– А мы думаем, куда это ты пропал, – встретил его Ашкен.

– Да я с утра решил искупаться, смыть с себя грязь, пот да одежду постирать.

– Да ты что, и как?

– Нормально, и искупался, и постирался, разве не видно?

Ашкен потрогал одежду на Дарке и удивился:

– Так ты еще мокрый.

– Высохнет на мне. Как там наши больные? – решил он сменить тему.

– Франка лежать не хочет и уже ходит, а гвардеец Марий лежит и что-то рассказывает графу. Ладно, я побегу тоже помоюсь. А там глубоко? – спросил Ашкен и покраснел. – Я, знаешь, ведь плавать не умею, где бы я в степи учился. Нет, реки у нас есть, но у нас никто плавать не может. Вода не холодная?

– Да нет, теплая, в общем, нормально. Далеко от берега не отходи, там сразу по пояс и так метров пять, а потом глубоко.

– Спасибо, я побегу.

Дарк немного прошел назад, чтобы видеть берег и посмотреть, как Ашкен будет купаться. Вот он сбросил одежду, оставшись в одной набедренной повязке, и решительно прыгнул в воду. Его душераздирающий крик долетел до самого лагеря, на берег он выпрыгнул даже без помощи рук. Долго скакал и что-то яростно кричал, махая кулаком в сторону лагеря, разобрать что было невозможно из-за расстояния.

– Наверное, благодарит, – тихо засмеялся Дарк и повернулся, заслышав шаги.

– Ты чего веселишься? – поинтересовался подошедший Тубор.

– Да так, смотрю, как Ашкен купается, сказал же: «вода прохладная», так нет же, ругается, но лезет.

– Да они вообще степняки упертые, – резюмировал Тубор, – а ты, смотрю, тоже купался?

– Купался.

– И как?

– Ужас, хочешь, попробуй.

– Ну уж нет, так умыться еще можно, а больше – упаси меня Спаситель! Отморозишь все себе, и детей не будет. Я, наверное, пойду, может, что подстрелю, дичи тут много, места необжитые, зверь не пуганый. Вот уже купальщик возвращается.

– Ну тогда я тоже пойду, надо раненых проведать, – заспешил Дарк, решив пока не встречаться с Ашкеном.

Вечером, обсудив сложившуюся ситуацию, решили делать плот и, уже на нем достигнув населенных мест, попытаться купить лодки или баркас для дальнейшего пути. Плот решили делать большой, чтобы забрать с собой лошадей: может, придется в дальнейшем обменять их на те же лодки, так как денег практически ни у кого не было.

За эти десять дней, что строили плот, Дарк потерял последние жировые отложения, которых, в принципе, и не было, остались одни мышцы. И устал он, конечно, сильно, да все устали, граф, казалось, еще больше постарел и поседел. Но сегодня закончили сооружать плот. Получился он большой – метров десять в длину и четыре в ширину, установили на нем загон для лошадей и навес для людей. Бревна вязали веревками и кожаными ремнями, в ход пошли и кованые гвозди, навес делали из тента, сшив его. Поверху бревен плота уложили расколотые и оттесанные половинки тех же бревен, установили три весла, чтобы можно было хоть немного управлять и маневрировать на реке. Завтра в путь.

Дарк очень переживал, выдержит ли плот, проверил все узлы, все, что они строили, и хоть все, казалось, было сделано добротно, но он все равно беспокоился. Спал тревожно, постоянно просыпаясь, а потом долго не мог заснуть и встал невыспавшийся и разбитый.

Когда все было погружено и кони заведены на плот, Дарк мысленно обратился к Спасителю и попросил благополучной дороги для себя и своих друзей. При этом заметил, что все посматривают в небо и осеняют себя священным кругом. Лишь Ашкен, упав на колени и уткнувшись в землю лбом, что-то шептал. У него свои боги, у которых он, наверное, также просил помощи.

Первый день все прислушивались и присматривались к поведению плота, вздрагивали от каждого резкого стука или скрипа, но все было спокойно. Плот, конечно, был неповоротлив, тяжел в управлении, но и течение было неспешным, поэтому пока особых проблем не было. На ночь они остановились у противоположного берега и, закрепив плот, спали на берегу. Никто не рискнул спать на плоту, лошадей стреножили и пустили пастись.

Так они и плыли неспеша, уже успокоились и ожидали встречи с людьми, живущими по берегу реки. Но на четвертый день они наткнулись на разъезд польмарцев, которые их обстреляли и даже некоторое время преследовали. Но плот от берега был довольно далеко, и стрелы до них не долетали. Поняв бесполезность стрельбы, польмарцы отстали. А наши путешественники поневоле стали более осторожными и внимательными.

В процессе плавания Тубор рассказал, как он попал в королевство. У него, оказывается, есть невеста, а он должен подарить ей подарок ко дню свадьбы, при этом деньги на него он должен заработать сам. А девушку, видать, непростую Тубор сватает, конечно, и подарок должен быть соответствующий. Вот он и подался в чужие края в надежде заработать, и дано ему на это год. Нанялся он поначалу в купеческий караван охранником, а по приезде в столицу думал или в гвардию пойти, или в охрану к какому-нибудь аристократу.

Через неделю плавания они, наконец, увидели первую небольшую деревеньку, но не стали к ней приставать, проплыли мимо. А на следующий день Ашкен заметил вдали темную полосу, пересекающую реку поперек. Что это, пока было непонятно, но Дарк предложил править к противоположному берегу, и это их в какой-то мере спасло. Приблизившись, они разглядели, что река перегорожена; лодки, бревна – все это было увязано веревками и канатами и создавало непреодолимую преграду. Нет, прорваться можно, но надо было бы потратить немало времени, а на одном из берегов уже стояли лодки с вооруженными польмарцами.

– Всем собрать самое необходимое, чувствую, что нам придется покинуть плот. Готовьте гвардейца к эвакуации, – сказал Дарк, и народ начал поспешно собираться.

Все-таки они успели и смогли направить плот к тому берегу, где почему-то никого не было, вернее, была засада, но всего лишь из трех человек, как узнали они позже. Когда плот пристал, эти трое и выскочили им навстречу. С ними расправились быстро, и Дарк приказал седлать коней. Погрузили гвардейца, Франка уже была вполне дееспособной и сама уселась в седло, граф и его слуга взяли к себе баронессу и ее брата. На шестую лошадь усадили служанку баронессы и собирались уже отправиться в путь. Сами парни должны были бежать, держась за стремя лошадей. Но планам не суждено было сбыться: из-за ближайшей рощи выскочило сразу десятка полтора всадников.

– Граф, уходите, уводите всех, мы их задержим! – закричал Дарк и ударил ладонью по крупу лошадь Торка. – Ашкен и Тубор, останьтесь, будем прикрывать отход, отходим к кустам, кони туда не пойдут, – завершил речь Дарк и вынул меч из ножен.

Тубор выхватил лук и, пока отряд неприятеля приближался, успел выстрелить несколько раз, убив или ранив троих врагов. Им повезло, что напавший отряд не имел с собой ни луков, ни арбалетов. Действия тех, кто перегородил реку, были или мало просчитаны, или плохо подготовлены, но факт то, что Дарку и его друзьям это все было на руку. Они отошли в прибрежные кусты, чтобы их не смогли достать конники, и Тубор принялся их методично отстреливать.

Командир конников что-то проорал, и те начали спешиваться и пробираться к обороняющимся. Тут уже они оказались в равных условиях, и мечи Дарка и Ашкена обагрились кровью врагов. Но с того берега приближались лодки с воинами, и пусть пока еще они были далековато, но надо было принимать какое-то решение. К этому времени парни уже уменьшили отряд напавших почти на десяток человек.

– Вперед, руби! За королеву! – неизвестно зачем закричал Дарк и бросился на оставшихся врагов.

Тубор и Ашкен последовали его примеру. Они заставили неприятеля ретироваться, но лодки с подмогой уже вот-вот должны были ткнуться в берег. И парни кинулись к ближайшему лесу, они все-таки успели к нему раньше, чем их догнали преследователи.

Отбежав немного от опушки, они попадали без сил на землю, пытаясь отдышаться. Их никто не преследовал, наверное, сочли излишним. Но они все равно еще долго прислушивались к лесу. Отдышавшись, они поднялись и медленно пошли, стараясь не сильно удаляться от опушки и придерживаться курса на север, хорошо, что и лес имел это же направление. Никто из троих не знал местности, не знал, куда их выведет этот лес, им просто ничего не оставалось делать, как только идти.