— Но ты же хотела вернуться в свой мир, — осторожно сказало высочество.

— Я передумала.

— Почему? — не унимался наследник.

Потому что если вернусь прямо сейчас, то снова запрусь в своей раковине. Я должна пройти испытание Фаргосом до конца. Я должна выиграть эту битву.

А вслух сказала:

— Просто передумала.

Огненный монстр окинул не просто странным, а прям-таки невменяемым взглядом.

— Я ничего не понимаю, — сказал он. — Ни в женщинах, ни в колдуньях.

Из комнаты вылетел стрелой, и дверью хлопнул так, что стена содрогнулась. А связку всё-таки оставил у себя…

И вот мы снова в дороге. Я на своём диванчике, Эрик на своём. За окном снова мелькает неказистый лес, снаружи глухо стучат копыта и шуршат колёса.

Когда только-только садились в карету, я поймала странный взгляд Кардера, да и остальные глядели как-то по-особому, даже кучер. Я сперва растерялась, хотела извиниться за вчерашнее, а потом подумала — а какая разница, что они обо мне думают? На мнении людей, наводнивших двор, тоже постаралась не циклиться, хотя эти глядели не странно, а вполне определённо — как на цирковую обезьянку. А хозяин постоялого двора и его жена сияли, как стоваттные лампочки. Их детишки тоже сияли, щеголяли щербатыми улыбками.

Ещё одним моментом сегодняшнего утра, на котором так же пыталась не циклиться, стал учтивый стук в дверь… Да, в этот раз Эрик не вламывался в спальню, как лось в период гона, а дожидался моего «войдите». И корсаж платья затягивал осторожно, но куда дольше обычного. А когда со шнуровкой было покончено, шепнул едва слышно:

— Я… я вчера глупостей наговорил. Прости.

Я решила — чудится, ну а когда поняла, что всё взаправду — отвечать было как-то неудобно, поздно.

Из воспоминаний вырвал голос огненного монстра:

— Настя…

— А? — я перестала теребить оборку на юбке, вскинула голову.

— Через пару часов мы приедем в родовой замок герцога Фарриана. Герцог — один из предводителей аристократии Фаргоса. Он лоялен к короне, так что визит обещает быть приятным. Кроме герцога, наверняка, будет несколько баронов, а так же граф Ванолис и граф Дунрар. Женщины тоже будут — жены, возможно и дочери. Тебе не обязательно с ними общаться, но если всё-таки захочешь… — Принц глубоко вздохнул, словно подбирая слова. — Женщины могут проявлять любопытство. Их вопросы могут показаться тебе некорректными.

Я изобразила заинтересованный взгляд, а красноволосый хмыкнул и пояснил:

— Мама рассказывала, что в твоём мире не принято обсуждать интимную сторону жизни. По крайней мере, такие выводы она сделала, общаясь с тем колдуном. Как его…

— Валера из Свердловска, — напомнила я.

— Да, он самый. Так вот, ты не обязана отвечать. Ты вообще ничем никому не обязана. Единственное — постарайся обращаться ко мне на ты.

Я кивнула. Рука невольно потянулась к причёске.

— Не беспокойся, — сказал Эрик. — Ты превосходно выглядишь.

Кажется, я смутилась — просто как-то непривычно слышать в свой адрес слово «превосходно». Скользнула взглядом по платью — сочетание бледно-золотого и ярко-пурпурного, да ещё белоснежные оборки… Чёрт возьми! Слишком ярко! Чем я думала, когда выбирала платье?

В сознании раздался тихий, явно недовольный стон Вереза.

«А что?» — нахмурилась я.

«Ничего. — Отозвался маг. А потом как гаркнет: — Хватит трястись!»

Поджала губы. Верез, конечно, прав. Может я не писаная красавица, и платья у меня средненькие — всё-таки портниха не выходные наряды шила, а повседневную дворцовую одежду — но переживать из-за этого бесполезно. Подумаешь, бледная мышь! Зато я вроде как подруга принца… А что он в такой поганке нашел — вопрос не ко мне.

Старик снова застонал.

«Женская логика… — горестно проблеял он. — Ты уж определись, какая ты — яркая или бледная!»

Мда… Что-то я опять загоняюсь.

Карета свернула, а спустя четверть часа остановилась. Я глянула в окошко, но никакого замка не обнаружила, вместо него — голая каменистая площадка, в отдалении всё тот же неказистый лес.

Снова тронулись — в глаза ударил ослепительный свет, появилось чувство, будто душа отделяется от тела. Когда всё прошло, пейзаж за окном изменился — тоже площадка, но уже мощёная булыжником, тоже лес, но вполне обычный, как в нашем Подмосковье.

— Стационарный портал, — пояснил красноволосый.

Впрочем, я уже и сама догадалась.

— А до замка сколько?

— Примерно полчаса.

Я нахмурилась. Почему порталы так далеко? Ведь и в Западный Оплот добрых полчаса ехали, и из Каззинтса до портала добирались достаточно долго. Озвучила своё недоумение и услышала:

— По официальной версии стационарные порталы имеют неблагоприятный фон. А в действительности, такое расположение удобней при военных манёврах. В случае, например, бунта, можно спокойно переправить через такой портал несколько отрядов, оценить обстановку, переформироваться и незаметно подойти к городу. А если здесь будет засада, то переправить через портал боевой заряд и уничтожить противника не повредив собственные войска.

Я немного припухла от таких подробностей, спросила осторожно:

— А почему вы мне об этом рассказываете?

— Не вы, а ты, — поправило высочество. А на вопрос не ответило, только плечами пожало.

Я решила не искушать судьбу и не грузить себя лишними знаниями и загадками, тем более пейзаж за окном довольно занятный — то кусочек леса, то поле, то снова лес… И всё такое обычное, точь-в-точь как дома.

Потом лес кончился, взгляду предстало бескрайнее поле, в центре которого расположился высокий замок из белого камня. Я нервно сглотнула — уж очень столицу Ремвида напоминает, тоже жемчужина, только очень маленькая.

— Нравится? — тихо спросил Эрик.

Я ответила честно:

— Нет. Не очень.

— А дворец?

— Какой дворец? — снова нахмурилась я.

— Королевский.

Сделала большие глаза и промолчала. Странный он сегодня. Может тоже с лошади упал?

Когда подъехали ближе, с удивлением увидела, что замок окружен широким рвом и оснащён подъёмным мостом с решеткой. Белые стены испещрены бойницами, а на воротах самая настоящая стража, с копьями и очень внушительными арбалетами. Я невольно напряглась и заёрзала, несмотря на то, что вояки вытянулись и отсалютовали.

Когда проезжали под решеткой — почувствовала себя птицей, угодившей в клетку. Но Эрик был спокойней каменной статуи, и я запретила себе паниковать.

За внешней стеной обнаружилась вторая, за ней — ещё одна, и только миновав третьи ворота с подъёмной решеткой, въехали на широкий замковый двор.

Нас уже ждали. Делегация была большой и знатной. От одного взгляда на эту аристократию в глазах зарябило, а сердце дрогнуло от ещё одной неприятной ассоциации — встреча сильно напоминала приветствие в ратуше Западного Оплота.

— Эрик, ты уверен? — осторожно спросила я.

Он скривил губы и сказал:

— Не бойся.

Ладно, не буду.

Я натянула на лицо сиятельную улыбку, задрала подбородок повыше, а когда Эрик вышел из кареты и подал руку, смело вложила ладошку в его ладонь. Вот так, рука об руку, мы предстали перед аристократами, слетевшимися под крыло герцога Фарриана.

Мужская часть делегации слаженно согнулась в поклоне, женская — она была куда меньше, зато несравнимо роскошнее — изобразила глубокий реверанс. Я тоже хотела присесть, но Эрик повернулся, шепнул, касаясь уха губами:

«Не кланяйся.»

Сам тоже остался столбом, и лишь улыбка намекала подданным, что принц-таки рад видеть их благородные физиономии.

Как и в Западном Оплоте, вперёд вышел один — седеющий, высокий, с острым носом и надменным лицом. Низко поклонился, сказал:

— Ваше высочество! Госпожа Настя! Рад приветствовать вас в своём замке.

Эрик крепко сжал мою руку, но я не поняла — приседать или так постоять. Подумала и всё-таки сделала условный реверанс. В конце концов, с меня не убудет.

Мужчина растянул губы в улыбке, отступил в сторону и сделал приглашающий жест. Толпа расступилась — я не удивилась, такое тоже уже видели. Но, в отличие от градоначальника Западного Оплота, герцог Фарриан не сзади шагал, а рядом с Эриком. А вот с моей стороны примостился Кардер. Я бросила мимолётный взгляд на блондина, тот прям-таки лучился довольством.