И вот тогда мне стало по-настоящему страшно.

В разговорах, которые на самом деле являлись хорошо замаскированными допросами, я стоял на своём. Выжил случайно, ничего, сверх того что уже сообщил, не знаю, вопросы отношений с Едиными сугубо внутреннее дело Никитиных. С развитым пси и нейро контролями физиологических реакций поймать меня и Авилу на лжи было невозможно. Логически тоже не получалось, ведь, по сути, мы говорили только правду, за исключением одной мелочи — о моём переселении.

А остальные члены команды Рычагова не знали всей правды и также не могли меня выдать.

Чрезвычайно вежливый и культурный консул продолжал въедливо выяснять подробности — его интересовала буквально каждая мелочь. Кончилось всё тем, что он предложил нам добровольное ментоскопирование — я сразу вспомнил о лаборатории на венерианском транспорте.

Ментоскопирование было широко введено в оборот очень давно — я не застал этого чуда в прошлом чуть-чуть, всего пары десятилетий не хватило. Обычный томограф соединённый с нейросетью дал поразительные результаты, проблемы начались позже, когда люди стали активно использовать нейроимпланты — магнитное поле томографа просто вырвало бы такой имплант из тела пациента. И, естественно, многие преступники стали этим активно пользоваться.

Ещё через сотню лет появились технологии точечного конфигурирования магнитных полей и ментоскопы прочно вошли в жизнь правоохранителей, психиатров и прочих психологов.

Естественно что я ответил отказом — в мои планы не входило дать возможность Алексееву узнать о переселении.

Удивительно, но по какому-то хитрому выверту законов СФЧ, человек имеющий право меня убить, не имел права меня ментоскопировать по собственному разумению. Поэтому, никогда не опускающий бластер консул Алексеев запросил ордер.

Весы моей судьбы снова заняли неустойчивое положение.

III

Входящее сообщение. Вызов от транспортного корабля Корнуолл.

Развалившийся в ложементе тесного центрального поста транспорта, одновременно служившего ему местом постоянного обитания, кэптен Паука-4 меланхолично ответил на запрос:

— Жорж Амьен слушает.

— На связи Вивиан Ковальски, — в рубке раздался хриплый женский голос. — У меня для вас груз, дайте траекторию стыковки.

Через три часа два транспорта сцепились причальными захватами, и на внешнюю грузовую подвеску полувеганца началась перестыковка пустотных транспортных контейнеров, загруженных стандартными грузовыми укладками формата ноль двадцать пять.

Великий воин и верховный жрец Кассий Брут Август Великолепный стоял на вершине дворцового Зиккурата и смотрел на блистающие колонны своего верного войска, собранного со всего благословленного Десятиречья и союзных земель. Он долго готовил момент своего триумфа…

Первыми прошли стройные коробки Бессмертных – отборная пехота, пятнадцать тысяч лучших воинов всей ойкумены, за ними гордо проследовалигрозные боевые колесницы и конные тысячи. Ещё не улеглась поднятая копытами красавцев-скакунов пыль, а следом, в раскрытых крепостных воротах, показались огромные тела боевых элефантов. Покрытые кольчужными доспехами массивныетуши величаво двигались по выжженной солнцем земле.

Враги должны трепетать, и они трепетали.

Кассий злорадно, с довольством, ухмыльнулся, и опустил взгляд на гостевую трибуну.Внизу,под неусыпным наблюдением его верных некромантов-охранников, сидели потрясённые посланцы царств Хепшт и Зулу. Он собрался было уже отдать приказ о казни нечестивцев, как что-то, пронзительно беспокоящее, его отвлекло. Кассий замер и стал внимательно прислушиваться:

«Да что же это? Что за колдовство?» — подумал Кассий, а затем, вслед за тревожнымбеспокойством, почувствовал, как разрывается ткань реальности.

Мир вокруг него исчез, а потом вновь возродился, правда был уже иным: перед глазами плавали крупные цветные пятна, саднило правое колено, чувствовались какие-то неприятные ощущения в животе, и, плюс ко всему, болела голова. Он попытался что-то, сам не понял что, сказать, но горло сильно пересохло. Кассий закашлялся и так и не смог произнести ни одного слова.

«Да что же это?»

Новая реальность накрыла его с головой, напрочь стирая и отбрасываястарую. Кассий увидел и вспомнил, всё...

— Папа, папа, пойдём домой, мама зовёт!

Перед Кассием стояла младшая дочь и тянула за руку, а старшая молча стояла рядом и держала в руках стянутую с его головы сферу.

— Проклятье, — выругался он сквозь зубы.

Сладкий мир виртуальных грёз стремительно уплывал, рассеиваясь в тумане, а дети, ради которых он годами горбатился на внешних фабриках, немилосердно тянули его в проклятую реальность. Злость и отчаяние затопили разум, оттеняя в самые дальние уголки сознания стыд, любовь и прочие эмоции.

«Обратно, обратно…» — стучало у него в голове.

— Пойдём домой, мама зовёт.

Кассий с трудом преодолевал полностью захватившую его тягу вернуться из этого серого мира обратно, туда, где он был господином и полубогом. И, скорее всего, преодолел бы – как всегда до этого. А затем он бы встал и отрешённо пошёл с детьми домой, в маленькую семейную конуру одного из жилых блоков рабочего квадранта кольца. Он бы шёл, внутренне дрожа от нетерпения в ожидании завтрашнего рабочего дня, в ожидании, когда снова можно будет одеть сферу и погрузиться в грёзы, навсегда забывая тягостные будни.

У большинства роботов не было семей, не было детей, и они, счастливчики, в отличие от Кассия, могли пребывать в сферах практически бесконечно – утром бежали на работу, работали, отдавая свои тела под управление фабричных инков, механически питались, вечером шли спать, и так цикл за циклом. Кассий слышал, что некоторые даже спать по ночам умудрялись, не снимая сфер.

Кассию же, о такойбезмятежной жизни приходилось только мечтать – он успел создать семью до того как стал роботом. И дети каждый день тащили его домой, раз за разом удерживая на грани.

Так случилось бы и в этот раз, но равнодушныеглазаКассия случайно зацепились за ответный взгляд одного из находящихся рядом прохожих. Одетый в дорогое моно космик стоял на виа, и с явно читающимися ужасом и удивлением, смотрел на Кассия.

Смотрел в глаза Кассия, и Кассий тоже смотрел в его глаза.

Взгляд незнакомца буквально пронзил Кассия, разорвал порочный круг злости и тоскии вытащил на поверхность сознания его старую, почти забытую и затёртую личность, личность отягощённую заботами, эмоциями и страданиями, а такжепростой любовью к жене и детям.

Кассий как сидел, так и обмяк, будучи не в силах встать — он словно заново переживал происходящее.

— Мама зовёт.

— Идём, — он улыбнулся и неуверенно, зато целеустремлённо встал на ноги.

Кассий отряхнул и расправил своё потёртое рабочее моно. Попробовал вновьпоймать взгляд странного космика, но тот уже удалялся по виа. Кассий махнул рукой и оглядев бедно одетых детей, вздохнул:

«Сколько забыто и потеряно… А теперь найдено вновь...»

Быть роботом – значит быть на самом дне социальной пирамиды дальнего космоса. Роботы это лишние люди, заменяющие дорогие антропоморфные механизмы: они работают на производственных объектах повсюду, буквально во всех уголках дальнего космоса. В роботы попадают по разным причинам, но, чаще всего, это отсутствие перспектив и средств к существованию.

При этом, роботы по своему счастливы – их разум свободен от пут повседневности, и волен заниматься любым делом в виртуальности, в то время, пока тело, под управлением инка, работает. Массы людей пропадают в виртуальном пространстве навсегда. Несмотря на это, регулярно появляются люди, которые пользуются или, по крайне мере, пытаются пользоваться возможностями виртуальности в своих интересах.

Почему пытаются? Да потому что не у всех получается – вирт затягивает безвозвратно.