Посыл она поняла и широко улыбнулась, изображая покорность, и Демид её отпустил. Девушка продолжила играть, схватившись за «ушибленную» щёку и погладив её ладонью. Демид смерил девушку похотливым взглядом и произнёс спокойным голосом победителя:

— Всё произойдёт сегодня вечером, за ужином.

Мария ничего не ответила и проследила за тем, как мужчина удалился, зайдя за угол.

— Вот ведь мудак…

Северный район столицы.

Бордель «Эдем».

Сын Князя Волконского, Княжич Антон Григорьевич Волконский, ёрзал на диване, находясь «не в своей тарелке». Одно из лучших злачных заведений Петербурга вызывало у него смешанные чувства. Пускай он и находился за плотной ширмой и прибыл сюда инкогнито, успокоить свои нервы он не мог. Сидевший напротив него человек скрывал своё лицо тёмной накидкой. Были видны лишь его чужеродные, жёлтые глаза, словно у кошки.

— Зачем Вы меня сюда позвали? — Антону было всего двадцать лет от роду, но даже в таком юном возрасте, он уже служил в Имперской гвардии и не мог позволить себе уронить репутацию, воспользовавшись услугами этого места. — Если кто-то увидит меня, выходящим из подобного заведения, у меня могут возникнуть серьёзные проблемы.

Сидящего напротив человека улыбнуло то, насколько трепетно юный Княжич относился к своей службе и долгу. Он ценил это в людях и не смог скрыть своих эмоций. Он не ошибся, когда решил к нему обратиться.

— Прошу прощения за то, что нам приходится видеться в подобном месте. Можете не переживать за конфиденциальность. Этот бордель принадлежит нашим друзьям, и они с радостью выведут Вас через чёрный ход. Должно быть, Ваш отец уже передал Вам наше послание?

— Д-да… он говорил мне о Вас, но я так и не понял, кто Вы, — Княжич удивился странному произношению слов своего собеседника. — Странный у вас акцент, откуда Вы?

— Вам незачем знать моё имя, как и знать, откуда я, — незнакомец беспрерывно смотрел Княжичу в глаза, совсем не отводя взгляд и не моргая. — Скажем так, я представляю интересы общества, о котором Вам тоже пока что рано знать. Наша власть простирается по всему миру. Общаясь с разными нашими членами, Вы можете услышать разные акценты и совершенно новые для себя диалекты, но я прошу Вас этого не страшиться. Мы Вам друзья и никак не враги.

— Как-то это всё странно. Причём тут моя семья?

— Ваш отец находится в весьма близких отношениях с одной из наших представительниц. Она поведала ему о наших планах, и он загорелся идеей нам помочь. Мы благодарны ему за проявленную поддержку и готовы помогать в ответ. Это взаимовыгодные отношения, и я надеюсь, Вы тоже скоро это поймёте.

— О каких отношениях идёт речь? — Антон напрягся.

— Скажите мне, господин, часто Вы бываете около его Величества?

Княжич закашлялся и огляделся, проверяя, не следит ли за ними кто-то. Вопрос встал комом в его горле. Даже говорить о таком уже считается изменой. Тем более, с чужеродным.

— Можете не переживать. Даже если чьи-то уши окажутся достаточно острыми, что очень маловероятно, информация не просочится дальше стен этого заведения, — мужчина учтиво кивнул головой. — Даю Вам слово. Так, что насчёт моего вопроса? Насколько часто Вы бываете вблизи Императора?

— Нечасто, — Антон сглотнул накопившуюся во рту слюну от напряжения и продолжил. — Он редко куда выходит и большую часть времени проводит во дворце. Ему не нужна охрана, но глава нашей гвардии всё равно настаивает на защите. Притом, он против того, чтобы Императора охраняли одни и те же стражники, потому мы постоянно меняемся.

Незнакомец задумался, после чего достал из тканевого мешка странный предмет, в виде икосаэдра с тёмным шаром идеальной формы внутри, словно зависшем меж тонких граней. Положив причудливую штуковину на стол, незнакомец снова посмотрел на Княжича. При одном только взгляде на этот предмет у Антона сбилось дыхание и участился пульс.

— Что это? — его голос дрогнул.

— Можешь не переживать, ничего опасного, — в словах мужчины не звучала фальшь, но Антон понимал, что это не так и его пытаются обмануть. — Твой отец в курсе, что я передам тебе этот артефакт.

— Зачем он мне?

— Вот тут-то мы с тобой и подобрались к сути нашего разговора, — незнакомец в миг стал серьёзным, как никогда прежде. — Ты ведь извещён о том, что твоя сестра скоро выходит замуж? За кого, знаешь?

— Да, за Княжича Багратионов, их дом охраняет юг.

— Верно! Уверен, ты знаешь, к чему ведёт этот союз?

Антон неуверенно кивнул, и незнакомец продолжил:

— Немудрено, что Император попытается устранить Княжича, ещё до прибытия в столицу. Этот артефакт, — он кивнул на странный предмет, манящий взгляд Антона. — Поможет нам в его защите.

— Как эта штука сможет нам помочь?

— Очень просто, — незнакомец поднял артефакт и протянул Княжичу. — Размести его в канализации под стенами дворца. Ты — гвардеец, и ни у кого не должно будет возникнуть вопросов, что ты там забыл, даже если кто-то тебя заметит. Если подобное произойдёт и тебя спросят, я уверен, ты найдёшь способ выкрутиться. Самое главное — размести артефакт прямо под дворцом, это важно! Твой отец оповещён об этом. Тебе нечего страшиться.

— Всё равно не понимаю, как это поможет Княжичу? Он ведь даже не в столице.

— Это уже не твоя забота, — незнакомец откинулся на спинку кресла и улыбнулся.

— Но… какой Вам в этом толк?

— Скажем так, у нас свои интересны. Правление Николая многим мешает. Мы заинтересованы в том, чтобы на престол сел кто-нибудь другой. Например, Ваш отец, а следом и Вы, юный господин.

— Нет, я не смогу, — наотрез сказал Антон. — Я — гвардеец и не имею прав на престол. Если всё случится, моё место займёт Княжич Багратион. Он ведь жениться на моей сестре. Прав у него будет больше.

— Отнюдь, — незнакомец улыбнулся, да так, что даже через накидку было видно складки его мимических морщин. — В новом мире ты сможешь стать кем угодно. Прошлые обеты и законы не будут значить ровным счётом ничего. Да и юнец Багратион к тому моменту уже будет кормить червей. Мы об этом позаботимся.

Княжич не колебался ни секунды. Уверовав в слова незнакомца, он потянулся к артефакту.

— Х-хорошо, я сделаю это, — произнёс и схватил артефакт, оказавшийся на удивление тяжёлым. Княжич даже удивился, как мужчина мог держать его одной рукой, ведь весил он, по прикидкам, пару десятков кило. — Я верю Вам, но ещё больше я доверю отцу. Раз он не против, я осмелюсь на этот шаг.

— Вот и славно, — мужчина добродушно и по-свойски хлопнул паренька по плечу. — Не подведи нас.

С последними словами он совсем не по-доброму посмотрел на Княжича, отчего у того снова встал ком в горле. Встав со своего места, он вынырнул из приватной комнаты и направился прямиком к чёрному выходу в сопровождении одного из официантов.

Поместье Аваловых.

Гостевые покои.

Ах, приятная и тёплая ванна. Как же всё-таки приятно иногда понежиться в тепле, смывая с себя грязь и усталость одним махом. Даже несмотря на то, что Род Аваловых увядающий, они всё ещё могут принять своих гостей, как подобает аристократам! Ванная комната, в которой я находился, была отделана по высшему разряду и, похоже, использовалась исключительно для таких случаев.

Ещё и одежду мне нашли хорошую, свободную и главное — чистую. Не очень люблю лён, но в здешнем климате — это лучшее решение.

То, как меня приняли в этом доме, в очередной раз убедило меня в том, что Барон Авалов не глупец и очень рассудительный мужчина. По сути, единственная его надежда на восстановление рода — это связи. И чтобы ими обрасти, нужно умело принимать гостей и уметь ублажать их желания. С этим он справился на отлично.

Конечно, не хватает двух прелестных девиц, которые могли бы потереть мне спинку и не только, но ничего… Когда-нибудь и эту оплошность я исправлю. Чёрт, зато у меня был Первый, который из-за чего-то не затыкался. Всё болтал и болтал о всяком, рассказывая мне свои истории. Заткнуть его можно было только делом. Решив не затягивать, я прервал водные процедуры, оделся в новенькую одежду и отправился прогуляться по территории поместья. Глядишь, моя беззаботная прогулка призовёт кого-нибудь к действию. Вряд-ли, конечно, но всё же. Да и свежий воздух я люблю, а в моих покоях пахнет старьём и гнилью.