Ох, как же тогда рассвирепел Евгеньич. Чего в нас только не летело. Камни, навоз, какая-то посуда и даже подковы. Всё, что попадалось под его разгорячённую руку и на что падал его заплывший, опьяневший взгляд. Чебуратора нам было обещано запихать в задницу, но мы с Митяем были не лыком шиты и избежали наказания. А вот к Евгеньчиу, по ночам Чебуратор ещё не раз приходил. Сам он считал, что это его больное воображение решило с ним шутку подшутить, а мы с Митяем знали, что шутить нельзя с нами, иначе так будет с каждым! Всего-то: два дня уговоров, два мешка из-под картошки и искусные руки матери Митяя — и костюм Чебуратора готов, а Евгеньичу обеспечен плохой сон и оооочень долгий курс терапии.

Существо абсолютно точно было поумней нашего Евгеньича и уже через десять секунд отвисло, устремив свой взор на меня.

— Проблем нет. Правила это не нарушает. Ты желаешь узнать про ветви до прохождения процедуры роста, я не могу тебе в этом отказать. Спрашивай всё, что пожелаешь, а я расскажу, если это не будет выходить за рамки дозволенного.

Не будет выходить за рамки? Если оно так сказало, значит, эти самые рамки существуют. В общем и целом, мне на это плевать. Даже если и уткнусь во что-то, чего узнать не могу — не беда. Первый восполнит эти пробелы в будущем. Начну с основ, а там уже разберёмся.

— Для начала хотелось бы узнать о ветвях. Что это такое и почему это называют процедурой роста?

— Изначально, каждый Знатный несёт в себе семя развития. Его развитие и называют процедурой роста. Я — Оракул, помогаю Знатным прорастить семя, основываясь на их предпочтениях, которые они сами могут не замечать. Когда семя прорастает, оно растит ветвь. Благодаря ей, Знатные могут улучшать ступени своего сосуда и в дальнейшем получить свой дар.

— Ага, в целом, понятно. Что насчёт самих ветвей? Я правильно понимаю, что их несколько может быть?

— Всего существует пять вариаций ветви: Завоеватель, Воитель, Делец, Творец и Пересмешник.

— Какая самая сильная? — я решил не ходить вокруг да около и узнать о том, что лучше выбрать.

— Самой сильной считается ветвь Завоевателя, но моё мнение иное.

— И какое же у тебя мнение?

— Я считаю, что самой перспективной является ветвь Пересмешника. Спешу заметить, именно эта ветвь подходит тебе больше всего.

— И какой она считается на самом деле?

Существо на мгновение снова зависло, словно не решаясь давать ответ на мой вопрос.

— Слабейшей, — ответ его был спокойным, но голос едва заметно дёрнулся. — Повторюсь, я так не считаю.

— Понятно… а узнать о том, что эти ветви делают, я могу?

— Вопрос выходит за рамки.

Вот это очень и очень плохо. Вроде ветвей всего пять и ошибиться сложно, но что будет, если я сделаю откровенно слабый выбор? Чувствую, тогда мои шансы на хорошую жизнь резко покатятся вниз, да и Первый засмеет. Помнится мне, он очень громко кричал о том, что он — завоеватель. Выходит, у него сильнейшая ветвь. Решено, буду брать завоевателя. Не думаю, что этот выбор плох. Раз Первый в своих прошлых жизнях добился многого, значит, и я смогу. Всё равно, я про эти самые ветви ничего толком не знаю. Жаль, что Первый не закачал мне в мозг хоть толику информации об этом. Она бы мне сейчас пригодилась.

— Я выбираю ветвь завоевателя! — уверенно произнёс я и застыл, ожидая ответа существа. Мне было невтерпёж узнать, правильный ли я сделал выбор, но перед этим мне было необходимо вернуться назад. Ведь Первого здесь со мной почему-то не было.

Существо вновь подвисло, а когда вернулось ко мне с ответом, он меня в корне не устроил.

— Кто сказал, что тебе дозволено выбирать?

— Эм… — я замялся. — Мне казалось, весь наш разговор к этому и шёл. Иначе, для чего было мне всё это рассказывать? Про ветви я ничего толком не узнал, кроме того, какая из них считается сильнейшей и слабейшей. Как-то всё это с толку сбивает. И теперь я слышу, что даже выбирать не могу?

— Ты ведь сам захотел узнать о них побольше, — существо пожало плечами. — Я рассказал тебе то, что мне дозволено, но не больше. В любом случае, твоё желание я исполнить не могу. Ветвь завоевателя тебе не подходит. Ты — другой, твои взгляды на жизнь другого порядка.

— И какого, скажи мне, пожалуйста, мы тут соловьями разливались? Какую ветвь ты мне дашь?

Существо странно улыбнулось. Мне стало не по себе, ведь я был уверен, что улыбка его не сулит мне ничего хорошего. Напротив, было в ней нечто лукавое, и через пару биений сердца я узнал, что именно.

— Ветвь, которую ты получишь, — Пересмешник. Знаю, ты этого не хочешь, первое время даже будешь противиться этому, но поверь мне, так будет лучше. Я никогда не ошибаюсь.

— Вот же чёрт… — я вздохнул, представляя, как громко и много будет надо мной глумиться Первый. — Изменить точно никак нельзя?

— Нет, — существо покрутило головой.

— Ладно, будем работать с тем, что дают. Ты говорил про сосуд и ступени, как мне их улучшать? Их ведь можно улучшать?

— Вопрос выходит за рамки, — существо ответило в своей излюбленной, спокойной манере. — Считаю, мы можем завершить процедуру роста. Прощай, мой друг.

Возмутиться или хотя бы попрощаться я не успел. Меня выкинуло из темноты и с силой оттолкнуло назад, прямо в руки Ирата. Подняв взгляд, я увидел его безмятежное, безликое лицо и выдохнул.

— У тебя всегда такое выражение лица, словно ты в штаны наложил? — сдерживаться у меня желания не было. Получить самую слабую ветвь уже было худшим из того, что могло произойти. Если Ират прикончит меня здесь и сейчас, он окажет мне услугу. — Может, у вас тут хоть краски найдутся, а я тебе улыбку на лице накалякаю?

Ират ничего не ответил, молча помогая мне встать на ноги. Тишина продлилась недолго. Стоило мне уверенно закрепиться ногами на поверхности, в голове сразу послышался голос Первого.

— Уф, неприятное это ощущение, когда мир в полную темноту погружается. Жаль, что я лично не увидел, как ты ветвь растил, — его голос звучал заинтересованно. — Не томи, какая ветвь?

— Пересмешник, — ответил сухо, желая как можно скорее утолить жажду Первого к измывательству над моей и без того расшатанной психикой. Авось, так он и не станет меня долго мутузить своими издёвками. Всё равно мне никак этого не скрыть и не избежать. Лучше поскорее с этим покончить. — Хочешь глумиться, начинай. Ответ даю авансом — пошёл ты!

На моё удивление, Первый не стал надо мной насмехаться. Напротив, он громко выругался и даже попытался меня поддержать. Жаль, но его слова никак не помогли мне выправить самочувствие. Я нутром чуял, что жизнь меня снова нае… обманула.

К поддержке Первого подключился и Ират:

— Поздравляю с успешным ростом, друг мой, — он поклонился и учтиво провёл рукой в сторону врат, сияющих на краю острова. — Прошу, пройдёмте за мной. Теперь вы оба вольны отправиться в мир людей и жить так, как сами того пожелаете. Очень надеюсь, что вы и в самом деле поладите.

Я неуверенно посмотрел на врата, а затем на Ирата. Зря я его оскорбил, но извинятся как-то не с руки. Да и ему этого, кажется, не надо.

— Пройду в них и попаду назад в свой мир?

— Верно. Вы попадёте в свой мир, — он кивнул, и меня вдруг передёрнуло. Я увидел на лице Ирата звериный оскал со множеством остроконечных зубов, крутящихся в пасти, словно бензопила. — От Вашего предложения, пожалуй, откажусь, — он спрятал оскал и снова придал лицу идеальную гладкость. — Как видите, улыбка у меня есть, просто не всем она приходится по душе.

В голове послышался удивлённый возглас Первого. Он удивлялся, чем же я таким насолил Ирату, что тот показал ему свою боевую форму. Отвечать я не стал, попытавшись стереть этот эпизод из головы. Раз Первый этого не видел, хорошо. Меньше поводов об этом вспоминать.

— Могу ли я повидаться со своим старым другом? Это ведь не запрещено?

— Конечно, Вы можете. Если он ещё жив, Вы сможете его увидеть. Вы так же вольны рассказать ему обо всём, что узнали здесь, но последствия могут Вам не понравиться.