Морф просидел так до самого рассвета, пропуская мимо себя пробегающих мутантов, в принципе, не обращавшего на своего собрата никакого внимания, после чего поднялся на ноги и направился к человеку, который, по его предположениям, знал, как ему помочь.

Александр медленно ходил по комнате из угла в угол и с каждым шагом отсчитывал про себя новый цикл цифр от одного до десяти. Он пытался успокоиться, усмирить панику, что сейчас испытывал.

Произнеся в голове очередную десятку, Шёнг искоса посмотрел на полулежавшего в углу комнаты Шухова: тот крепко держался за собственную голову и иногда скулил, словно побитая кем-то собака. На вопросы он не отвечал, как Александр его не допрашивал, лишь покачивая иногда головой в отрицательном жесте.

Прошло едва ли больше года с того момента, как сталкер впервые услышал в своей голове голос Черного сталкера, в одному ему ясной очередности просившего убрать того или иного человека, но сколько Шёнг не подчинялся наводке — местных вредителей меньше упорно не становилось, наоборот разрастаясь по территории Зоны в геометрической прогрессии. Тогда Александра впервые посетила мысль о создании группы, при наличии которой справляться с заданиями было бы гораздо проще, но как посетила мысль его голову, так и покинула и её уход обосновать сталкер вполне мог.

Подойди он к любому местному обитателю и скажи, что имеет связь с самим Черным сталкером, его будущее совершенно точно разделилось бы на три ясных пути: либо его просто сочли бы сумасшедшим, либо стали бы бояться и избегать, либо — просто прибили. Из страха или ненависти — не так важно как то, что в способах расправы никто не стал бы стесняться. И он забыл бы про эту идею насчет группы на веки вечные, смирившись со своим одиночным положением беспрекословного служителя, если бы только не одно «но»: Шёнг не думал, что его работодатель изъявит желание помочь ему.

Шухов хоть и являлся ему, но достаточно редко и за последний год это была их лишь третья встреча вот так, лицом к лицу. Александр отметил, что состояние его бывшего товарища с каждым разом изменялось в гораздо худшую сторону, буквально уничтожая любые признаки, по которым ещё можно было узнать в этом чернеющем теле, напоминающем человека, Рэда Шухова. Ухудшения, параллельно с внешней оболочкой, захватывали и внутреннее сознание некогда обычного стакера, превращая того в могучее мстительное существо, о возможностях которого среди сталкеров стали слагаться всё более страшные и дикие байки.

— Так и надо. — Прошипел тот, заставив Шёнга остановиться на месте. Он хотел было спросить, к чему дух Зоны это сказал, но во время вспомнил, что его мысли сейчас доступны не только ему.

«Так и надо» — повторил про себя сталкер и задумался: даже если и надо, то кого он станет набирать в свою компанию? Александр не располагал большим количеством людей, которым мог полностью доверять, а поэтому и про его маленькую миссию не знал никто.

— С людьми-одиночками сложно найти общий язык, но если ты им доверишься — они наверняка не придадут. — Вновь проговорил Шухов и поднялся на ноги, при этом негромко рыкнув. Мужчина остался стоять, тяжело свесив руки и пристально наблюдая за бывшим товарищем. Рэд видел по взгляду, что в сознании Шёнга происходит мыслительный процесс, и старался дождаться, когда тот, наконец, поймет, о чем идет речь. Но, не дотерпев, Черный сталкер громко рыкнул: — Ищи среди тех, кого считают ненормальными и кого сторонятся.

Спустя мгновение за дверью комнаты, что Александр снял на сутки у Бармена, послышались громкие шаги, а ещё через секунду — в помещение ворвался один из охранников данного заведения.

— Ты чё басишь? Бармен велел вести себя спокойно. — Проговорил мужчина, угрожающе сжав ладони в массивные кулаки. Шёнг не любил конфликты и сейчас попытался его избежать, извинившись, что у него получилось и охранник, напоследок кинув угрожающее предупреждение, удалился, оставив сталкера наедине с самим собой.

Александр повалился на железную койку, прикрытую потрепанным матрасом, и мгновенно уснул, сморенный нахлынувшей на него усталостью, твердо решив заняться поиском «ненормальных», что смогли бы составить ему компанию.

Настоящее время

Это происходило раза три или четыре всего, когда на небольшие группы «Чистого неба» нападали духи Зоны. Лебедев предполагал, что это происходит в частности из-за того, как глубоко стало заходить их любопытство в изучении Зоны, из-за того, что группировка стала слишком приближаться к разгадкам некоторых её тайн. Небольших, но весьма важных для них самих.

Первый раз он засомневался в своих догадках, когда некоторые признаки в нападениях стали сходиться и стало очевидно, что атакует их один и тот же представитель. Зачем тот так поступал, теперь Лебедев понять не мог даже после длительного размышления, и это злило его с каждым разом всё больше и больше.

Сегодняшнее ночное нападение, произошедшее во время отслеживания затухания одной из аномалий, исключением не стало, выведя лидера группировки из себя совершенно: тот не стеснялся в выражениях, проклиная и Зону, и того духа, так привязавшегося к его «семье» и упорно не поддающегося попыткам поймать его. К слову, поимка его и последующие испытания, по мнению Лебедева, могли бы помочь раскрыть ещё одну из загадок Зоны, на этот раз касающуюся влияния на человека, после чего он обретал вид и способности, присущие духам Зоны.

Помимо очередного нападения мужчину взбесил факт непослушания: лидер «Чистого неба» не заметил как его дочь, которой он строго настрого запретил покидать территорию базы, оказалась в числе группы, ушедшей с ним. Часть своей вины он осознавал и злился от этого лишь сильнее.

— Какого хрена ты поперлась с нами?! — Кричал Лебедев, удалившись в свои покои вместе с Розой для проведения воспитательной беседы, но та не сложилась с самого начала: лидер по натуре, мужчина не привык, чтобы его словам кто-то перечил, а просьбы пропускали мимо ушей как ненужную информацию. Доводы об обосновании выхода девушки с базы хотя и были резонными, но принимать этого Лебедев не хотел, настаивая на своём — что всё, что находится за забором, слишком опасно для ученой. — Хотела приключений?! Получила?!

— Получила! — Упрямства у Розы было ничуть не меньше чем у отца, и та отстаивала свои интересы как могла. — Что за ученый, который всё только в теории узнает? Как ты не понимаешь, что это глупо и бесполезно!

— С глупого и бесполезного все начинают, а ты ещё не готова для выхода на открытые территории. Посмотрите, практики ей захотелось! — Лебедев насмешливо фыркнул, на что девушка сильнее разозлилась. Ей стало обидно, что её порывы к изучениям Зоны обсмеиваются и, похоже, не воспринимаются всерьез, но высказаться дочери мужчина не дал, быстро подведя беседу к завершению. — В ближайшее время ты отправишься домой.

— Как? — Роза удивленно распахнула глаза: она не хотела уходить, да и с отцом была договорённость, но осознав, что она эту самую договоренность нарушила, девушка замерла, обдумывая, как уговорить Лебедева оставить её. — Не надо, пап, дай мне шанс! Так поступать из-за одной погрешности — это не честно!

— А если тебя убьют, это будет честно?! — Вновь повысил голос лидер «Чистого неба», но тут же успокоился, более тихо договаривая. — Как ты не можешь понять, Вась? Мы одни остались друг у друга. Ты моя дочь, я желаю тебе только добра и не хочу терять. В Зоне слишком опасно, ты сама в этом убедилась: если бы этот упырь не отпустил тебя, ты была бы мертва.

Отвечать на это ученая ничего не стала, молча сжав ладони в кулаки от обиды. Она понимала отца, понимала его страхи, но и уходить не хотела: девушка уже привыкла к людям, что окружали её, да и находясь здесь успела проникнуться к этому месту некоторой симпатией.

Лебедев же, поняв, что теперь дискуссия закончена наверняка, отправил Розу спать, уже прикидывая в голове варианты, как бы безопаснее и быстрее отправить дочь домой, на Большую Землю, имея уже в виду варианты, как лучше её устроить.