— Кассий Васильев, необходимо дождаться пока доставят Вашу сферу и одеть её, — прозвучал его спокойный глухой голос.

Кассий дёрнулся было, но его схватила вторая пара рук, а потом и третья.

— Кассий Васильев, необходимо сохранять спокойствие.

Роботы крепко держали Кассия, не давая вывернуться – а у него даже точки опоры не было. Ноги потеряли магнитный контакт и свободно болтались в воздухе.

Дикая тоска накатила на Кассия, и он обречённо закричал:

«Неужели всё зря!»

Тем временем, створы лифтовой кабины раскрылись и оттуда начали выскакивать новые роботы – никаких шансов отбиться у Кассия не оставалось вовсе. Раздался слабый треск, и, державшие Кассия, руки стали разжиматься:

«Случай?» — воспользовавшись происходящим, Кассий, оттолкнулодного из роботов и снова примагнитился к полу.

Он огляделся пытаясь понять куда бежать и облегчённо выдохнул. Перед Кассием стоял Септим, окружённый несколькими громилами в такто и вооружённых иглерами.

— Всё нормально Кассий, — сказал Септимглухим, каким-то отвлечённым, удивительно похожим на голоса роботов, тоном. — Мы контролируем ситуацию.

— Остановитесь, заблудшие части нас, — он повелительно махнул подбегающим роботам. — Этот человек под защитой единения.

— Кассий Васильев часть системы, — глухо ответил один из ближайших роботов. — Он важен. Инструкции требуют восстановить утерянную рабочую цепочку.

Несколько подбежавших роботов качнулись было в сторону Кассия, но снова раздался треск. И все они расслабленно замерли в невесомости, удерживаемые магнитами в нелепых позах. Пришедшие с Септимомгромилы в такто расстреляли роботов парализующими иглами-инсуннерами.

— Единение высказало свою волю, — бесстрастно произнёс Септим.

— Септим, а что вообще происходит? — Кассий смотрел на несколько замерших тел, на всех роботах были нашивки со знакомой символикой пауков. Чуть поодаль, у трамвая, молча стояли другие роботы. Кассий опасливо покосился на стоявших, но агрессии с их стороны не было.

— Снимите с них сферы, — Септимуказал своим подручным на поверженных роботов, — Для начала, попробуем вернуть их личности обратно.

— Септим? — Кассий требовательно смотрел на своего соседа.

— Ты же слышал про нас? Про общее, про единение? — голос Септимапо прежнему был словно чужим.

— Что-то такое вспоминаю, давно, словно в прошлой жизни.

— Теперь ты имеешь возможность лично общаться с нами, это не каждому удаётся. А что касается случившегося – наш неизвестный врагопять проявил себя. Твоё отключение он, по каким-то причинам, воспринял как серьёзную потерю и задействовал подконтрольных роботов.

— И что теперь?

— Ошибка должна быть исправлена, мы займёмся этим. Что же касается тебя, то мы даём тебе рекомендацию, устроишься на один из кораблей профсоюза Добро Приносящих.

— Ух ты, спасибо, Септим. Спасибо за всё.

— Любая заблудшая часть достойна лучшей участи. А теперь возвращайся к семье, — Септим кивнул в сторону открытых створок лифта.

Во всей жилсекции слышалось вещание инфоканала, выведенного на холо. Стример что-то там вещал про калифорнийскую катастрофу и гибель тихоокеанского Гигаполиса. Джи шустро выскочил из санитарной кабины, и сразу оказался перед столом с уже накрытым, скромным завтраком.

На маленькой кухне, она же, как говорили в старину, прихожая-гостиная со встроенными функциями родительской спальни, собралась почти вся семья, за исключением отца, который был в рейсе.

— Садись и быстрее ешь. Опаздываешь, — сказала ему мама.

Пока Джи забрасывал в себя утреннюю кашу-размазню со строго сбалансированным составом, по холо крутили видео с длинными очередями беженцев. Люди садились на эвакуационные челноки, которые безостановочно садились и взлетали прямо в пустыне.

Фоном доносился бесконечный репортаж очередного стримера про прорыв взбесившимися нанитами оборонительных позиций космической пехоты, и о том, что скорее всего Федеральный флот будет вынужден начать орбитальную бомбардировку для прикрытия беженцев и общей локализации опасной зоны.

Звуки надоевшей инфопрограммы перебивала маленькая сестрёнка. Она устроилась рядом за столом и читала вслух, по слогам детскую энциклопедию.

— Мы-ы жи-вём на стан-ции. Коль-цо Ап-по-ло-на вра-щает-ся во-круг ас-те-рои-да, — старательно читала она, — У нас хо-ро-шо, не-бес-ни-ки и зем-ля-не при-ле-та-ют в гости. Мы им ра-ды...

Впрочем, Джи был погружён в свои мысли и не особоприслушивался к обоим источникам. К утренним чтения сестры он давно привык, да и затянувшаяся катастрофа продолжалась уже вторую неделю – и про прорывы сообщали не первый раз. Мальчик больше думал о своих заботах.

Сегодня нужно успеть в школу, а перед этим забежать в лавку к дяде и помочь с загрузкой какого-то объёмного товара. Семья Джи жила небогато. Даже дядя, имевший небольшую торговлю, едва сводил концы с концами. Поэтому и приходилось помогать по-семейному – всё лучше, чем нанимать чужих.

Позавтракав, онпогладилсестрёнку, поцеловал маму в щёку, и выскочил в коридор из небольшой жилсекции на два отсека. Лифта в их блоке не было, однако Джи это не никогда не беспокоило. Он вприпрыжку спустился по лестнице и оказался на виа. Джи остановился и оглянулся по сторонам, внимательно высматривая молодчиков из ватаги Йордана Ржавчины, с которыми у многих здешних подростковбыли постоянные разногласия.

Мальчик проследил взглядом всё видимое пространство в обе стороны – от шлюзовых ворот производственных секторов слева, до края обратного станционного горизонта справа. Всё было спокойно, их сонная периферийная виа была почти пустой в это раннее время. Кольцо ещё только начинало просыпаться, поэтому прохожих космиков было ещё мало. Вдали неспешно поднимался за горизонт состав монорельса, кативший по подвешенному к своду пути.

Кивнув собственным мыслям, онрешил, что успеет – всё равно следующего состава ждать. Убедив себя, что срезать через верх будет быстрее, Джи побежал в сторону промзоны. Доступ в неё был ограничен, но подростки всегдазнают как попасть в интересные места.

Пустой, по утреннему времени, лифт поднялся до верхних технических уровней – это уже был практически самый верх кольца с минимальной тяжестью. Джи выскочил в широкий магистральный коридор, потом оглянулся и юркнул в неприметный люк с давно сломанным местными молодчиками замком. Поплутав немного через коммуникационные потерны, мальчик поднялся ещё выше, оказавшись в одной из потерн с магистральными энерговодами.

Он легко подпрыгнул на приличную высоту. Уцепился за пучок труб, перекинул тело наверх, и скрылся в переплетении коммуникаций.

Спустя несколько минут мальчик, дрожащими от волнения руками достал из тайника темный, приятно тяжёлый продолговатый футляр, длиной примерно с локоть. Волнуясь, он пристроил его на колени и огладил, а потом, задержав дыхание открыл.

Перед Джи засверкали разноцветными бликами крупные огранённые драгоценные камни. Восемь полупрозрачных кристаллов, похожие как близнецы, каждый около трёх-четырёх сантиметров в диаметре. Джи протянул руку и начал их поглаживать, камни отвечали ему какой-то особенной теплотой. Хотелось взять их в руки и никогда не отпускать – словно в них была заключена какая-то магия. Он не знал, как они называются, но интуитивно понимал, что ему в руки попала огромная ценность.

Тем более, если учесть обстоятельства…

Позавчера, поздно вечером Джи привычно шёлчерез верхние уровни и коммуникационные туннели, в какой-то момент он услышал тяжёлый глухой топот. Раздался вскрик и негромкие хлопки, которые, как он понял уже потом, были звуками выстрелов из иглера. Испугавшись, мальчиксвернул в соседний туннель, и, нос к носу, столкнулся с незнакомцем. Тот, толкнув Джи в сторону, уже было пробежалмимо, но вдруг осел вдоль стены, оставляя за собой кровавый след.

Джи замер от страха, глядя на чужака во все глаза.

Тяжело дыша, раненый тихо сказал: