Мы до самого вечера сидели в тишине, жестко игнорируя друг друга. Ну а когда солнце покатилось к горизонту, а город за окном накрыло розоватой дымкой, заговорить пришлось…

Лёгкий шелест у двери, торопливые шаги, снова тишина. Я отлепилась от окна, бросила сумрачный взгляд на дверь и не сразу поверила глазам. Шла медленно, осторожно, будто в щель подсунули не ключ, а живую гадюку.

«Верез, что это?»

Старик молчал, но его эмоции были красноречивей любых слов.

«Странно, — наконец, сказал союзник. — Очень странно.»

Когда поднимала ключ, пальцы дрожали — я всё ещё ждала подвоха. Но небеса не разверзлись, пол тоже остался целёхоньким, а железка с завитушками не зашипела, не укусила, и даже не испарилась. Ключ казался обычным, вот только чувства, которые транслировал Верез, развеивали все сомнения.

Я окинула спальню придирчивым взглядом, хотя этого не требовалось — здесь только одна дверь, снабженная механическим замком, она ведёт в ванну. И ключ — тот, простой — торчит в замке. Значит, проблем с порталом не возникнет.

— Попробуем? — от волнения заговорила вслух.

«Подожди…» — я ощутила сомнение. Сильное и очень искреннее.

— Думаешь, ловушка?

«Нет. Просто я не помню, чтобы настраивал какой-либо замок на эту дверь.»

Мда, дела…

О том, как создавались порталы, маг рассказал ещё при первой встрече. Вернее, при официальном знакомстве. Вернее… ах, чёрт, ладно. Обычно он наделял магией замки из моего мира — то есть порталы открывались с той стороны. И раз старик говорит, что на эту дверь портал не настраивал, значит, кто-то переставил замки.

«Выходит, меня ждали? И решили помочь с побегом.»

«Боюсь, это не помощь, а намёк. Кто-то очень хочет, чтобы ты убралась восвояси.»

Желания неведомых «доброжелателей» полностью совпали с моими, но радости не испытала. Терпеть не могу намёки, особенно если они похожи на приказ.

«Знаешь, а ведь всё продумано, — продолжал Верез. — Даже наличие защитного контура. Если ты откроешь эту дверь, контур не повредится, так что Эрик о твоём побеге не узнает до тех пор, пока не перешагнёшь порог. Ну и всплеск магии при активации такого портала минимальный, так что сигнализация, вплетённая в твою защиту, не сработает.»

Картина рисовалась заманчивая, но радости по-прежнему не испытывала. Так что к обозначенной двери подошла спокойно, так же спокойно заперла её обычным ключом.

«Ну что, попробуем?» — неуверенно спросила я.

Верез хмыкнул.

Я невольно поморщилась, боязливо огляделась, и лишь после этого вставила заколдованный ключ в замок. Ещё несколько секунд ушли на то, чтобы собраться с силами и провернуть магическую отмычку.

Двойной щелчок, поворот ручки, толчок. В нос ударил тяжелый запах — гниль, нечистоты и что-то ещё. Безумно захотелось отпрянуть, но я осталась на месте, внимательно вглядываясь в сумрак родного мира.

«Это что? — мысленно спросила я. — Притон? Или барак?»

«Не знаю, но там, кажется, никого нет.»

«Откуда знаешь?»

«Чувствую…» — в интонациях мага прозвучала брезгливость.

«А город? Город определить можешь?»

«Нет. Но вряд ли это Москва. Я вообще не уверен, что мы в городе, — признался маг. — Знаешь, я думаю, лучше закрыть эту дверь и забыть о ней.»

Я полностью разделяла мнение Вереза. Даже если мы в Москве — а это тоже вероятно, ведь в большом городе всякие «достопримечательности» водятся — проблема остаётся проблемой. После того, как мы с Эриком прогулялись в мой мир, принц отобрал мобильный, так что выбраться из глухомани будет очень трудно. Чёрт! Да это не только трудно, но и очень опасно — в таких районах всякое водится. Но я всё равно медлила.

«Чего ты ждёшь? — хмуро спросил тот, кто сроднился с моей личностью. А разглядев мои мысли воскликнул: — Нет!»

Да, Верез. Да. Так надо. Просто надо и всё тут.

Я выдохнула и переступила порог.

Секунда, две, три… Я подумала, и сделала ещё один шаг вперёд. Под ногами хрустнуло — кажется, напоролась на стекло. Застыла каменным изваянием, мысленно досчитала до десяти и пулей метнулась обратно, в Фаргос. Тут же заперла дверь, вставила в скважину обычный ключ, а волшебный подсунула под матрас. Села на краешек кровати и снова замерла.

«Ну ты и…»

Договорить Верез не успел. А может и успел, но я не расслышала, потому что раздался дикий грохот — дверь в спальню слетела с петель, а на пороге возник…

— Эрик? Что случилось? — взвизгнула я. Но, чёрт возьми, переиграла. Слишком много злорадства в голосе, да и глаза, наверняка, сияют.

«Настя, ты… ты…» — настырный маг всё-таки пытался закончить мысль, хотя слов не требовалось — эмоции Вереза были куда информативней.

Да, я зараза. Да, я посмела. А что такого? Принц издевается надо мной без зазрений совести, а я… я всего лишь плачу по счетам. Маленькая месть в ответ на его хамство. Крошечный намёк на то, что их красноволосое высочество не всесильно. Он может ставить какие угодно клетки, но я всё равно сбегу, и однажды сигнал о том, что «магический контур покинул один живой объект» станет последним.

Принц словно мысли прочитал:

— Ты покидала магический контур, — глухо прорычал Эрик.

По аристократическим щекам бродили желваки. На кончиках венценосных пальцев дрожало злое алое пламя. Ну а глаза… они снова превратились в угли, но это выглядело так привычно, так банально.

Конечно, не стоило играть с огнём, но охота, как говорится, пуще неволи:

— Я? Контур? Ваше высочество, помилосердствуйте! Я же лишенка, я не могла…

— Издеваешься?

— Какой ты догадливый. — Чёрт! Я что, вслух сказала?!

Он оказался рядом прежде, чем успела сообразить на какие неприятности нарываюсь. Навис, загородив весь мир. Зарычал. Взгляд огненных глаз впился в моё лицо, я инстинктивно втянула голову в плечи. Хотела отвернуться, но высочество ухватило за подбородок и продолжило экзекуцию. В какой-то миг поняла — горящие угли прожигают насквозь, их жар проникает в самую душу и ему невозможно сопротивляться.

— Та-ак… — зло протянул красноволосый. И повторил уже громче: — Та-ак…

Вот теперь стало по-настоящему страшно. Я попыталась вырваться, отпихнуть принца, но куда слабой девушке против монстра?

Каким-то невероятным образом Эрик вздёрнул на ноги, крепко прижал к себе. В глаза смотрел куда пристальней, чем раньше, а я даже моргнуть не могла.

— А ты знаешь, что твой мир — безмагическое пространство? — наследник не говорил, шипел. Я хотела кивнуть, да не вышло. — А ты знаешь, как безмагическое пространство влияет на магию внешнего порядка? — продолжал красноволосый.

Э… Магия внешнего порядка? А что это?

— Это всё, что находится снаружи, — пояснил Эрик. — Всё, что нанесено поверх ауры. Защитные контуры, метки, блоки…

Я попыталась осесть на пол, но мне не позволили. Где-то на грани сознания маячили воспоминания — кажется, безмагическое пространство стирает внешнюю магию. Но ведь это не сразу происходит, верно?

— Так вот… — продолжал мой мучитель. — Безмагическое пространство уничтожает магию внешнего порядка, но это происходит не сразу… Ведь контуры, метки, блоки — это сгустки магии с чёткой структурой. Чтобы растворить подобный сгусток нужно время. А знаешь, как они растворяются?

Чёрт. Кажется, я сгорю прежде, чем принц закончит рассказ. Он невероятно горячий. Одно слово — огненный!

— А растворяются они постепенно… Сперва безмагическое пространство съедает самые тонкие связи плетения, после те, которые потолще… Основа истончается и растворяется последней…

— И что из этого следует? — тихо, еда слышно, проблеяла я. Просто сил терпеть уже нет. Пусть или убьёт, или выпустит!

— А то, — Эрик тоже понизил голос, вот только зазвучал он от этого ещё страшней. — А то, что магия прослушивания — вещь очень тонкая, Настя. А маскировка такого плетения — ещё тоньше.

Финальная фраза была подобна выстрелу в висок:

«Ты попалась, колдунья, — не размыкая губ, сказал принц. И добавил холодно: — Замри!»