— Идёмте, — спокойно сказала она.

Дети хоть и были напуганы, но не капризничали. Кармелла взяла их за руки, и все вместе они побежали по коридору вслед за Марсией, которая уверенно шла к лестнице.

— Все внутрь, — кричал Кассий соседям. — Мы уйдём и вам будет безопасно, пересидите беспорядки у себя в отсеках!

На лестнице их уже ждали боевики Единых.

— Давайте наверх, — вездесущий Антоний побежал первым, — Септим нас догонит.

Снизу и вправду послышался шум и топот — поднималось несколько человек. Кассий проследил, чтобы женщины с детьми начали подъём, и двигался замыкающим. А когда они поднялись ещё на один этаж, то внизу прозвучали сразу два взрыва. Кармелла завизжала.

— Роботы уже в блоке, поднимаются! — раздался крик Септима. — Марсия, быстрее уводи детей.

Лестница привела беглецов в верхний технический коридор — он был почти не освещён и казался бесконечным.

Антоний уже махал им фонариком из какой-то дыры.

— Сюда, скоро они сообразят и поднимутся в соседних блоках. Уходим через коммуникации!

Кассий посмотрел в темноту коридора и увидел где-то вдали движение.

— Они уже здесь, — прошипел он.

Двое космиков, которые поднялись вслед за ним, вскинули боевые иглеры и начали стрелять, отсекая по три иглы — вдали засверкали молнии от разрядов импульсеров. Антоний выставил поперёк коридора решётку, создавая подобие укрытия, по ней тут же сверкнуло несколько попаданий.

— Быстро, быстро, — Кассий подтолкнул в спину Кармеллу, которая забиралась в лаз после детей.

Один из космиков закричал и упал, корчась от разряда попавшей в него иглы. Кассий наклонился и подхватил у него боевой иглер с двумя запасными магазинами. Проверил запас зарядов — одни импульсеры.

На лестнице загремело и в коридор ввалился Септим, с ещё двумя космиками и тут же отправил вниз гранату. Раздался близкий взрыв, Кассий даже почувствовал лёгкую ударную волну — враги настигали.

Выпустив щедрую очередь в темноту коридора по предполагаемому противнику, Кассий нырнул в лаз, уходивший в какое-то переплетение трубопроводов и прочих коммуникаций.

Боевики Единых не заставили себя долго ждать, остатками гранат они заминировали проход, настроив их на подрыв в случае приближения чужаков и сильно поредевший отряд беглецов начал гонку на выживание в тёмных коммуникациях станции.

Сзади последовательно раздалось два взрыва. Потом ещё один — третью гранату Септим поставил чуть дальше.

— Надеюсь задержаться, будут искать сюрпризы, — прошептал незнакомый Кассию космик, сопровождающий Септима.

— Что там внизу? — спросил Кассий.

— Они очень быстро организовались и набрали большое количество новых роботов. Думаю, что запас сфер был подготовлен заранее, как и склады с оружием. Никаких шансов удержаться не было. Надо было сразу отступать, но кто же знал.

Септим повёл беглецов в сторону лифтов, планируя спуститься на центральную ось и далее улететь оттуда на дебаркадер.

У них оставался только один путь — бегство.

II

Никакая война не могла отменить повседневной деятельности по обеспечению космических поселений жизненно необходимыми ресурсами. Вот и Утренний Ветерок, старый полувеганец одной из ранних серий, приспособленный под перевозку контейнеров со смесью льда и пыли, пять суток назад отправился с Орбитальной ресурсной фабрики Титана номер два в сторону обращающегося вокруг Сатурна кольца Е.

Обычный рутинный полёт — три дня в пути до состоящего изо льда и пыли кольца, и ещё два — работы по прямому предназначению, в течение которых Утренний Ветерок облетал харвестеры и обменивал пустые контейнеры на заполненные.

А на шестые сутки с ним состыковался летевший по инерции десантный орб.

Я стоял у шлюза и с нетерпением ожидал открытия люков. Наконец, раздалось лёгкое шипение изношенного атмосферного оборудования, и створка отъехала в сторону, открывая мне вид на стоявшую в люке уставшую Авилу.

— Я слегка задержалась, — улыбнулась она. — Скучал?

— Пришлось, но теперь у нас будет много времени…

Впереди нас ждало долгое бегство от жадных семейных объятий и федеральных интриг.

III

Консул Онуфрий Алексеев привычно закрыл папку-носитель с данными, и из его пси-восприятия исчезла доля информационной картины окружающего мира.

Однако это его не расстроило, наоборот, он довольно потёр руки. Последние несколько месяцев консул Алексеев блуждал в темноте, пытаясь распутать дело с Энеем. Не помог даже трофей, переданный ему Титом Никитиным.

Этот скользкий тип, как будто знал, что отдаёт федералам опасную пустышку. Исследования трофея привели к плачевному итогу — при вскрытии контейнера произошёл взрыв тщательно экранированной антиматериальной бомбы. В результате был уничтожен лабораторный отсек на специально выделенном для проведения экспериментов корабле и погибло несколько инженеров, работавших с трофеем.

Повезло ещё, что Алексеев настоял удалить из лаборатории основной научный персонал — погибли только непосредственно работающие добровольцы.

Контейнер и людей было, конечно, жаль, но это не было такой уж фатальной катастрофой. Алексеев теперь знал, где можно раздобыть новые образцы.

Ему было известно, где находится враг.

Атака на Кольцо Титана и Фебу застали Алексеева в сабсистеме Юпитера, где он, находясь в своей штаб-квартире, контролировал проведение исследований трофейного генератора.

Научный флот из трёх кораблей ушёл в глубокий космос, за пределы эклиптики в направлении противоположном движению Солнечной системы в галактике. Контейнер разместили на корабле-лаборатории, оборудованном, в том числе и для автономного безлюдного полёта — так как не исключалась вероятность испытаний с включением генератора.

Административный и научный руководители исследований профессора лунного университета Чжан Фа и Тимофей Черных сначала пытались просканировать объект всеми доступными способами — но неудачно. На первом этапе получилось установить, что помимо периферийных электронных и энергетических блоков, объект имеет экранированное ядро.

Следующие попытки сканирования дали ещё немного информации — была обнаружена сложная структура из оптоядерной коры и сердцевины неизвестной природы.

Более ничего установить не удалось. И тогда было принято решение о частичной разборке генератора.

Впрочем, всё это было уже не важно, Алексеев отбросил воспоминания и снова довольно улыбнулся. Проведённый после событий на Кольце Титана тщательный анализ всех космических перелётов в Далеко Далёком принёс результат.

Транспортный корабль, принадлежащий клану Меркурийского Паука последовательно был на Кольце Макемаке перед отлётом Энея и на станции Жемчуг-3 во время инцидента с участием Тита Никитина. А после этот же корабль разгружался на Кольце Титана за два месяца до «зомби-апокалипсиса» рядом с Далькорпом.

Совпадения?

Это было возможно, клан-корпорация Меркурийского Паука из ОЦП, давно подвизалась мелкой торговлей в Далеко Далёком. И вполне могло так быть, что кэптен Паука-4 Жорж Амьен случайно взял контракты на перевозки между этими колониями. Однако Алексеев не остановился и смог частично проследить за полётными траекториями Паука-4.

Примерно за месяц до разгрузки на Кольце Титана, корабль Амьена с вероятностью в 72% встречался в пространстве с транспортом Корнуолл. А владелицей последнего была Вивиан Ковальски, числившаяся в базе данных Федерального Департамента Контрразведки как личный конфидент руководителя Внешней Службы Сената ОЦП Жерома Дювалье…

Алексеев поднялся из-за своего рабочего стола и направился к выходу. Следовало хорошо подготовиться к тому, что он любил больше всего на свете, после преподавания и научной работы…

К боевой операции.

I

С трудом скрывая нетерпение, я дождался, пока Авила приведёт себя в порядок после долгого бегства с орбиты Фебы.