А рядом разгорался скандал… Дантос шипел на драхов, драхи на Дантоса. Правда, вникнуть в суть спора не удалось, не до них было.

«Ты… ты меня слышишь?» – спросила у Верхи.

В голове тут же прозвучало:

«Слышу…»

«С ума сойти! А я и не знала, что драконы так умеют».

«С ума сходить не надо, – с улыбкой сказала та, которая подарила мне свой облик. – Подойди. Не бойся».

Драконья сущность ворочаться перестала. Ей было хорошо и комфортно, и это чётко указывало на то, что большая золотая девочка не лжёт, что я в безопасности.

Наверное, будь я настоящим драконом, я бы уже бежала со всех лап, но критический ум человека…

«Зачем?»

Драконица опять рассмеялась, но всё-таки ответила:

«Любопытно».

Хм… ну, любопытство штука известная и понятная. Думаю, мне бы на её месте тоже интересно стало. Тем более, если вспомнить обстоятельства нашей предыдущей встречи…

Хохот!

Он не имел ничего общего с шелестом листвы! Скорее гром, причём убийственный!

Когда внутри твоей черепной коробки творится такое – очень сложно стоять истуканом. Неудивительно, что я припала на брюхо и попыталась прикрыться лапами.

Хохот усилился.

– Ву-у-у! – возмущённо сообщила я.

«Ву!» – явно подтрунивая, ответила Верха. И опять расхохоталась.

Ей было над чем смеяться. Мне, впрочем, тоже.

Та встреча – убийственная авантюра. И если в лазании по горам, ночёвках на холодных камнях и прочих «прелестях» поиска гнездовья ничего занимательного нет, то первый и единственный контакт с драконом – это нечто! Особенно с высоты сегодняшних знаний.

Ведь тогда я даже не догадывалась о существовании драконьего чутья, которое предупреждает о чужаках и позволяет улавливать эмоции. И разумность драконов в тот момент была под вопросом. Я была убеждена, что драконы, как и большинство животных, ориентируются на обоняние и зрение. Во что это вылилось? Ну…

Мы нашли гнездовье. Понаблюдали с пару дней, подумали… Потом Он остался, а я отправилась туда, к хвостато-чешуйчатым. Мне требовалось подойти и прикоснуться, чтобы считать сущность.

А как подобраться к дикому животному? Прежде всего – перебить посторонний для животного запах…

Вариантов маскировки было немного. Вернее, один вариант. Им и воспользовалась. Воспользовалась и поползла к ближайшему дракону – самка или самец, мне было плевать.

Когда ползла – ничего кроме холодящего страха не испытывала, а теперь смешно, да. Ведь Верха меня прекрасно видела, и… с точки зрения дракона к ней ползла кучка перепуганного драконьего помёта. К слову, очень настырная кучка.

Опять хохот! Только в этот раз разбавленный моим хихиканьем.

«Иди сюда», – вновь повторила драконица. А я поднялась и вразвалочку потопала к ней.

Увлечённые спором мужчины мой манёвр заметили далеко не сразу. Я преодолела больше половины пути, когда за спиной прогремело:

– Астра!

Обернулась, чтобы увидеть бледного, как полотно, Дантоса.

Герцог Кернский дёрнулся в явном намерении догнать, но Ронал проворно схватил за плечо, и императорский секретарь с другого края подскочил… Правда, блондинчик тут же вывернулся и даже успел сделать пару шагов, прежде чем Ронал сжал в объятиях и пробасил:

– Совсем сдурел?!

– Ву-у-у! – сообщила я.

Успокойся, пупсик.

– Астра, немедленно вернись! – рыкнул Дантос.

Да успокойся ты! Всё хорошо будет!

Блондин мой мысленный призыв, увы, не услышал. Пришлось помотать головой и ускориться. Просто под самую морду дракона Дантос точно не сунется. Хотя порыв светлости был приятен, да.

За спиной воцарилось напряжённое молчание. Добежав до Верхи, я вновь оглянулась – Ронал по-прежнему удерживал герцога. Подскочившая стража смотрела на эту парочку приоткрыв рты.

«Кто этот человек?»

«Друг», – не задумываясь, ответила я.

«Уверена?»

Я бросила удивлённый взгляд на драконицу и невольно поёжилась. Просто она в самом деле большая – одна ноздря размером с мою голову.

«Штука на твоей шее, – почувствовав моё недоумение, пояснила Верха. – Друзья так не поступают».

«Ах вот в чём дело…»

«Ошейник – это не он. Это другой надел».

«Допрыгалась?» – догадалась Верха.

Я тяжко вздохнула и кивнула. Да, именно так. Точнее и не скажешь.

Большая девочка наклонилась, чтобы понюхать, а я не выдержала и зажмурилась. Ну и что, что драконье чутьё никакой опасности не чует. Всё равно страшно!

«Она мне не нравится», – сообщила Верха.

«Мне тоже, – не стала лукавить я. – Но снять не получается».

«Почему?»

«Там магия очень хитрая».

«Магия?» – удивилась драконица.

«Угу».

Верха отстранилась, а я таки решилась открыть глаза. Но тут же услышала:

«Зажмурься».

«Зачем?»

«Так надо».

Не приказ, не требование, всего лишь просьба. Но выполнять эту просьбу не хотелось очень. И теперь это точно предчувствие было… сильное такое, пугающее.

«Зажмурься», – повторила большая девочка, а я мотнула головой и отступила.

Драконье чутьё уловило нечто сильно напоминающее снисходительную улыбку, но легче от этого не стало, потому что в следующую секунду из ноздрей Верхи вместо воздуха вырвался дым.

«Эй! – воскликнула я. Дёрнулась. – Эй, ты чего?!»

«Зажмурься!»

Я почувствовала огонь. Драконье пламя ещё не вырвалось, но оно вспыхнуло в глубинах этой золотой горы, заревело.

«Нет…» – мысленно простонала я.

«Да», – ответила Верха ровно.

«Нет!»

Драконица устало покачала головой, а я мячиком отскочила в сторону и сорвалась на бег. Вот только… поздно.

Рёв! И меня настигает волна нестерпимого жара. Падаю, не в силах справиться с вмиг ослабшим телом, кубарем качусь по земле.

Боль! Дикая, раздирающая боль опоясывает шею. Я пытаюсь взвыть, призвать на помощь, но…

Боль нарастает, хотя казалось – куда уж больше? Я чувствую, как плавится металл. Как раскалённая масса впивается в тело. Там же шипы на внутренней стороне!!!

Запах жареного мяса – предпоследняя капля. Последняя – осознание того, что это… это жареное мясо – я.

Тьма.

Тьма! Но за долю секунды до того, как она схлопнулась над головой, я слышу исполненный нечеловеческой боли крик:

– Астра!!!

«Дантос… Мой сероглазый блондин не успел. Не успел…»

Я говорила, что ненавижу сны? Ну вот и они меня не слишком жалуют. Подкрадываются, набрасываются, мучают. Некоторые вполне терпимые, а другие… Это был один из тех, «других», которые можно отнести к категории высших кошмаров.

Снилось, будто сижу за столиком трактира, пью ароматное какао. Да, мне уже исполнилось семнадцать, и этот напиток вроде как не по возрасту. Вот только люблю его до дрожи, и отказать себе в удовольствии не могу.

А Он сидит напротив, с кружкой травяного отвара. Спокойный, уверенный, только чуточку хмурый. Я знаю, что Ему не понравились мои слова, но отступать не собираюсь.

– Астрид, ты… – начинает Он, чтобы тут же замолчать.

Я тоже молчу, не тороплю…

– Астрид, ты, разумеется, вольна делать всё, что считаешь нужным, – собравшись с силами, говорит Он. – Но я не понимаю, что тебя не устраивает.

Улыбаюсь. Он сделал неверные выводы, и меня это почему-то забавляет.

– Меня всё устраивает, Ласт.

– В таком случае, в чём проблема?

– И проблем нет, – отвечаю я.

Хмурится уже по-настоящему, отставляет в сторону кружку с отваром и откидывается на спинку стула.

– Астрид, я не понимаю. Если всё в порядке, то почему ты хочешь уйти?

Вздыхаю.

– Знаешь, меня всегда учили, что без своих, без народа метаморфов, я пропаду. А я выжила. Но выжила только благодаря тебе. Я по-прежнему ничто, я ноль. А я хочу, чтобы… чтобы сама. Чтобы, когда всё откроется, никто не смог сказать, что Астрид просто повезло. Я хочу доказать. И им, и самой себе.

Качает головой.

– Считаешь это глупостью? – спрашиваю напрямик.

– Это хуже чем глупость, Астрид. Зачем тебе что-то им доказывать?