«А жаль», — обиделась Альта и замолчала.

Лишившись последнего собеседника, я открыл глаза и заметил, что Питбуль стоял за стеклом и прожигал его и меня взглядом. И пусть во мне взыграло мальчишество, но хоть на ком-то я выместить свою злость должен был.

Я засунул себе в рот большой палец правой руки и прокусил его клыком.

«Елагин, если ты решился на самоубийство, то это не так делается!», — Альта от неожиданности забыла про свои обиды, — «а как это делается я тебе говорить не буду, вдруг с дуру решишься».

Особо не вникая в то, что мне говорит Альта, я встал с кровати и подошел к переборке. Художник из меня был посредственный, но изобразить собаку я таки смог. Не ощетинившегося бойцовского пса, а несчастную, ободранную шавку с огромными выпученными глазами. Глаза у пса полезли на лоб не на пустом месте. Сзади я пририсовал ногу, отвешивающею питбулю пинка, да на столько сильного, что она почти по колено ушла собаке в задницу.

— Спокойной ночи, щенок, — подмигнул я побагровевшему Питбулю на прощание.

Я не знаю почему моя в общем-то безобидная картинка, его так из себя вывела, что когда мы на следующий день стояли на выходе из арены, он царапал разделяющую нас стенку клинком. Организаторы, изучившие характеристики моего «инвентаря», решили своего чемпиона перевооружить. Одной саблей он возил по стеклу, издавая мерзкий звук, а вторая у него болталась в ножнах за спиной. Обтягивающее трико ему сменили на достойный полный доспех. Естественно, что украшен он был золотыми вставками. Какой-то новодел, что за тип брони у моего соперника, я распознать не сумел. Но оно в принципе и неважно, плазменная рубашка «Сияющего» способна разрезать практически любой материал. Главное мне по пареньку попасть.

Видимо из-за вчерашней задержки нас поставили на бои в первую пару, мы ближе всех стояли к широким двустворчатым воротам. Что творилось за ними я не знал, так как ни разу не удосужился посмотреть бои, на которые меня так удачно записал Ян.

Свое оружие я до выхода из ножен доставать не спешил, незачем Питбулю его видеть до схватки и делать какие-то выводы. Пусть «Сияющий» для него будет полным сюрпризом. На Арене, наверное, наконец-то объявили о начале соревнований, поэтому створки ворот откинулись. Через открывшийся проем хлынул яркий, на секунду ослепивший меня, свет. Но потом отработали фильтры шлема «Муругана», пригасив световой поток. Однако ничего толком за воротами я разглядеть не смог. Выход на арену шел под большим углом возвышения и кроме куска голубого неба больше видно ничего не было.

— «Питбуль Пустыни», «Полковник Эрлинг» — на выход! — прозвучала команда и вслед за ней громыхнула торжественная музыка.

На Арену мы с Питбулем вышли вместе. Тот сразу поумерил свой боевой пыл и, вместо того, чтобы ринуться на меня с оружием в руках, он начал крутиться на месте и махать рукой публике.

А помахать было кому. Я завертел головой — сколько же здесь людей собралось? Сто тысяч? Двести⁈ Отдельные лица было не разглядеть, бесконечные кольца рядов уходили прямиком в небо. Размер самой арены был скромнее, вряд ли он был больше чем стандартное футбольное поле. Сейчас местность была абсолютно открытой, но я подозревал, что поверхность Арены могла трансформироваться под различные виды «соревнований». Это сейчас мы с Питбулем собирались помахать железками и зрителям лишние помехи перед глазами ни к чему, а если участникам выпадет дальнобойное оружие, то какие-то укрытия на поле боя должны будут появиться.

Рядом с нами приземлились две квадратных платформы.

— Залезай, — прошипел Питбуль, кивая на правую. Скромную, серую. Его же платформа была украшена золотой каемкой, показывая зрителям, кто в нашей дуэли будет фаворитом.

Я Питбуля послушал, так как он имел представление о том, как проходят турниры. Новичкам, скорее всего, тоже объясняли регламент на каких-нибудь предстартовых занятиях, которые я успешно пропустил. Я поставил на платформу одну ногу, потом вторую и слегка присел от неожиданности, когда платформа отрывалась от белого песка Арены и плавно взлетела вверх метров на десять.

— Представляем вашему вниманию участника номер один, — над ареной, еще выше того уровня, на котором летела моя капсула, висел громадный голографический куб, на гранях которого проецировалась все та же ведущая брюнетка в длинном вечернем платье.

«Вот жлобы», — подумал я, — «используют одну и ту же виртуальную модель и на потеху толпы и для переговоров». Но надо было отдать должно организаторам — модель получилась на загляденье. Я был более чем уверен, что толпа пялится на высокий разрез ее платья и торчащий оттуда кусочек кружев от чулок, а не на меня.

— Новичок нашего турнира, но настоящий ветеран реальных боев и сражений! Он прошел шесть корпоративных войн и четырнадцать локальных конфликтов! За что и был удостоен высокого звания! Встречайте — полковник Эрлинг!

Толпа как-то зашумела, но без особого энтузиазма. Мы выступали первыми, зрители еще не успели как следует разогреться. Я заметил, что зрительскую зону и арену разделяли прозрачные бронещиты. И этот факт меня сильно обрадовал. На безопасность зрителей мне в принципе было плевать, но система работала в обе стороны. Значит и монахам, и посланцам от Ома пристрелить меня на Арене будет сложновато. Хотя вариант со сбрасыванием бомбы оставался — небо над полем сражения прикрыто не было.

— Соперник Полковника Эрлинга известный всем Питбуль Пустыни! Победитель прошлогоднего полуфинала финала среди легковесов. Номер пять нашего абсолютного рейтинга! Обладатель кубка Бирюзового Дола!

Ого! Мои личные враги оказываются имеют свойство находить друг друга! Один другому даже вон кубок вручил.

Питбуль отрабатывал рекламу себя любимого как мог. Он вертелся на платформе размахивая саблями как вентилятор, крутил сальто и принимал героические позы. Ничего, поглядим, как он будет акробатические трюки показывать в бою. Я вытащил из ножек «Сиюящего» и пару раз им взмахнул, разогревая кисть.

«Значит так, как бой начнется, сразу активируй ускорители рефлексов. Усилители мышц не трогай пока. „Берсерка“ после каждой царапины не включай. Держи его до того момента, пока меня Питбуль насквозь не проткнет. Или не возникнет еще какая-нибудь прямая угроза жизни или потери сознания», — проинструктировал я Альту. В чем-то она была лучше стандартного церебрала, ведь могла принимать решения ориентируясь на свою интуицию и опыт. Стандартный искусственный интеллект таких преимуществ был лишен.

«Я готова, мой господин!», — ответила атлантка шутливым тоном, пытаясь меня максимально расслабить перед предстоящим поединком.

­– Готовься, — вместе с Альтой вдруг в моей голове прозвучал и голос Энн!

— Энн⁈ Какого черта⁈ Ты где⁈ — мой взгляд заметался по трибунам. Оптика «Муругана» давала неплохое приближения, но как найти девушку среди сотен тысяч лиц⁈

В ответ я получил полнейший игнор. Может быть мне почудилось? Говорят, что сознание человека перед неизбежной казнью начинает подбрасывать всякие соломинки за который цепляется разум. Типа того, что казнь в последнюю минуту могут отменить. Или как в моем случае — на помощь придут верные друзья.

Однако верныt друзья молчали, как рыбы.

«Мы получали какое-нибудь входящее сообщение?», — спросил я у Альты, чтобы определить схожу я с ума или нет.

«Елагин, ты глухой? Энн же тебе сказало четко и ясно — готовься», — раздраженно ответила атлантка.

«К чему⁈».

«А я знаю? Что могла, она сказала. Если передача будет длиться дольше, есть шанс, что ее засекут. И ты в эфире прекращай орать. Не за чем на себя внимание обращать».

Мысль Альты была дельная. Я тут же перестал орать «спасите, помогите, ответьте».

Тем временем, ведущая перестала расхваливать Питбуля.

— И да начнется бой! — провозгласила она.

Грохнули фанфары, завопила публика.

«Идущие на смерть приветствуют тебя!» — закрутилось у меня в голове. Ведь по любому в конце турнира меня будет ждать старушка с косой. Однако встречу с ней я буду отодвигать настолько, насколько смогу. Не время печалиться, пора повеселиться и понаделать кое в ком лишних дырок.