«Вот так поворот», – думала она, нервно постукивая пальцами по столу.

– Но он считал вас настоящим отцом? – проговорила она.

– Так получилось, что его очень рано передали на воспитание мне и моей супруге. А похищение произошло до его совершеннолетия, и поэтому он ничего об этом не знал, ведь посвятить его во все должны были после исполнения ему шестнадцати лет. А графа я получил совсем недавно, вы это могли прочесть, – проговорил граф, пряча документы обратно за пазуху.

То, что он сейчас говорил королеве, было не совсем правдой, но полностью посвящать ее во все он не собирался. Передача детей аристократов на воспитание в семьи с более низким социальным статусом была обычным делом. Конечно, это не было распространено повсеместно, но и не вызывало изумления.

Семьи выбирались долго и тщательно, потому что любое пятно на репутации воспитателя бросало тень и на воспитанника. Но считалось, что так воспитанник лучше познавал жизнь простого народа или того же вассала и был более сдержан в своих желаниях и развлечениях, поднимаясь на более высокую ступень социальной лестницы. Знал как бы изнутри положение дел и понимал устремления низшего класса, чтобы в последующем управлении вотчиной не наделать ошибок.

– И как к его похищению отнеслись его настоящие отец и мать? – спросила королева.

Марк замялся, но потом решил немного приподнять завесу над тайной:

– Мать мальчика умерла при его родах, и Дарк был третим сыном, он родился одновременно со своей сестрой. Король, узнав о пропаже сына, конечно, был очень расстроен, а я, получив письмо от Дарка, тут же отправился на его поиски.

– Скажите, а что произошло с его сестрой? Неужели она тоже умерла?

– Нет, принцесса жива и живет во дворце.

– Понятно, – проговорила Сальма. Хотя ей было абсолютно не понятно.

– Ну что же, ваша светлость, я предлагаю вам остаться во дворце до приезда вашего сына.

– Премного благодарен вам, ваше величество, но я отклоню ваше предложение: со мной люди и корабль, выделенный моим королем, за всем нужен глаз, – стал отнекиваться граф, абсолютно не желая тереться среди королевских чиновников. Даже то, что он стал бы гостем королевы, накладывало определенные обязанности, а он этого не хотел, ведь проще, когда не надо ни перед кем отчитываться и можно делать то, что хочешь, а не по заведенному порядку.

– Ну что же, не буду настаивать, – сказала королева, поднимаясь и давая понять, что аудиенция окончена.

Граф Марк дир Мушер поднялся, низко поклонился королеве и покинул кабинет. Уже сев в карету, он стал обдумывать разговор с королевой и понял, что и с ее стороны была масса недомолвок, было что-то такое, что королева хотела сказать, но не сказала. Кроме того, она обещала рассказать о том, почему вызвала его во дворец, но промолчала об этом, а он за разговором забыл ее спросить.

Королева тоже думала о прошедшей беседе и вспоминала все, что говорил граф. Как оказалось, Дарк был сыном короля королевства Болар, довольно далекого, хоть и очень большого.

«А я считала мальчика простачком… Хотя, судя по всему, парень получил очень неплохое образование, это заметно и по его поведению, и по тому, как он держится с окружающими. Вежлив, прост в общении и при этом не угодничает и ни перед кем не гнет спину. Хм… король был очень расстроен, говоришь? Да за это ты должен был пойти на эшафот, граф. А король поднимает тебя из баронов в графы. Странно. Интересно, что скажет Франческа, узнав все это, и стоит ли рассказывать ей об этом?» – думала Сальма Мистель Ланская.

Королева подняла серебряный колокольчик и позвонила в него. Тотчас же в дверь заглянул секретарь.

– Я вас слушаю, ваше величество.

– Вот что, барон, позовите мне Кирка эну Карела, если он еще не ушел.

Она уселась обратно в кресло и стала изучать документ поступления репараций от польмарцев, что-то зацепило ее в нем, но что именно, она пока не могла понять.

Раздался тихий стук в дверь.

– Да, входите, – оторвалась королева от бумаг. – Прошу вас, барон, проходите и присаживайтесь.

Когда начальник тайной стражи присел в кресло, королева продолжила:

– Я вызвала вас вот по какому поводу. Несколько минут назад этот кабинет покинул приемный отец барона эну Мушера, думаю, вы о нем слышали. – Эну Карел наклонил голову в знак согласия. – Так вот, получается какая-то странная история…

И королева вкратце пересказала ему, что узнала от графа и что ее встревожило и заинтересовало.

– Не могли бы вы хоть немного приподнять завесу над этой историей? Я понимаю, что сложно, но что-то тут неладно. Он проживает на постоялом дворе «Золотая корона», с ним, по его рассказам, его охрана и пара слуг. Может, их можно подкупить или немного подпоить… Впрочем, не мне вас учить, вы лучше меня все знаете.

– Я постараюсь, ваше величество, что-то предпринять в этом направлении, но сами понимаете… – развел руками начальник тайной стражи.

– Понимаю, конечно, – вздохнула королева, – но вы постарайтесь.

– Постараюсь, – проговорил он и покинул кабинет.

А королева снова углубилась в отчет о поступлениях репараций.

«Вот и остался я один», – думал Дарк, провожая взглядом группу степняков во главе с Ашкеном. Конечно, они еще увидятся, Ашкену ведь еще год учиться в военной академии, а потом, после окончания учебы они расстанутся, и, быть может, навсегда. Дарк от этих мыслей загрустил, еще раз махнул на прощанье рукой в спину уезжающего друга и тронул коня.

Прошла уже неделя после свадьбы Тубора, но тот никак не хотел отпускать друзей и разрывался между молодой женой и своими побратимами. Правда, Евгеника поддерживала своего мужа в этом вопросе и тоже просила ребят задержаться и пожить у них. Она подсовывала им служанок, готовых запрыгнуть в кровать при их малейшем желании, и Ашкен без зазрения совести пользовался предоставляемой возможностью повалять девушек в своей кровати, а вот Дарк нет. У него была девушка, и при последних их встречах они спокойно с ней объяснились. Правда, кроме поцелуев, между ними ничего не было, но так ли это важно для двух любящих сердец?

«Эх, скорей бы уже добраться», – думал Дарк. Возвращался он по другой дороге, не по той, по которой они добирались в герцогство. Пусть она была и более длинной, но имела свои преимущества – проходила по спокойным местам, и риск нападения был минимальным, хотя все относительно. Просто они с Ашкеном треть пути возвращались вместе и лишь сегодня разъехались: Дарк проследовал в королевство Кармина, а его друг повернул в направлении степи.

Еще была весна, но солнце палило, как в середине лета. Дарк, покачиваясь в седле, обдумывал, что ему надо будет сделать по приезде в столицу и куда вначале лучше ехать: в замок или в столичный дом, который он недавно купил. «Нет, наверное, в столичный дом», – принял он решение.

Подарки матери и отцу он отложил заранее, и сейчас они следовали в карете. Дарк предлагал Ашкену воспользоваться каретой, чтобы не сильно нагружать раненую ногу, но тот заупрямился и наотрез отказался.

– Дарк, да меня засмеют: у нас в каретах только старики ездят, да и то редко, а все остальные или на конях, или на своих ногах. Когда я был подростком, меня отец в улус к деду отсылал, и я там пас буйволов, при этом без коня бегал, так что к вечеру ног не чувствовал. Хоть эти животные спокойные и флегматичные, но, пока обежишь стадо, семь потов сойдет. В три года меня посадили на коня и стегнули его плетью; как я не упал с него, сам не знаю. Вот так и учили: то бегаю, как гончая, то на коне скачу.

Вот и катила с ними эта карета. Нет, пустая она не была, там были подарки, которыми нагрузил его Тубор, да припасы в дорогу. Вначале Дарк хотел ее продать, но подумал и оставил, ведь потом придется покупать новую. Поездки в гости и во дворец по этикету можно было совершать только в карете, а если нанимать, то это выходит дороже, чем содержать свою. Да и покупать ее будут уже не как новую, тоже в деньгах потеряешь. Дарк не был жадным до денег, но его всегда учили быть бережливым и считать свою выгоду.