— Сонар засек надводную цель. Тип — легкий катер. Быстро приближается, — успела доложиться Энн, пока я подключал нейроинтерфейс.

Через секунду я и сам увидел виртуальную метку. Скорость у объекта на самом деле была высокой. Но радовало то, что перемещался он по поверхности.

«Включай малошумный режим!», — посоветовала Альта.

Данный режим отключал все системы «Манты» кроме жизнеобеспечения для снижения шума. Но катер наверху нас уже засек. По корпусу подлодки как будто кто-то острыми ноготками заскреб. Шик-шик, шик-шик.

«Нас нащупали активным сонаром», — объяснила происхождение звуков атлантка.

«Бежим?».

«Бесполезно, он быстрее нас».

«Тогда запускаем торпеду?».

«Откуда у тебя эта склонность к насилию? С чего ты взял, что этот катер нам угрожает?».

«Он за нами погнался. Теперь долбит сонаром. Невежливо, не спросив разрешения».

«А может он тоже опасается, что его ограбят?».

«Сама говоришь — он быстрее. Если чего бы опасался, то мог разорвать дистанцию…»

Наши тактические рассуждения прервало появление еще одного катера. Если первый просто застопорил двигатели прямо над нами, то второй начал наворачивать круги на поверхности.

«Два катера — две торпеды», — я решил продолжить агрессивную стратегию, — «ибо первый нас сторожит, а второй не хочет нам дать уйти. У них явно враждебные намерения».

«Третий!», — Альта похоронила мой воинственный настрой, — «причем он крупнее первых двух!».

Отвлекшись от внутреннего диалога, я заметил, что в кабине собралась вся моя небольшая команда с тревогой глядевшая на монитор сонара.

— Чего мы ждем, капитан? Чтобы у них еще подкрепление прибыло? — Ян выразил общий настрой команды.

Ответить я не успел. Ожил эфир.

— Неизвестная субмарина! Вас вызывает Корпус Береговой Охраны Ома! Немедленно всплыть для досмотра!

— Бежим? Деремся? — спросила Энн.

— Я думаю, — у нас на борту не было ничего незаконного. Наши контракты были выкуплены. Теодор как вольнонаемный, свой договор расторг сам. Но проблема была в том, кто именно нас вызывает. Корпус береговой охраны основал я. Лично. Однако теперь ее возглавлял Ом. А с его гвардейцами я бы предпочитал не встречаться без лишней необходимости.

Бежать? Или драться? Извечный выбор, миллионы лет стоявший перед каждым живым организмом на Земле. От мук выбора меня избавил огромный силуэт появившийся на экране сонара.

— Повторяю — вас вызывает носитель «Наварин». Немедленно идите на всплытие или будете уничтожены!

«Наварин» закладывал еще Савва Елагин. Или старичок до сих пор на службе или Ом построил его копию. В мое время на «Наварине» размещались восемь катеров-перехватчиков, четыре корвета, восемь ударных коптеров и шесть истребителей. Какой бы замечательной не была «Манта», но тягаться с этим монстром она не могла.

— Мы всплываем, — ответил я по рации.

Как только мы поднялись на поверхность катера взяли нас в клещи. А корвет подошел прямо к нашему борту. Метрах в двухстах на небольших волнах покачивался исполинских корпус «Наварина». Острый нос, за которым располагалась взлетная площадка для коптеров. Надводные корабли хранились в куполообразных ангарах на корме и спускались на воду подъемными кранами. «Наварин» был настоящим плавучим городом, моим городом! Точнее — он снова станет моим!

Корвет притерся к «Манте» правым бортом. На его палубе выстроились морпехи в красно-синей броне. Раньше мне бы их костюмчики показались бы идеальными, но после знакомства в «Нереями» я начал понимать, почему любые поделки атлантов стоили сумасшедших денег. Дизайн формы моей морской пехоты набросала Лэя, моя королева обладала утонченным вкусом. Ом его менять не стал, просто перекрасил элементы брони в красно-синие цвета своего Дома. Из строя морских пехотинцев вышел детина со значком серебренного щита на груди.

— Переходите к нам на борт! На вашем судне сейчас будет произведен досмотр.

Патрульные досматривали не только трюмы «Манты», но и нас самих просканировали самым тщательным образом. Не найдя ничего подозрительного ни среди груза, ни в наших биографиях, унтер с серебряным щитком решил поинтересоваться куда и зачем мы плывем.

Сразу после остановки береговой охраной, у меня в голове появилось несколько легенд о целях нашего плавания. Но пока я выбирал, какую же мне озвучить, Ян успел брякнуть:

— Плывем на Австралиан Оупен.

— Зачем? — на лице унтера появилось легкое удивление.

— Как зачем? Участвовать! — Ян хлопнул меня по спине, выталкивая вперед, — вот он наш боец!

— М-да? — унтер глядел на меня с сомнением, — корпус береговой охраны является официальным партнером боев Австралиан Оупен. Хотите, мы сразу зарегистрируем ваше участие?

— Эээ… нууу… давайте, — сказал Ян, понимая, что наш отказ будет выглядеть подозрительно.

В оформлении на турнир бюрократических проволочек было минимум. Я подтвердил свою личность, а Энн за меня перечислила пятьсот токенов в качестве вступительного взноса за участие в боях Арены. Идея у Яна была в принципе замечательной — она открывала нам дорогу до Австралии и избавляла от любых подозрений. Ведь по специализации я на самом деле боец Арены. Но не в меру шустрого помощника следовало проучить, я уже предупреждал его о том, что излишняя инициативность наказуема.

— Ян, я же тебе говорил, что не стоит ничего предпринимать, не посоветовавшись со мной? — вкрадчиво спросил я, когда мы вернулись на «Манту».

— Ты че? Все же нормально прошло! Моя идея сработала…

— Я только что принял на себя обязательства участвовать в битве гладиаторов на потеху толпы. Думаешь, меня это сильно обрадовало?

— Мы же собираемся в Австралии задерживаться! — начал оправдываться Ян, — заберем свое…

— Мое, — жестко поправил его я.

— И свалим! И…

— На первый раз я тебя простил. Наказание за второй проступок — карцер.

— Ты прикалываешься, да? Где у нас на борту карцер⁈

— Вот тут, — я легонько пнул стоящий в отсеке контейнер со снаряжением, — посидишь в нем до конца плавания.

— А если я в туалет захочу⁈

— Постучишь. Очень громко, — поддержала меня Энн.

— Где мы собираемся высаживаться? — спросил Божко после того, как мы упаковали Яна в контейнер, оставив небольшую щель, чтобы он не задохнулся.

— Нам в Большую Песчаную Пустыню. Вы о ней что-то знаете?

— Она большая и там много песка? — Энн применила метод дедукции.

— В точку, — подтвердил я ее догадки, — а еще она находится на северной оконечности. Поэтому высаживаться будем в Дарвине.

— В Дарвине⁈ — переспросили одновременно и Божко, и Энн.

— Вижу по вашей реакции, что с городом что-то не так. Уничтожен? В руинах лежит? — за триста лет моего отсутствия могло случится всякое.

— Нет, город цел. Но у него своеобразная репутация, — начал объяснять Божко.

— Да какое нам дело до репутации? Мы же не жить там собрались, а припарковать «Манту». На время. Так что не так с Дарвином?

«Он первым озвучил основы теории эволюции. Вкратце они звучат так — развивайся или умрешь. Атланты поняли, что человеческий социум застрял в развитии. И они решили…».

«Хватит!», — оборвал я Альту, — «Мне сейчас точно не до всей это мути про спасение человечества. Мне собственную задницу спасать надо! И твою заодно — тоже!».

— Дарвин — это центр теневых клиник. Пересадка ворованных органов, установка нелегальных имплантов и все в таком духе, — Божко разъяснил ситуацию с городом.

— Все равно не понимаю — нам-то какое до всего этого дело? Имплантами мы там не закупаемся. Донорами органов тоже быть не собираемся.

— Любой нелегальный бизнес притягивает к себе организованную преступность. Дарвин кишит бандами!

— Теперь ваше беспокойство понятно. Но думаю проблем у нас быть не должно. Если мы их сами себе искать не будем. А мы ведь не будем? — я хлопнул рукой по контейнеру. В ответ Ян проскулил что-то непонятное.