– Вставай! Вставай, так всю жизнь проспишь, – смеясь, проговорил Дарк, – выспишься еще.

Ашкен нехотя, что-то бурча себе под нос, стал одеваться. Наконец, собравшись, он посмотрел на Дарка и жалобно спросил:

– А поесть?

Дарк захохотал, глядя на его страдальческую физиономию.

– Вот на рынке и перекусим, чем там они кормят. Пошли давай.

И он вышел.

Почти седмицу граф Марк дир Мушер трясся в карете, пока добрался до столицы Кармина. Сегодня он собирался посетить королевскую канцелярию, чтобы выяснить, что им известно о Дарке: раз его награждали, как выяснилось из письма, то что-то они должны были знать.

Переодевшись в парадный камзол, он спустился в обеденный зал постоялого двора, в котором остановился, решив позавтракать. Еще неизвестно, как все сложится и сколько ему придется искать ответы на свои вопросы. Позавтракав и прихватив нескольких воинов для статуса, он отправился в канцелярию королевы.

В просторном холле первого этажа чиновник спросил Марка, кто он и откуда, а также по какому делу, и когда граф ответил, все это аккуратно занес в журнал. После чего, немного подумав, направил его к начальнику канцелярии и проводил в приемную, где уже находились несколько дворян. Граф терпеливо дождался своей очереди, после чего попал в кабинет.

В кабинете за столом сидел мужчина примерно такого же возраста, как и сам граф. Представившись, граф озвучил, с каким вопросом обратился в канцелярию ее величества. При этом дир Мушер отметил, что начальник канцелярии барон Тарий эну Галахад как-то странно взглянул на него, узнав о причине посещения.

– Уважаемый граф, я что-то слышал о молодом человеке с такой фамилией. Думаю, мои подчиненные сегодня поднимут все бумаги, которые найдут, и в ближайшее время вам будет предоставлена полная информация. Сообщите чиновнику на выходе, где вы остановились, и ждите сообщения.

Барон проводил дир Мушера до двери кабинета, придерживая его за локоть, и тепло с ним распрощался. После того, как дверь за графом закрылась, эну Галахад немного подумал, глядя в окно, а потом вернулся за стол и написал записку. Вызвав секретаря и вручив ему записку, он распорядился доставить ее секретарю королевы.

Марк дир Мушер вернулся обратно на постоялый двор и принялся ждать сообщения от королевской канцелярии. Ждать и догонять очень тяжело, граф маялся от безделья и никак не мог отвлечься. Ему хотелось подогнать время, чтобы быстрей пришло известие о Дарке, но время, как назло, тянулось медленно. Наконец уже поздно вечером ему удалось заснуть.

С утра мучения ожидания продолжились. Наконец ближе к обеду в дверь постучали.

Марк открыл ее. На пороге стоял гвардеец в парадной форме.

– Граф Марк дир Мушер? – спросил гвардеец.

– Да-да, это я, – ответил граф мгновенно пересохшими губами.

– Вам письмо, – сказал гвардеец и, протянув графу конверт, отдал честь и вышел.

Граф закрыл за посетителем дверь и дрожащими от нетерпения руками открыл конверт. Там было письмо, но написано в нем было совсем не то, что ожидал увидеть Марк дир Мушер.

Граф покрутил письмо в руках, потом еще раз перечитал его, теряясь в догадках, что нужно от него королеве этого королевства: не такая уж он важная птица, чтобы давать ему аудиенцию. Ко времени аудиенции он голову поломал, выдвигая всевозможные версии. Но в назначенное время собрался, подвесил на пояс пару небольших тубусов с документами о происхождении Дарка и с грамотой о графском титуле (на всякий случай) и, погрузившись в карету, отправился во дворец.

Во дворце не успел он назвать себя, как ему тут же предложили пройти с одним из офицеров стражи дворца. Привели его в приемную королевы и передали секретарю. Тот предложил ему присесть на один из стульев, а сам скользнул за дверь. Через некоторое время он появился вновь и предложил графу пройти в кабинет.

В кабинете за столом сидела довольно красивая женщина лет сорока, с внимательным взглядом ярко-зеленых глаз.

– Проходите, граф, и присаживайтесь, – указала она на кресло.

Пока он шел и садился, она беззастенчиво разглядывала его.

– Вы, наверное, удивлены вызовом вас во дворец, но на это у меня есть особые причины, в которые я вас посвящу, но чуть позже. Расскажите мне о себе, – попросила королева, не спуская с графа внимательного взгляда.

– Ваше величество, я даже не знаю, с чего начать. Может, будет проще, если вы будете задавать вопросы, а я буду на них отвечать?

– Хорошо. Скажите, как получилось, что вы потеряли того, кого сейчас ищете. Не переживайте, с ним все в порядке, если он, конечно, за это время не влез в очередную историю.

У Марка в этот момент сердце дало сбой и кровь прилила к лицу.

– Ваше величество, о том ли человеке мы с вами говорим? – спросил королеву Марк.

– Ну, вот это мы сейчас и выясним, – ответила та. – У нас есть Дарк эну Мушер, барон королевства Кармина, ранее представлявшийся как шевалье Дарк дир Мушер, а еще раньше – как мещанин Дарк Мушер.

– Знаете, ваше величество, сын мне писал, что не стал представляться дворянином, так как у него не было никаких документов, подтверждающих его происхождение. В свое время мальчишка кинулся защищать женщину, но это была хитрость подлого люда: его оглушили и, пока он был без сознания, продали торговцу людьми. Корабль шел на остров Рюгель, вы, надеюсь, знаете, что это такое. Благодаря случайности корабль попал в шторм и затонул, сыну чудом удалось спастись. Попав в ваше королевство, он работал на постоялом дворе составителем писем и прошений. Это все, что он мне написал в письме.

Граф замолчал, глядя на королеву, та тоже молчала. Пауза затягивалась.

Наконец королева произнесла:

– Я разговаривала с вашим сыном после награждения. Он один из героев прошедшей войны, награжден высшими военными наградами королевства и получил лен и баронский титул за свое геройство. Я не буду рассказывать, что он сделал, пусть он сам поведает вам об этом. Сейчас его нет в королевстве, он отправился в герцогство Гитора на свадьбу своего друга Тубора, единственного сына и наследника герцога Ригора. По непроверенным данным, они, вместе с Ашкеном, сыном и наследником Альтанга из рода Мехта, правителя степи, совершили обряд кровного братства. Вот такие друзья у вашего мальчика. При этом мне показалось, что он у них верховодит, несмотря на то, что младше их по возрасту и ниже по положению.

Марк дир Мушер сидел и слушал, что говорила королева. Его переполняла гордость за его мальчика, ведь это он его воспитал, это они с Вероной вырастили его и дали ему понятия о чести. И пусть Дарк не его кровный сын, но любил Марк его всей душой и всем сердцем.

– Но помимо этого он еще очень беспокойный парень, с ним постоянно что-то происходит, и я не могу понять, является ли это свойством его характера или так начертано Спасителем. Кстати, чем больше я смотрю на вас, тем больше меня гложут сомнения: ваш сын абсолютно не похож на вас. Он совсем другой, и лицом, и фигурой, и даже манерой поведения. Кроме того, он говорил, что вы барон.

От этих слов граф вздрогнул, и кровь прилила к его лицу, что еще больше заставило королеву убедиться в том, что она права в отношении родства этих людей. В разговоре снова возникла пауза, королева не торопила своего собеседника, она видела, что у графа, назвавшегося отцом Дарка, происходит какая-то внутренняя борьба.

Наконец он решился. Его рука скользнула под полу камзола, и королева напряглась, приготовившись в случае опасности отскочить от графа. Но граф лишь отстегнул от пояса пару тубусов для документов и протянул их королеве.

Королева осторожно взяла их и достала из тубусов документы. Развернув листы, она прочитала вначале один, а затем второй документ, и задумалась.