— Во сколько раз?

— Приблизительно в сорок.

— И что это значит?

— Это означает, что если Громова не было три часа, то он продержался в восемнадцать раз дольше, чем остальные и чем-то спровоцировал «прыжок» рифта. Думать о том, что он там погиб — глупо. Вероятнее всего, он его уже закрыл и сейчас находится хрен пойми где. Отыскать его необходимо, но пока я не знаю, как это провернуть. Но я Вас уверяю, мои ребята этим занимаются. И обещаю, когда он вернётся, — Покровский сурово посмотрел на полковника. — Точнее, если он вернётся, я спрошу с Вас за этот инцидент. Вы будете отвечать лично передо мной, уяснили?

Пускай Евграфов и был старше Покровского по званию, но он просто кивнул, совсем забыв о том, с кем и где разговаривает. Гришу было не узнать. Он был вне себя от бешенства. Он был готов рвать и метать, ведь ненавидел, когда «его» бойцы попадают в такие передряги из-за тыловых крыс. Нет, Анатольевича он уважал, но даже ему иногда нужно было показывать, что отправлять бойцов на верную смерть нельзя. Всем свойственно забываться. А Громова он уважал, пусть в открытую об этом и не говорил. Он не мог просто так бросить его в беде.

Осталось только отыскать этого мальчишку, и это было сложнее, чем можно себе представить. Ведь выбросить его может где угодно.

— А-а-а! — я катился вниз по ледяной горке и испытывал разные эмоции. Сначала мне было весело, но через десяток секунд, когда горка всё не собиралась заканчиваться, я начал серьёзно беспокоится. — Да когда уже конец⁈

Мой голос разнёсся эхом, а скорость всё никак не снижалась. Надеюсь, я не грохнусь на какие-нибудь острые шипы изо льда! Это будет смертельно больно!

— Мудак ты, Алекс! — Первый был вне себя от ярости. — Если выживем, я тебя лично придушу!

Свист ветра не мог перебить его голос. Я отлично слышал всё, что он говорил, и от этого мне становилось чуточку веселее. Любил я над ним издеваться. Как ни крути, он был моим другом поневоле. И нет ничего лучше, чем немного над ним поглумиться!

Ещё через десяток секунд скорость начала снижаться, а пологий спуск начал сходить на нет. Ещё через десяток секунд, я и вовсе остановился в кромешной темноте. К моему удивлению, никаких болезненных ощущений я не испытывал. Напротив, мне стало немного теплее.

Если это и желудок, то какая-то здесь слишком благоприятная атмосфера. Меня ничто не пытается переварить или сожрать. Так и должно быть? Гадать не решился и просто зажёг в своей руке огненный шар. Его хватило, чтобы осветить ту местность, в которой я оказался.

Это была крохотная ледяная пещера, размером не больше, чем моя комната в Центре. Ну, разве что чуть-чуть. И самое удивительное, здесь не было никаких монстров. Лишь странный ледяной постамент с воткнутым в него мечом.

— Это… Экскалибур? — я усмехнулся, вспоминая старую легенду про меч в камне. — Или я что-то путаю?

— Это всё сказки, — Первый зевнул. — Лично знал парня, который меч в камень вогнал так, что его потом достать не могли. Это всё по пьяни было, и легенды — ложь. Он потом за ним через пару лет вернулся, когда вспомнил, где это было. Но люди уже успели за это время всякого себе придумать. Так что, брехня!

— Интересно, а почему ты мне раньше про это не рассказывал? — я пошёл вперёд, стараясь не упустить потенциальную спрятанную здесь ловушку.

— Ты не спрашивал, а ловушек здесь нет, — спокойно ответил Первый, уже успевший прочесать всю местность взглядом. — Можешь быть в этом уверен.

Я доверился ему на слово и уверенно пошёл к постаменту. Меч глубоко засел в ледяной глыбе. Почти по самую рукоять. Кстати, о ней. Странный какой-то металл, очень необычный. Отчего-то, он отсвечивает синим… Разве, так должно быть с обычной сталью?

— Это необычная сталь, — спокойно ответил Первый. — Я немного знаю толк в кузнечном деле и такое вижу впервые. Попробуй достать, пригодится.

— И без тебя знаю! — мне не нравилось, что Первый во всём пытался быть первым. Слишком говорящее у него имя!

Сколько бы я не пытался, меч достать у меня не вышло. Чёрт, в самом деле Экскалибур какой-то! Что за чертовщина⁈

— Дай-ка я попробую! — Первый усмехнулся и перехватил контроль над телом.

Тужился он долго и Знатно. Вот только не смог даже на миллиметр сдвинуть лезвие. Тоже мне, силач Бамбула!

— И что делать будем? — Первый прекратил попытки и вытер пот со лба. — Оставим как есть?

— Хрен его знает… — я перехватил контроль и отошёл на пару шагов. — Есть у меня одна идея…

Я начал заряжать в руке огненный шар. Идея плохая, очень плохая. Стоит переборщить с мощью, и можно оказаться под завалом. Пикнуть не успею, и поминай как звали. Столько тонн льда не выдержит никто, даже самый сильный человек в мире. Но и выхода я здесь не вижу, а карабкаться назад бесполезно. Что-то мне подсказывает, что у меня один путь — достать этот странный меч.

Шандарахнуло сильно. Так, что стены с потолком затряслись, но, благо, ничего не рухнуло. Пронесло! Когда дым от заклинания осел, меч оказался целее всех целёхоньких. И глыба ничуть не повредилась.

— Да чтоб меня черти драли! — Первый выругался, и я был с ним согласен. — Лупани по нему ещё раз!

— Не, вот это уже очень плохая идея, — я указал на трещину в потолке, которая образовалась после первого взрыва. — Ещё чуть-чуть и нам трындец.

— Что тогда делать будем? У меня уже нет идей!

— Да? — я улыбнулся. — А вот у меня есть одна.

— Что?

— Сейчас увидишь!

Я очень надеялся, что мои догадки правдивы. Вот только, чтобы их проверить, нужно постараться. В обычной ситуации, я бы об этом даже не подумал. Но недавно, я случайно набрёл на один интересный сайт, пока лазал по Сети в своей обычной манере. Информацию я впитывал как губка и вечно хотел узнать что-то новое. И самое главное — откладывалась она в моей голове почти вся. Спасибо Первому за расширение «хранилища»!

Сайт этот был посвящён артефактам и методикам их создания. Точной информации о том, как их создавали, никто не знает, ведь почти все рукописи об этом были утеряны, а люди, знавшие секреты, погибли. Не желали могучие артефакторы делиться знаниями с обычными людьми. В любом случае, это их причуды.

Что-то людям таки удалось узнать самим. Сомнений в том, что этот меч является артефактом, у меня не было. Слишком он странно выглядит и в слишком необычном месте находится. Такое ощущение, что его здесь кто-то спрятал, чтобы не могли найти. Даже та аура, которую я ощущал сверху, исчезла, как только я спустился назад. Словно… это была обманка. Уловка, чтобы те, кто страшится смерти, ни за что сюда не спустились. Если это так, то очень умный ход, но я умнее!

Суть создания артефактов требует от создателя тонкой, кропотливой работы с энергией. Почти на всех этапах производства артефакта она нужна. Нужно поддерживать заготовку оной, чтобы она не испортилась. Если прервать поток хоть на мгновение, её можно выкидывать и приступать сначала. Именно о том, как этот самый поток поддерживать, никто и не знает. Саму-то суть все давно поняли, а как применить на практике не знали. Если кто-то и найдётся, способный на это, то цениться он будет очень сильно. За таких людей могут и воины начать, ведь артефакты — очень мощная и редкая штука. И похоже, попадаются они даже в рифтах.

Сомнений в том, что рифты — это какая-то иная реальность или отрезок из прошлого/будущего, у меня отпали. Этот меч — точно рукотворное создание, и находится он здесь не случайно. Тот, кто запихнул его сюда, — тот ещё шутник, если я окажусь прав.

Что я хочу сделать? Всё очень просто. Некоторые артефакты для своей активации требуют эту самую энергию. Достать его без нужного количества просто невозможно. И самое обидно, если это правда так, я не могу знать, сколько энергии надо. Придётся действовать наугад. Благо, её у меня полно, и пытаться я могу много. Никуда не тороплюсь! Холод мне здесь не страшен, кушать я не хочу, спать тоже. Снаружи меня вряд ли спохватятся, а значит можно разгуляться.