— Приехали, командир, — спереди донёсся весёлый звонкий голос.

— Отлично, выгружаемся, — Гриша привстал и открыл дверь, выскакивая наружу.

Бойцы последовали его примеру, а я вышел следом, особо не торопясь на ринг. Избить меня всегда успеют, а я хочу хоть немного, но собраться с мыслями. Прямо перед боем они особенно рьяно роились у меня в голове, никак не желая собираться в единую кучу.

На улице было зябко. Прохладный ветер, солнце уже постепенно заходило за горизонт, а где оно ещё могло проглядывать, небо застилали тучи. Похоже, драка будет в сумерках. Стоило мне выскочить из машины, бойцы тут же отошли в сторону и создали произвольный круг, в котором мне предстояло сражаться.

— И с кем? — я огляделся, но никто из бойцов, кроме Гриши, из круга не вышел.

В мою голову закрались очень неприятные мысли.

— Постой, ты же говорил, что я буду драться с твоим бойцом. Разве это честно, выходить на бой самому?

— А кто сказал, что это запрещено? — он улыбнулся и скинул с себя чёрный бомбер, оставшись только в одной футболке цвета хаки, подчёркивающей его выпирающие мускулы. — Видишь ли, я не физик, больше по магии. Мои бойцы, напротив, почти все полагаются на грубую силу. Против любого из них ты не выстоял бы и десяти секунд. Считай, что я делаю тебе поблажку. Хотя тебе это не сильно поможет.

Гриша начал подпрыгивать на месте и разминаться, а бойцы стали перешёптываться. Их слова изредка доносились до моих ушей, и ничего хорошего они не говорили. Никто не верил в то, что я простою хотя бы минуту.

Вздохнув, я скинул с себя спортивный джемпер, оголив торс. К счастью, свою зелёную футболку я догадался оставить в гостинице. Иначе череда смешков могла бы преследовать меня очень длительное время.

— Готов? — Гриша оскалился, вставая в боевую стойку и перепрыгивая с одной ноги на другую. — Можешь использовать свой доспех, если хочешь. Я не буду. Вот только никакой магии. Чистый спарринг, грубая сила, точные удары. Боксом занимался?

— Доводилось, — сухо ответил я, доверяя опыту Первого. — Готов.

Стоило мне произнести это слово, как капитан тут же ускорился, его силуэт смазался и приблизился ко мне. Я даже не успел активировать доспех и получил прямой удар в голову, от которого с трудом, но смог увернуться. Кулак прошёл по касательной, задев мою бровь. Чёрт, рассечение…

Капитан отпрыгнул и вернул своё тело в нормальное состояние. Я снова смог его видеть. Правда, одним глазом. Второй заплыл, налившись кровью, обильно вытекающей из брови.

— Можешь не переживать, тебя потом подлатают, — капитан был спокоен и не переставал двигаться. — Сильно ломать не буду, не переживай. Вот только, чувствую, я тебя переоценил, и ты не протянешь даже пол минуты.

— Меньше слов, время-то тикает, — я попытался убрать кровь с глаза, но не помогло. — Нападай, чего ждёшь⁈

— Ха! Похвально, но не обижайся потом на меня!

В этот раз я был готов. Точнее, Первый. Я сразу передал ему контроль, поняв, что наши с капитаном силы на разных уровнях. Как только Первый взял всё в свои руки, движения Гриши уже не казались такими смазанными. Он его видел и видел хорошо. Даже больше скажу, он сам был быстрее, чем смог удивить своего оппонента.

Намереваясь прописать боковой удар прямо в челюсть и закончить поединок, капитан шестого отряда попался на ловушку Первого. Он этого ждал и был готов. Поставив блок и отпустив удар по касательной, он прописал кросс прямо в нос и тут же отпрыгнул назад, готовясь к новой атаке.

По лицу Гриши и бойцов, которые, кажется, впервые увидели разбитый нос своего командира, было видно, что они поражены. Гриша и вовсе смутился, глядя на ладонь, в которую капала бардовая тёплая жидкость. Он нахмурился и посмотрел на Первого, но вдруг оскалился, показав ровные ряды зубов, залитые всё той же кровью.

— Это уже интересно! — он зарычал и ускорился, прыгая из стороны в сторону и постепенно сближаясь.

И тут Первый меня поразил. Вместо того, чтобы уворачиваться или принимать удары в блок, он ринулся вперёд, активировал доспех и принял удар лбом. Кулак Гриши отпрянул назад, и Первый прыгнул на него, роняя на землю. Произошёл размен ударов. Первому прилетело в печень, по затылку, но он был аки разъярённый лев. Перекрутившись, он схватил капитана на болевой и принялся душить. Оставались считаные мгновение до того, как Гриша отключится, как он вдруг провернул невообразимое.

Найдя в себе силы, он открыл второе дыхание и упёршись ногами в землю, вырвался из захвата. Деваться было некуда, и даже Первый это понимал. Бойцы замерли, ожидая развития событий. В нашу с Первым голову полетел разбитый в кровь кулак. Оставались считанные секунды до того, как он столкнётся с нашим лицом, как вдруг кто-то прокричал:

— СТОП! Минута прошла!

Кулак остановился в миллиметре от моего носа, и, кажется, Гриша был расстроен, что не успел отомстить мне той же монетой. Вот только, на его лице отражались и другие эмоции. Главной было удивление, а следом за ней шло удовлетворение.

По поляне вдруг разнеслись громкие хлопки в ладоши и свист. Похоже, представление мы выдали знатное! Оно и не мудрено, боец попался сильный. И если бы не время, Первый бы проиграл.

— Вообще-то у меня всё было под контролем! — ответил он и, кажется, обиделся.

— Вставай, боец, — капитан протянул мне руку и улыбнулся. — Достойно сражался и, признаю, удивил. Ещё бы чуть-чуть, и ты мог меня дожать. Немного не хватило!

Из круга вышел мужчина с рыжими волосами, торчащими из-под каски и веснушками. Он улыбался, это было видно даже через маску.

— Да ладно тебе, Гринч! — он по-братски хлопнул капитана по плечу. — Скажи пацану, что смухлевал! Мы ведь видели, что ты «Последний вздох» использовал.

Гриша нахмурился. Похоже, его боец ляпнул лишнего. Вот только, его слова подтвердили и все остальные. Горько вздохнув, он улыбнулся.

— От вас ничего не скроешь, говнюки, — он дал бойцу подзатыльник и посмотрел на меня с улыбкой. — Вообще-то они правы. Я сам сказал, что не буду использовать магию, но использовал свой Дар. По сути, это тоже самое. «Последний вздох» позволяет мне обмануть собственное тело. Когда всё плохо, он наполняет моё тело энергией, но лишь на время. Секунд на десять где-то. В этом состоянии я не могу отключиться, становлюсь незначительно сильнее, чем прежде, да и боли не чувствую.

— А я-то думал, как ты так вывернулся, — я хмыкнул. — Мне показалось, ты себе шею свернёшь.

Капитан пожал плечами и протянул мне руку.

— В любом случае, победа за тобой. Минуту ты выстоял, даже против моего Дара. На это немногие способны. Теперь ты в нашем отряде.

— Слава новому Искоренителю! — прокричали бойцы и ударили себя в грудь, как только я пожал руку Грише.

Я невольно улыбнулся. Приятно осознавать, что у меня получилось. Вот только, на какую же хрень я себя подписал?.. Надеюсь, Мария меня не убьёт. Что-то мне подсказывает, что она там себя уже извела, пока меня нет. Надо будет перед ней как-то извиниться.

— Спасибо! — я скосил взгляд на бойцов. — Теперь ты меня с ними познакомишь?

— Ха-ха! — Гриша искренне рассмеялся. Как же он всё-таки поменялся, увидев во мне равного. — Может, сначала подлечиться? Или тебе нравится смотреть на мир одним глазом?

— Всяко лучше, чем хлюпать сломанным носом, — я не упустил возможности его подколоть.

На мгновение повисла гробовая тишина, и я успел испугаться, что сказал лишнего. Вот только сегодня все забыли про субординацию. Рассмеялись все, в том числе и Гриша.

— Ты мне уже нравишься! — он закинул мне руку на плечо и медленно повёл в сторону джипа. — Поехали в управление. Обсудим детали, заодно расскажешь всё, что знаешь. За браслетик можешь не переживать. Скоро снимем. Нужно много бумажек подписать, чтобы всё гладко прошло. Бюрократия, чтоб её! Сам понимаешь.

Гостиница «Королевская ложа».

В это же время.