— Давно не виделись, Ник, — глаза незнакомца расширились. — Ты всё ещё работаешь наёмником? Неужели случай в Риме тебя ничему не научил? Или ты отбросил принципы?

— Искандер⁈ — мужчина убрал нож и снял маску с капюшоном. Под ними виднелось уже постаревшее смуглое лицо мужчины европейской внешности. Чёрные волосы были неаккуратно уложены, на лице виднелась грубая щетина. Когда он улыбнулся, то я увидел два ряда заметно пожелтевших зубов. — Это и в самом деле ты⁈

— А ты думаешь, кто-то ещё узрел твой позор? — Первый рассмеялся. — Такое не забыть!

— Не напоминай! — Ник быстро спрятал кинжал и выдохнул. — Какого хрена ты творишь? Я ведь чуть тебя не прибил! Ты даже не озаботился безопасностью. Кто снимает квартиру лично, а после заваливается в неё пьяный вдрызг? Хорошо хоть, что циркуляцию изучил. Хвалю!

— Да тут… — Первый кивнул на Катю, которая переместилась на прежнее место и сейчас мирно сопела, клюнув носом диван. — Решил молодость вспомнить, отдохнуть хорошенько.

— С этой тушей? — Ник нахмурился, глядя на то, как Катя во сне пытается залезть на диван.

— До последнего коктейля она ещё могла стоять на ногах, — Первый вздохнул. — Переборщил я с ностальгией, но не на улице же её бросать. Решил к себе отвести, спать уложить, а тут ты. Кстати, кто тебе меня заказал?

— Один местный авторитет, Щукин, — спокойно ответил Ник. — Но как я понял, заказ отменяю. Не буду я друзей за деньги убивать. Тем более таких, как ты, Искандер.

— Уверен, что у тебя проблем из-за этого не будет?

— Да какие там проблемы? Лучше меня в этом городе никого нет. Из-за одного отказа от работы мне ничего не станет.

— Ага… — Первый задумался. — А потом на твоём место придёт кто-нибудь другой. Скажи, Щука запросил подтверждение выполнения заказа?

— Нет, — Ник оскалился, понимая, к чему клонит Первый. — Мы думаем об одном?

— Да, — Первый улыбнулся. — Скажи этому придурку, что заказ ты выполнил. Ты меня выручишь, буду должен.

— А если он тебя потом где-нибудь увидит?

— Если увидит, то жить ему останется недолго. Скажем так, у меня с ним личные счёты.

— Хорошо, сделаю так, как ты сказал, — Ник улыбнулся и протянул Первому руку. После крепкого рукопожатия, он бросил взгляд на Катю и цокнул языком. — Ладно, оставлю тебя. Развлекайся.

— Давай, рад был тебя встретить.

— Ещё увидимся! — Ник вышел за дверь и растворился в воздухе.

Первый сразу закрыл дверь и тяжело задышал. Я чувствовал его эмоции. Ему было страшно, хоть он и пытался это скрыть. Почти сразу он вернул мне контроль над телом, и я ощутил, что оно всё дрожит. Само по себе, будто я столкнулся с костлявой.

— Что это сейчас было? — говорить получалось с трудом. Тело находилось на максимальной степени стресса. Как такое возможно?

— Очень старый знакомый. Тоже Знатный и очень сильный убийца. Скажем так, Паундер рядом с ним нервно курит в сторонке.

— Серьёзно⁈ — я вспомнил свою первую смерть и вздрогнул. — Почему он нас не убил?

— Говорю же, старый знакомый. Повезло, что его старая привычка давать последнее слова ещё сохранилась. Когда он использовал свою способность, я уже было подумал, что нам конец. Ты даже не представляешь, как нам повезло.

— Кстати, что это за способность была?

— Дар его. Такого больше ни у кого нет. Это его особенный Дар, который он как-то развил. Хлопая в ладоши, он может менять предметы и существ местами, в том числе и себя.

— Да ну⁈ — я присвистнул. — Хотел бы я и себе такой Дар.

— На самом деле при сражении один на один он почти бесполезен. Конечно, можно прыгнуть со скалы и поменяться с противником местами, но если враг не глупый, то таким способом его не убить. Да и радиус действия у Дара ограничен, это уже давно всем Знатным известно. К Нику никто близко не подходит.

— Понятно… — меня начало понемногу отпускать. — А этот Щука, выходит, решил нас прикончить. Раз нанял лучшего наёмника в Москве.

— Если знать Ника, то он, вероятнее всего, лучший наёмник в мире. Удивлён, что он ошивается здесь, а не в столице. Хотя, там работает Паундер, а они в плохих отношениях.

— Как ему это помешает? Разве Паундер не слабее?

— Слабее, но лишь физически. Он — Императорский палач, и этим всё сказано. Переть против Империи не станет даже Ник. Это самоубийство, если проворачивать такое в открытую. Или ты всерьёз думаешь, что Знати в Империи мало? Очень многие работают из-под прикрытия. И не стоит забывать, что Знать — это в первую очередь тайное общество. Когда речь заходит о серьёзных угрозах, мы вместе им противостоим.

— Хочешь сказать, что к открытию Центров тоже могли приложить руки Знатные?

— Ты чего такой тугодум, Алекс? — Первый позволил себе усмехнуться впервые за время, как Ника покинул квартиру. — Император тоже из Знати, Паундер — из Знати. Конечно же, они приложили руку к созданию Центров, и я уверен, они даже сейчас думают о том, как разрешить эту серьёзную проблему. Никогда прежде над миром не нависала такая мощная угроза. Это не могло пройти мимо тысячи сильнейших.

Императорский дворец.

Минус пятый уровень.

Сокрытый под землёй зал совещаний.

Появление чёрного рифта под Императорским дворцом принесло за собой колоссальные разрушения и множество жертв. К счастью, сокрытый под толщами земли секретный зал собраний Знати, сохранил своё существование. Он оказался нетронут, и сейчас в нём было людно. Со всех концов Империи в столицу прибыли Знатные, которых так или иначе затронуло произошедшее.

Всего здесь собралось около двадцати человек. Это небольшое число, по сравнению с тем, которое собиралось при правлении Первого. Именно по его указу был построен этот зал и сделано всё было в строжайшей секретности. Такой, что никто из живших в ту пору строителей не увидел свет, когда зал оказался достроен.

Сегодня же у престола стоял Девяносто Восьмой. Формально правящий в стране Знатный и собирает остальных для важных совещаний. Так происходит везде, в каждой стране. Ранее Империя была одной из самых густонаселённых Знатью стран. Ещё раньше, такой страной была Греция. Сейчас, большая часть Знати бежала на запад или скрывалась в тени. Никто до конца не знал, что двигало теми, кто отказался от Империи, но подозревали в этом вину именно Девяносто Восьмого.

И вот сейчас, сидя за широким круглым столом из прочного красного дерева, привезённого в страну из-за моря, Знать негодовала. Ситуация в мире вышла из-под контроля. Императорский дворец наполовину разрушен. Жертвы среди населения бьют все рекорды, и как бы эгоистично это не прозвучало, Знать теряет души. Значит, теряет и силу.

— Как Вы планируете решать проблему с рифтами? Уже установлено, откуда они появились?

— На дальнем востоке нехватка продовольствия. Множество путей разрушено или заблокировано. Доставка товаров приостановлена! Если ничего не сделать, мы потерям множество душ!

— Давно пора было передать владения поставкой маг-кристаллов мне! Почему этим занимается простолюдин⁈

— Где Первый⁈

— Верно! Куда он делся⁈

— Слухи о том, что Вы убили его, правдивы⁈

— Отвечай, Девяносто Восьмой, не смей молчать!

Гул стоял такой, что у Императора голова заболела. Он не привык к тому, что кто-то позволяет кричать в его присутствии. Простолюдины его боятся, аристократы опасаются, а вот Знатным на это плевать. Если они хотят кричать, они будут это делать. Ведь как ни крути, ему просто повезло занять это место. И стоит ему сделать неверный шаг, его займёт кто-нибудь другой. Кто-то, чьи амбиции будут превосходить его, притом многократно. Таким человеком был Первый. И Девяносто Восьмой не был против того, чтобы отдать ему трон. Вот только…

— Первый не смог захватить сосуд! — выпалил Император и стукнул по столу. — Его было необходимо убить, чтобы он смог переродиться и попытаться снова!

— Вздор!

— Это обман!