— Кхе-кхе, — раздался рядом голос одного из официантов, возвращая метрдотеля в реальность, — Прошу прощения, но… здесь посетитель, и он утверждает, что…

— Привет, — бодро сообщил незнакомый голос.

Метрдотель поднял голову и тут же сглотнул ком в горле.

Перед ним стоял цыган в красной рубашке и чёрной широкополой шляпе, низко надвинутой на лицо.

— Мне к вашему боссу.

— П-простите, что?

Тьфу ты. А ведь я был убеждён, что уж, по крайней мере, стойку ресепшена в ресторане смогу миновать без происшествий. Однако, похоже, иной раз убеждения оказываются слабее предубеждений. Метрдотель глядел на меня с недоверием и опаской. Кажется, он и переспросил-то в надежде, что ему послышалось.

— Мне к вашему боссу, — терпеливо повторил я. — У меня с ним назначена встреча.

Краем глаза я уловил, как тихо отходит назад официант, проводивший меня досюда. Ну, да. Никто не хочет брать на себя ответственность. Признаться, я понимал, что мой наряд не очень подходит для ресторанов… но чтобы настолько?

— О-одну минуту, — всё ещё выглядя так, словно его ударили пыльным мешком по голове, метрдотель полез куда-то вниз — и через полминуты вынырнул с большим блокнотом в руках, листая его на ходу. — Да-да, я вижу, встреча и правда есть…

Ну, вот и отлично. Давай побыстрее, а то я и так опоздал. Я мельком оглянулся на роскошный зал. Самый разгар дня, зал практически пуст, но те редкие клиенты, что всё-таки заглянули сюда в это время, уже кидали на меня… странные взгляды. Что-то в духе «Кто это, что он здесь делает и кто его сюда допустил?».

Люди-люди. Обыватели одинаковы на любой планете — судят по внешности, а не по поступкам, склонны к моментальным суждениям.

Метрдотель лихорадочно вычитывал что-то в блокноте; он тоже не мог не заметить эти взгляды, и оттого нервничал ещё больше.

— Да-да, г-господин, — торопливо проговорил он, всё-таки запнувшись на обращении. — Назовите ваше имя, пожалуйста.

Ну наконец-то. Я открыл было рот…

И осёкся. Кажется, я сам поставил Орлову условие — «никаких имён, сохраняем инкогнито»?

Ладно. Это ещё не повод ударять в грязь лицом.

— Имя? — я усмехнулся. — Сегодня без имени. К друзьям я обычно прихожу без записи.

…метрдотель тихо выдохнул — с таким видом, будто последний кусочек сложной головоломки только что встал на своё место. На его лице нарисовалось облегчения. «Ну, да, конечно, друзья. Наш славный господин босс и какой-то цыган с улицы, ну, разумеется».

— Прошу прощения, — на этот раз голос так и сквозило пренебрежение, сдобренное уверенностью в собственном превосходстве, — в таком случае я не имею право пустить вас к нему.

Я скучающим взглядом скользнул по интерьеру «Океазии». Местечко-то, похоже, не из дешёвых — азиатские мотивы сочетаются с тяжёлыми позолоченными люстрами, скатерти и салфетки сияют небесной белизной, звучит живая музыка, тихая и ненавязчивая…

А персонал вежливости так и не научили.

— Таковы правила, — торопливо прибавил метрдотель, даже не стараясь, чтобы эти слова звучали как извинение. Похоже, его теперь занимала одна мысль — как побыстрее избавиться от меня, пока я не испортил респектабельному заведению репутацию.

Ну, что ж. Пойдём в обход.

— Хорошо, — я терпеливо глядел на него, не сдвинувшись ни на миллиметр. — Но, я полагаю, для вас не составит труда позвонить своему боссу — который наверняка уже здесь — и уточнить у него насчёт меня?

— О, я дико извиняюсь…

Улыбка, возникшая на лице метрдотеля, была скорее издевательской, чем виноватой.

— …телефон не работает. Поломался совсем недавно.

Так себе отмазка.

— Значит, — логично рассудил я, — просто сходите к нему сами или отправьте туда кого-нибудь.

— У господина Орлова важная встреча, — категорично отрезал метрдотель, — он велел не прерывать его.

Угу, я в курсе. И он будет очень зол на вас, если меня на этой встрече не будет — из-за тебя, идиота предубеждённого. Я ведь даже не похож на цыгана, блин!

— Тогда я хотел бы сесть за столик, — тем же тоном ответил я.

— Эээ… — на пару секунд метрдотель смешался, а затем нашёл универсальный ответ. — Прошу прощения, мест нет!

Я демонстративно обернулся. За моей спиной раскинулся довольно вместительный зал, в котором были заняты отсилы четыре столика.

— Я имею в виду, все места зарезервированы, — до метрдотеля дошла тупость ляпнутого им, и он спешно поправился.

— В неполные три часа дня? — ледяным тоном осведомился я.

— Именно так… господин.

Угу, ну разумеется. Если честно, этот цирк абсурда уже начинал меня откровенно бесить. Будь это какое-то другое место, я бы уже отвесил идиоту подзатыльник (вместо чаевых, за старание) и ушёл бы искать Орлова сам, но…

Не устраивать же дебош в ресторане, принадлежащем ему.

Дадим заведению ещё один шанс.

Я уже почти заговорил… когда метрдотель неожиданно расплылся в улыбке такой масляной и подобострастной, что я удивлённо поднял брови. Чего это он?

А. Это он не мне. Позади звучали быстрые шаги и тихое, вежливое «да-да, господин, сюда».

— Господин ЛаКруа! — метрдотель вылетел из-за своей стойки, как шмелём ужаленный, и подскочил к мрачному лысому типу с объёмным чемоданом в руке. Тот лишь поджал губы в подобии улыбки, тонком и раздражённом. Я пробежался по нему взглядом. Лет пятьдесят-шестьдесят, страшно худой, словно не ел два года. Лысина, тонкие усики, козлиная бородка и такие круги под глазами, будто он до сих пор не знает об открытии кофе. Одет в респектабельный чёрный костюм — совсем чёрный, будто собрался на похороны.

— Да-да, — бросил ЛаКруа. Он смотрел на меня примерно так же, как и все остальные — с неприязнью, раздражением и пренебрежением — но в его случае утешало хотя бы то, что на всех остальных он смотрел точно так же.

— Вас проводить к господину Орлову?

— Да, и побыстрее, — отрезал ЛаКруа. — Я спешу.

— Пожалуйста, на второй этаж! — моментально выпалил метрдотель. — Официант вас проводит.

Он щёлкнул пальцами, и один из расторопных официантов тут же подлетел к ним.

— А у вас здесь… — спокойно заметил я, глядя в спину удаляющемуся ЛаКруа, — …царят и здравствуют двойные стандарты, не так ли?

Метрдотель обернулся на меня; теперь на его лице мелькнула уже неприкрытая злость; кажется, он на миг забыл о моём существовании и был очень не рад, когда я о себе напомнил.

— Это не двойные стандарты, — уже даже не пытаясь говорить вежливо, тихо и резко выдохнул он. — Это уровень заведения. Такие, как ты, просто не должны здесь появляться, чего непонятного?

Ох. Вот она, сила предубеждений. Ведь весь этот презрительный тон, всё это — только из-за… красной рубашки и шляпы?

Нет, никто не спорил с тем, что большинству цыган из табора, заявись они сюда, было бы здесь не место. Но… не из-за цвета кожи или стиля в одежде, а из-за поведения. Вызывающие манеры, шум, нечистоплотность и так далее.

С другой стороны, приди сюда тот же Данко, разве это бы как-то подкосило репутацию ресторана? Или я, ведущий себя сейчас тихо, адекватно и совсем не похоже на стереотипного цыгана.

Впрочем, моё терпение было уже на исходе. Я опустил руки на стойку и сощурился.

— А с чего ты взял, что можешь разговаривать со мной в таком тоне? — заметил я.

— А с того, что…

Он запнулся, махнул рукой — а затем просто нажал на кнопку где-то у себя под столом.

Кажется, ему тоже надоело спорить.

Охранник вырос из-под земли в каких-то три секунды, облачённый в дорогой костюм на размер меньше, чем нужно.

— Проводи этого типа на выход, — быстро отрезал метрдотель, указывая его на меня. — К чёрному входу. И если попытается что-то выкинуть…

Охранник нетерпеливо кашлянул мне в спину.

— Пройдёмте, — настойчиво потребовал он.

Я ещё раз скользнул глазами по залу. Интересно, поймёт ли Орлов, если я сейчас вытру пол этими двумя, а за причинённый ущерб попрошу удержать из тех тридцати миллионов?..