— Я? — наигранно удивился. На самом деле, это было ожидаемо. — С чего такая честь?

— Во-первых, ты ещё не получил свою печать. Тебе нужно постепенно к этому идти. Впереди три рифта, и тебе нужно их закрыть.

— Два, — спокойно ответил и поймал на себе удивлённый взгляд полковника. — Один я уже закрыл.

— В самом деле? — он вздёрнул бровью, но лишь больше повеселел. — Тогда тебе будет ещё проще! Но рифт закрыть придётся. Как-никак ты теперь рифтовик первой ступени!

— Всего первой? — я хмыкнул. — Как-то Вы меня слабо оцениваете.

— Это не моя прихоть, — спокойно ответил Евграфов. — Это стандартная оценка для всех рифтовиков.

— Но ведь Черкасов уже имеет звание, хотя он ещё не рифтовик.

— Система неустоявшаяся, а Род Черкасовых оказал неоценимую поддержку Центру. Он так или иначе получит эту ступень — она низшая. Это ни на что не влияет и не даёт ему никаких привилегий.

— Он так не считает.

— Слушай, Саша, — полковник вдруг стал серьёзным. — Я понимаю тебя. И разделяю твои позывы, но и ты нас пойми. Когда нам дают шанс пополнить казну Центра почти на половину от общей суммы годового бюджета всего лишь за одно желание зазнавшегося аристократа, мы не можем отказаться. Это сильно нам помогло, и, если бы не финансирование Родов, Центров бы открылось меньше. Значит, и жертв среди мирного населения оказалось бы больше.

Аргументы у него были железобетонные, и противопоставить им мне было нечего. Да и смысла не было. Не моё это дело. И Первый был с этим согласен. Мы с ним здесь за другим.

— Значит, теперь и мне вручат погоны? Кстати, форма новая тоже не помешает, и желательно, что-нибудь более износостойкое, — я окинул взглядом свою пижаму, в которую меня переодели в лазарете, пока я спал. — В последнее время очень часто теряю свою одежду из-за огня.

— Вот это не проблема, — полковник хмыкнул. — По секрету тебе скажу, сейчас наш Центр как раз ведёт разработку новой, более износостойкой ткани. Да и оружие тоже теперь нужно новое.

— Новое? — я удивился. — Из чего вы собрались его делать?

— А вот это очень хороший вопрос! — полковник потянулся к ручке ящика стола и достал оттуда странный мешочек. — Вот этот мешочек сделан из новой ткани. Пока прототип, но отлично сдерживает частицы и не рвётся.

— Частицы? — моё любопытство росло с каждой секундой. — О чём вы?

— Ещё один отличный вопрос! — полковник заулыбался и открыл мешок. Быстро перевернул и высыпал содержимое на стол.

На столешницу посыпались какие-то синие колючки с разноцветной сердцевиной. Здесь были зелёные, синие и парочка оранжевых. Все они источали слабую энергию, схожую с той, что обитала в рифтах. В мою голову начали закрадываться сомнения и где-то в глубине моей души проснулся вездесущий хомяк. Я очень надеялся, что ошибаюсь, но что-то подсказывало мне, что это не так.

— Это и есть частицы. Мы прозвали их частицы хаоса. Очень острые, и неподготовленный человек не сможет взять их в руки. Вот, попробуй, — полковник без труда взял в руки оранжевую частичку и протянул мне. Я без сомнений протянул ладонь в ответ. Как только он положил частичку мне на руку, её иглы тут же впились в мою кожу, и это вызвало у меня жгучую колющую боль. Я скривил лицо, и полковник тут же убрал её назад. — Вот это и называется, неподготовлен! Будь ты посильнее, взял бы её в руки с лёгкостью. А так, без специальной ткани не выйдет.

— У меня сразу два вопроса, — я посмотрел на свою руку. Раны начали затягиваться, были-то они незначительными. Слабее укола, но всё же сильнее комариного укуса. — Где вы их добыли и как собираетесь изготавливать из них оружие?

— Добыты они были в рифтах. Многие монстры, которые нам попадались, имели их в своей голове. Нашли случайно, потом проверили и утвердились в своих догадках. Пока что мы не можем установить на них точную цену, но уверены, в скором времени, кроме фиксированной платы за закрытие рифтов, будет и премия за сданные частички.

— Ага, ясно, а что насчёт второго вопроса?

— Вот с этим сложнее, и раскрыть всех тайн не могу, — я понимающе кивнул в ответ. Я понимал, что вряд ли мне раскроют этот секрет, но попытаться стоило. — Секрет фирмы!

— Да, понимаю. Тогда, раз больше не о чем говорить, я могу идти?

— Куда? — полковник удивлённо захлопал глазами. — Ты же ещё погоны не получил и на сайте не зарегистрировался!

— Погоны? Регистрация? — я горько вздохнул. — А без меня обойдётся? Я бы хотел заняться своими делами. Рифт закрыть, например.

— Ай! — Анатольевич отмахнулся от меня рукой. — Иди, без тебя всё сделаю. Вот только дождись пока тебе планшет выдадут специальный с необходимым для работы софтом. Туда придёт вся информация про рифт и твою команду.

— Команду? — я нахмурился. — Вы снова за старое? Мы же договорились!

— Да помню я, помню! — полковник рассмеялся. — Но попытаться ведь стоило!

Я улыбнулся и допил кофе, который ненароком оставил на столе.

— Спасибо за вкусный напиток, жду планшет и данные.

— Уверен, что тебе не стоит денёк отдохнуть?

Я лукаво посмотрел на полковника. Эх, если бы он только знал, сколько во мне сил! Да я прямо сейчас готов идти и ему внуков делать! Ха-ха! Хотя, нет. Всё-таки не готов. Морально так точно.

— Ладно, вижу, что цел и здоров. Свободен, Громов!

— Есть! — я выпрямился по струнке и наигранно отдал честь.

Хороший мужик — полковник. С каждым днём мне он всё больше нравится. Конечно, его тайна меня немного смущает, но… Ай, оставлю это на потом, когда нужно будет на него надавить. Не люблю я решать вопросы шантажом, но я — пересмешник или кто⁈

— Эй, Первый! Тут? — пока шёл до комнаты Марии, решил немного поболтать. — Расскажи мне какую-нибудь балладу, давно твоих историй не слышал!

— Это я с радостью! — весело ответил Первый. — В общем, дело было так…

Из прошлой жизни Первого.

Что можно сказать про Знать? Да много чего. Все они такие же люди, как и мы, только с одним огромным «НО»! Знатные живут множество жизней и копят полученные знания. Одним словом — тело у них смертное, а вот душа и сознание — нет! Да и все они — очень интересные личности, без исключения. Не побоюсь этого слова — эпатажные личности, коих не сыскать среди простолюдинов. Даже их разные ветви и абсолютно несхожие подходы к жизни никогда не мешали им творить несусветную дичь. Простолюдинам приходилось долгие века и эпохи терпеть их выходки, а некоторые из Знатных меняли историю и не раз.

В разное время Знатных воспринимали по-разному. Когда-то их почитали, а когда-то порицали и гнали в шею из общих мест. Всё зависели от времени, места, эры и выходки, на которую решался Знатный. А решались они на разное, вплоть до кровопролитных воин, которые могли тянуться десятилетиями. Но эта история не о воинах и не о смертях. Это история о человеке, который пошёл против, столкнул две крайности одной и той же сущности. Речь идёт о любви и ненависти.

Первый всегда был сильнейшим и позволял себе больше остальных. Из-за этого он выделялся на общем фоне. В то время, как великие творцы занимались своим любимым делом — творчеством и приковывали к своим произведениям бессчётное количество заинтересованных взглядов… Первому было невтерпёж всё испортить и как-то нашкодить. Рядом с творцами он вёл себя как маленький ребёнок, желавший немного поиграть. И пускай большая часть его проделок были пустяковыми забавами, один из эпизодов таковым не являлся.

В то время Первый носил имя господаря Валахии — Влада, Третьего своего имени, Цепеша, по прозвищу «Дракула». Куролесил он тогда Знатно, и многое из той жизни запомнилось его «коллегам» на долгие годы, даже века. Его стали опасаться, и многие из Знатных обходили его стороной, а когда он появлялся на их пути, прятали свои творения подальше. Слухи про него превратились в легенды, а сам он превратился в извращённую икону проказ и забав.

Но были и те, кто его любил, чтил и относился с теплотой. Одним из таких людей был живший в то время Леонардо Да Винчи. Шестой из Знатных, один из величайших творцов того времени. Вдобавок ко всему, один из самых близких друзей Первого. В той жизни они виделись редко, но метко, и одна из подобных встреч оставила след в истории на века!