Но насладиться «возвращением» Вереза не успела.

— Он не посмеет выступить в открытую! — воскликнул Эрик.

Я подпрыгнула от неожиданности, прижала к груди добытую книгу.

— Один — нет, — отозвался Кардер. — Но он может спровоцировать других. Ты лучше меня знаешь, они недовольны тем, что древние знания доступны лишь одной семье.

— Мы не используем эти знания! Они запрещены!

— Я знаю, но они… Эрик, если бы ты не демонстрировал своё могущество по поводу и без, они бы молчали. Ты сам даёшь повод считать, что ты — не просто хранитель.

Голоса доносились из соседней комнаты, из-за гардины, которая занавешивала проход. Сбросить оцепенение оказалось очень трудно, и только мысль о скором возвращении домой заставила вздрогнуть и поспешить убраться восвояси.

— Я не буду ни перед кем оправдываться! — рыкнул Эрик. — И разделить библиотеку не позволю.

— Он распускает слух, что ты вскрыл книгу Вереза, — тут же отозвался Кардер. Слова блондина едва расслышала, потому что уже добралась до второй арки. Безумно захотелось остановиться и послушать, но инстинкт самосохранения оказался сильней.

Я скользнула во внутреннюю комнату и остановилась у распахнутой двери в свои покои.

«Можно?» — шепотом спросила я.

«Да!» — тем же шепотом отозвался маг.

Когда дверь закрылась, я медленно сползла по стеночке. Иссохшая кожа обложки колола пальцы, сердце гулко билось о рёбра, ноги предательски дрожали. И даже полумрак, царивший в апартаментах, не успокаивал.

«Ну теперь-то я могу рассчитывать на возвращение домой?»

«Да, — голос Вереза был едва слышен. — Но сперва нужно восстановить резерв. Пару часов потерпишь?»

Будто у меня есть выбор.

Я поднялась на ноги в намерении добраться до спальни. Но стоило сделать шаг, как в дверь постучали. Я вздрогнула, огляделась воровато. Стук повторился. Казалось, он разносится по всем покоям. Шепот тоже прозвучал куда громче положенного:

— Настя… Настя, это Эдиза. Открой, пожалуйста…

Чёрт! Как не вовремя!

Я огляделась в поисках места, куда можно спрятать украденную книгу, такового не нашлось. Пришлось вспомнить студенчество, запихнуть магическую реликвию за корсаж — благо, шнуровка на платье ослаблена.

Выдохнув, подошла к входной двери и провернула ключ.

— Настя!

Эдиза влетела ураганом, едва не сбила с ног. Тут же захлопнула дверь, привалилась к деревянной створке. В полумраке я едва могла различить лицо, но нездоровый румянец заметила без труда.

— Ваше величество?

— Настя, ты должна мне помочь! — жалобно протянула королева. В этот миг она напоминала проказливую девчонку.

Я опешила.

— В смысле?

Эдиза ухватила за руку, заставляя придвинуться, и торопливо зашептала на ухо:

— Мне нужно в город. Но одна не могу, я не в том положении, понимаешь? Фрейлины откажутся, а говорить мужу или сыну вообще нельзя… Вот я и подумала, может ты? У тебя же нет предубеждения перед магией крови?

— Магией чего?

— Тише! — воскликнула королева, а в подтверждение просьбы зажала мой рот ладошкой. — Магия крови! Ну… ну это такая, другая магия. Ей бродячие артисты владеют! Они сегодня дают представление на окраине и мне очень, очень-очень надо попасть туда!

— Зачем? — удивлённо прошептала я.

— По дороге расскажу, — заверила Эдиза.

После воровской вылазки в покои Эрика мозг работал туго, но одно знала наверняка — отказ может вызвать подозрения. Ведь у меня действительно нет причин отказывать королеве! К тому же, ожидать восстановления резерва здесь, под боком у обворованного принца, занятие слишком нервное.

— Надолго?

— Час, не больше.

Я поджала губы и кивнула, на лице её величества расцвела счастливая улыбка. Она вынула из складок платья круглую подвеску на цепочке, протянула мне:

— Это амулет для отвода глаз, — доверительно прошептала Эдиза. И только теперь заметила: — Ой, ты уже расплела волосы? И платье расшнуровала?

Я предполагала, что королева заставит вызвать горничную и привести себя в порядок, но она махнула рукой. Самолично затянула шнуровку, едва не задушив при этом. Подала припасённый для меня плащ.

Маскировка получилась типичной и оттого забавной.

Из дворца выбрались без проблем — стражники попросту не замечали. Спешно погрузились в карету без опознавательных знаков. Когда ворота королевской резиденции остались позади, Эдиза шумно выдохнула и демонстративно растеклась по диванчику. Несмотря на то, что она и раньше вела себя непринуждённо, столь не королевское поведение удивило.

— Так в чём фишка? — осторожно поинтересовалась я.

— Что?

— Зачем вам понадобилось ехать к циркачам?

— О… — Эдиза мечтательно закатила глаза. — Маги крови — самые сильные предсказатели. Я хочу кое-что узнать.

Узнать? Если я что-то понимаю в этой жизни, то при дворе должны быть свои предсказатели, причём лучшие.

Осторожно высказала эту мысль Эдизе, в ответ получила короткий смешок и нравоучительное:

— Настя, как ты не понимаешь? Магия крови считается грязной. Королевская семья никогда не призовёт ко двору такого предсказателя! Это ниже достоинства!

Странно. С каких это пор властителей интересует такая мелочь, как достоинство? Впрочем, озвучивать это мнение не стала. Эдиза — королева, ей видней.

Сумерки уже сгустились. Окна домов зажглись разноцветными огнями. На их фоне свет уличных фонарей казался тусклым и совершенно бесполезным, но именно он придавал городу особый, едва уловимый шарм. Я невольно улыбнулась этой красоте и поймала себя на мысли — кажется, я всё-таки угодила в сказку.

Ощущение усилилось, когда карета въехала на широкую площадь, в центре которой высились несколько шатров. Вокруг танцевал огонь, гремела музыка. Бесчисленная, нарядная толпа пребывала в постоянном движении, светилась улыбками.

— Дальше пешком, — оклик королевы заставил оторваться от окна. — Капюшон накинь.

Опираясь на руку бесцветного лакея, выбралась из кареты. Её величество уже пританцовывала от нетерпения, бросала настороженные взгляды по сторонам. Едва я оказалась рядом, ухватила за запястье и потащила вглубь веселья.

Я пыталась осмотреться, чтобы запомнить невероятную по моим меркам картину, но целеустремлённость Эдизы вынудила отказаться от этого намеренья. Я и так едва поспевала за неугомонной дамой, несколько раз кого-то толкнула, и чуть было не врезалась в огромного полуголого бугая в шипастом ошейнике. К концу нашего забега, запястье нещадно ныло, ноги гудели, а живот, с которым соприкасалась украденная книга, чесался. Последнее неприятней всего, но ничего не поделаешь.

Шатёр, к которому стремилась красноволосая Эдиза, полностью оправдал ожидания. Именно таким — небольшим, невзрачным, выцветшим — представлялось обиталище великого предсказателя. Единственное, что не вписывалось в картину моих стереотипов — охрана. Два дюжих чернявых молодца глядели хмуро и пропустили лишь после того, как Эдиза показала клочок какой-то бумаги. И вот мы очутились внутри…

Первое впечатление — ужас. Словно провалилась в глубокий колодец или очутилась в саркофаге старинного склепа.

Звуков нет. Тьма окутывает со всех сторон. Запах гари и гниения душит, разъедает слизистую, рвёт ноздри. Ощущение чужого, злого присутствия вызывает из глубин сознания панику, заставляет душу съёжиться, скукожиться до размеров горошины… И басистый голос, как удар траурного колокола:

— Добрый вечер… дамы.

Я закричала.

Шатёр тут же озарился тусклым синим светом, на рот легла уже знакомая ладошка.

— Настя! — укоризненно прошептала Эдиза.

Я застыла, вытаращилась на огромную тень, которая раскачивалась из стороны в сторону, неотвратимо двигалась к нам.

— Госпожа Заза, простите, — затараторила королева. — Настя впервые у предсказателя. Она не ожидала.

Тень начала обретать объём, проявились черты лица, складки одежды. Я с запозданием поняла, что дело не в магии, это игра света… всего лишь. Синий светильник, подвешенный в центре шатра, сыграл злую шутку, впрочем… это появление — отрепетированный трюк, фокус. Чёрт!