Я вот тоже пока не знаю, — заметил Либра. — Но минуты через три мы это выясним.

— Так ты разладил гипердрайв, — озарило адмирала. Радость от понимания ситуации на её лице мгновенно сменилась страхом. — Зачем?! Ты блефуешь! Идиот, ты же и сам погибнешь, между прочим.

— Ты слышала притчу о лягушке и скорпионе?

— Это кто тут лягушка?! — возмутилась девушка.

— Значит, не слышала. В общем, как-то раз скорпион попросил лягушку перевезти его через болото. И когда они были на середине, он её ужалил. Лягушка спросила, зачем он это сделал, ведь теперь он и сам утонет. А скорпион ответил: «Такова моя природа».

— Неплохо в империи солдатам мозги промывают, — покачала головой Вайпер. — Сам погибай, но врага уничтожай.

— Вовсе нет. Ты не поняла, притча была совсем о другом. Я вовсе не собирался погибать, просто техническая накладка вышла, — пожал плечами Либра. — Я всегда взвешиваю все шансы, прежде чем начать действовать. На этот раз просто одна гирька фальшивая попалась.

— Солдафон-философ, — проворчала девушка.

— У меня много талантов. Только не осталось времени их демонстрировать. Ну, до встречи в лучшем из миров.

Раскалибровка двигателей достигла критических пределов, произошла перегрузка. Что случилось после этого — выбросило корабль в аутспейс без возможности вернуться, разметало на атомы или ещё что-то столь же малоприятное — никто так и не узнал. Зафиксировать этот процесс было невозможно, поскольку воздействие пошедшего вразнос гипердрайва охватывало объём не менее кубического парсека и всё, оказавшееся в этих пределах, подвергалось той же участи.

Субсветовые двигатели крейсера не смогли бы разогнать корабль достаточно быстро, чтобы успеть уйти из зоны поражения, а попытка прорыва в аутспейс повлияла бы на гипердрайв транспортника, вызвав мгновенную цепную реакцию. Секретное оружие империи, Гаситель Солнц сгинуло из изведанного космоса. Повстанцы ещё долго ломали головы, что случилось с крейсером адмирала Вайпер, а командование имперского флота — почему спецагент отряда Стальных Скорпионов не спасся на истребителе. Но ответов никто так и не нашёл.

2. Агент перемен

На деревенской улочке внезапно прямо из воздуха возник парень в чёрной куртке. При виде такого появления, разбойник, вышедший из ближайшего дома, выронил из рук награбленное. Но головорез не растерялся и вспомнив, что по преданиям злые духи и демоны подземного мира боятся холодного железа, выхватил меч. Правда, «злой дух» и не думал пугаться меча или его владельца. Перехватив и вывернув руку бандита, парень ударил его ребром ладони по горлу. Бандит упал на колени, судорожно пытаясь вдохнуть.

Подобрав клинок, Либра окинул окрестности профессиональным взглядом, высматривая подельников первого нападавшего. Некоторые из разбойников тоже заметили незваного гостя, расправившегося с их товарищем, и направились к нему, с каждым шагом приближая собственную смерть. Двинувшись навстречу, боец отряда Стальных Скорпионов проскользнул между двумя противниками, первого полоснул мечом по бедру, перерезав одну из основных артерий, а другого ударил левой рукой по шее сзади, перебив позвоночник.