– Господа, правда, что вы задержали воров и бандитов?

– Да, сержант, пройдемте, мы вам их покажем.

Спустившись в подвал, Дарк вручил кинжал вышибале, который появился с утра, и приказал разрезать веревки на ногах и вручить бандитов сержанту. Те мало что были избиты, так еще, проведя время в холодном подвале, просто не могли нормально двигаться, так окоченели. Стражники, прибывшие с сержантом, худые и малорослые (и где только таких набрали?), пытались им помогать.

– Вы представляете, сегодня ночью было нападение на достойного горожанина, владельца пекарни господина Жилано, и при этом полный дом убитых бандитов. Большинство уже опознали как членов ночной гильдии, разбойников и воров. Бургомистр и вся знать в недоумении, кто или что их убило, ведь не мог господин Жилано это сделать, – рассказывал сержант с удивлением во взгляде.

– Да что вы говорите, – делали потрясенный вид Ашкен и Дарк.

Тубор с ними не пошел, так что отдуваться приходилось этим двоим.

– Да, господа, странные вещи стали происходить последнее время в нашем городе, но это, извините, государственная тайна, – поднял сержант вверх палец, принимая значительный и таинственный вид.

Тайны, тем более государственные, друзей не интересовали и, подождав несколько дней, когда пошьют заказанную одежду, они снова отправились в путь, благо, дороги оставалось совсем мало.

В столицу он въехали в обед и первым делом отправились искать гостиницу. Тут уже была цивилизация и постоялые дворы находились за стенами города, а в самом городе были только гостиницы. Правда, и цены в них были столичные, и, как ни хотелось парням сэкономить, пришлось селиться в гостинице. Выбрали почти на окраине, в центре цены были совсем сказочные.

Кормили в гостинице хорошо, блюда были очень разнообразные и свежие, цены были тоже разнообразные, до повышенного сердцебиения. Дарк не стал тянуть время, на следующий день наведался в канцелярию королевы и показал предписание, выданное генералом. Там выяснили, где он остановился, и сказали ожидать аудиенции, о которой ему должны были сообщить.

А пока ожидали, знакомились со столицей. Так как Дарк находился в королевстве дольше друзей, то посвятил их в кое-какие особенности в отношении полов.

– Может, ты выдумываешь? – спросил его Ашкен.

– Ну а что, тебе стоит проверить? – усмехнулся тот.

Тубора эта тема не интересовала, так как у него была невеста и посторонние женщины его не привлекали, с этим у них было строго. А вот Ашкен сильно огорчился.

– Вот же неудача, – говорил он, – и как я тут буду жить три года, пока буду учиться?

– Ну как, как, – вмешался в разговор Тубор, – или руками ствол полировать, или последние деньги в заведениях просаживать.

И Дарк с Тубором принялись хохотать, глядя на расстроенного Ашкена.

– Мама! – влетела в кабинет королевы Франческа. – Я его видела, это был он! Да, точно, это был он, немного повзрослевший, возмужавший и такой же уверенный.

– И кто этот он? И почему ты врываешься, знаешь же, что я работаю, а вдруг у меня заседание, – нахмурилась королева, хотя прекрасно поняла, о ком идет речь.

Ей уже докладывали, что принцесса каждый воскресный день ходит в храм, молится и ставит свечу за здравие, но кого – неизвестно.

– Это он, шевалье Дарк дир Мушер, мама, он живой! – от переполнявших ее чувств Франческа обняла мать и поцеловала ее.

– И где ты его видела?

– Он выходил из твоей канцелярии, – тут она нахмурилась. – И об этом будет знать баронесса.

– Нет ее в столице, на днях уехала в баронство, навели там порядок. А вот барона Саливана привезли, открылись кое-какие его прошлые делишки. Через неделю будет награждение отличившихся в войне, может, и твой барон имеет к этому какое-то отношение. Я еще не смотрела список представленных к награде.

– Но как же, мам, ты же их представляешь сама.

– Ну, во-первых, представляют их воинские командиры, я только подписываю прошения. А во-вторых, ты чего так взволновалась, мы же обговаривали с тобой, что, пока я не узнаю про него все, ты встречаться с ним не будешь.

– Но, мама, он меня спас! Мало того, что вытащил из той свалки, где меня или затоптали, или добили бы, увидев, что живая, нес на руках, лечил, все время оберегал, этого что – мало? Это же спасение члена королевской семьи!

– Давай я ознакомлюсь с прошением, и мы с тобой решим, чем его наградить дополнительно.

– Ваше величество, к вам ваш зять, князь Матео эну Вальдо, и граф Ковский.

– Пусть немного подождут. Все, дочь, иди, у меня сейчас пойдут посетители, вон уже, сама видишь.

– Хорошо, мама, только не забудь об обещании, – повернувшись, Франческа направилась к двери.

«И где этот барон взялся? Ладно, посмотрим, чего он стоит, а на аудиенции я его обо всем расспрошу, и пусть только соврет», – думала мать и королева одновременно.

– Пусть войдет граф, – сказала она секретарю.

– Ваше величество, вы сегодня просто великолепны, – начал рассыпаться в комплиментах граф от двери.

– Бросьте, граф, я прекрасно знаю, какой вы женский угодник. Так что начинайте сразу о деле.

Ковский замялся, а потом выпалил:

– Ваше величество, я знаю, что спаситель вашей дочери и меня, а также его друзья, которые тоже приложили к этому руку, сейчас в столице, и я очень вас прошу по моему представлению наградить их. Прошение – вот, – и он положил на стол лист бумаги.

Королева пробежала глазами написанное и положила в папку.

– Хорошо, граф, я подумаю и дам вам ответ. Скажите там, пусть войдет князь Матео.

После того, как несколько дней назад он появился в столице, казалось, князь стал другим человеком. Он не отходил от Лионы, съездил с нею к своим родителям, потом посетил с визитом королеву и Франческу, вино, которое подали, только пригубил и, уходя, попросил королеву направить его в действующую армию. Лиона на следующий день пришла и просила ни в коем случае не выполнять его просьбу. Она и рассказала, какие шрамы от плети у Матео по всему телу и как ночью он скрипит зубами и вздрагивает. И о том, как он попал в плен, сражаясь до последнего, прикрывая отход полка. Королева знала о том, что ее зять сам вызвался прикрывать отход товарищей: те, кто вырвались, писали докладные. Это был настоящий поступок.

– Ваше величество, разрешите войти? – спросил Матео, появляясь в дверях.

– Ты и так уже вошел, – улыбнулась королева худому, с темными кругами под глазами зятю.

– Ваше величество, – приблизившись к столу, проговорил он, – дело в том, что, по моим сведениям, человек, который сыграл непосредственную роль в моем освобождении, находится в столице. А также с ним находятся еще несколько человек, которые в этом принимали участие, и я, согласно закону, подаю вам прошение о их награждении, – и он протянул лист бумаги.

Королева уже догадалась, о ком будет речь, но все равно глянула в бумагу.

– Присаживайтесь, князь, – указала она на стул напротив себя. – И в чем же их героизм? Этих, кто вас освободил?

– Ну как же, ведь их было всего семь человек, всего семь, а польмарцев двадцать, и они, не задумываясь, взяли их в мечи. И, представьте, всех изрубили, особенно их командир старался, он просто великолепный мечник. Знаете, ваше величество, меня даже зависть взяла, так мечом владеть. Правда, у них тоже трое погибли, зато освободили более тридцати аристократов старых родов. Так что прошу рассмотреть мое прошение, я там все изложил, – князь встал и, поклонившись, покинул кабинет.

Королева сидела и думала. Все, кто сегодня у нее были, правы: и дочь, и граф, и князь. Она, порывшись в папке, достала прошение генерала и углубилась в чтение. И чем больше читала, тем больше удивлялась. Ведь совсем мальчишка, а как правильно понял ситуацию и какой он хороший мечник, словно родился с мечом. А ведь она знала графа Берга, приезжал он с посольством, она еще тогда удивилась его росту и силе, настоящий человек-гора. Потом из любопытства она прочитала прошения графа и князя. Прочитав, задумалась, потом позвонила в колокольчик и, когда вошел секретарь, приказала внести в списки награждаемых Ашкена Карса и Тубора Ригона и обоих наградить боевым знаком «За заслуги с мечами». Также, дополнительно к «Золотому соколу» Дарка Мушера вручить боевой знак «За заслуги с мечами» и внести в список небольшой лен недалеко от столицы.