Она чуть улыбнулась.

— Предыдущий гость на этой сцене заявлял о двух путях Силы — внешнем усилении и внутреннем. Как видите, для учениц Драконьей Школы является нормой владеть обоими путями, не деля Силу на составные.

Молчание продолжалось.

— Екатерина выступила здесь по моей просьбе для того, чтобы… слегка задать тон и показать тот уровень, который я рассчитываю сегодня здесь увидеть, — заключила Рюдзин. — Теперь прошу на сцену всех желающих… если вы считаете, что вам есть что показать.

Со сцены она спускалась в полной тишине, окружённая неподвижными людьми.

Я какое-то время обозревал лица. Главы кланов и наследники, потрясённые увиденным — похоже, здесь такой уровень действительно выглядел чем-то запредельным. Виктор Медведев с опечаленным лицом; похоже, парень осознал, насколько он недотягивает до девушки. Другие парни, собравшиеся у ступенек на сцену — недавно они были готовы выйти туда, а теперь лишь поглядывали друг на друга, не решаясь шевельнуться.

Затем я отлип от колонны и сделал шаг в сторону ступенек.

— Да, — подтвердил я. — Считаю.

К сцене — а точнее, чуть вбок от неё — я двигался неторопливо; достаточно медленно, чтобы к толпе аристо постепенно вернулся дар речи.

— Это что, тёмный?

— … какая-то шутка?

Шепотки были тихими — пока ещё тихими, после нескольких минут молчания — но постепенно набирали силу.

— Тёмных действительно пригласили сюда, да ещё и разрешат им подняться на сцену? Возмутительно.

— Брось, скорее забавно. Что он сможет там показать, подумай сам?

— Видимо, дурачок настолько уверен в своих мышцах, что даже ничего не понял.

— Пусть выйдет, опозорится, — кто-то нервно хмыкнул. — Может, после него и я буду смотреться не так уж плохо, как после Воронцовой?

Кстати, о Воронцовой. Шага за два-три до сцены я резко свернул в бок — и, пройдя сквозь расступившуюся толпу, замер перед девушкой.

— Госпожа Воронцова, — я учтиво наклонил голову.

Удивлённый взгляд — и немного усталый. Похоже, Воронцову действительно утомили многочисленные поклонники. Она пробежалась глазами по моим грудным мышцам, даже не пытаясь изобразить на лице вежливость.

— Дайте угадаю, — она поморщилась. — Собираетесь тоже посвятить мне своё выступление?

Не угадала.

— Всего лишь хотел попросить у вас, — я протянул руку к тому, что так пристально разглядывал всё это время, — вашу чайную ложечку.

Чёрный… или зелёный?

Дебаты ведутся уже не первый век, даже не думая смолкать. Тема острая, решение не видно даже на самом отдалённом горизонте, и до сих пор непонятно, какая из сторон настроена более радикально в разрешении конфликта.

Что до меня…

Я побарабанил пальцами по подлокотнику дивана.

В вопросе выбора чая я всегда держал нейтралитет.

Чёрный — чтобы взбодриться. Например, перед боем, или за полчаса до важной встречи. Зелёный — чтобы успокоить нервишки после стресса или тяжелого рабочего дня. Вот и всё решение одного из важнейших споров бытия.

Ложечка несколько раз мелодично звякнула о стенки чашки. Дымящийся горячий напиток издавал манящий запах, и на сей раз это был запах спокойствия и неги. Зелёный, конечно же. Я никуда не спешу, я только прибыл и с удобством устроился на диване.

Хех. Я не сумел удержать усмешку. Нет, конечно, ещё существует анархическая точка зрения касаемо чёрно-зелёного бленда. Но меня такие идеи перестали привлекать ещё в подростковом возрасте.

Я постучал ложкой по краю чашки, стряхивая капли. А ложка хорошая, бабушкина, старинная. Интересно, что сказала бы старушка, узнав, как нынче стали популярны пакетированные чаи? Во времена её дремучей молодости — сколько тысяч лет назад это было? Семь? Восемь? — приготовление чая было целой церемонией, а теперь — пять минут, и горячее зелье гото…

Лёгкий, но ощутимый толчок заставил меня вздрогнуть, вылетая из кокона собственных мыслей, ушедших в слишком далёкие дебри, а чашку в моих руках — подскочить. Ложка стукнула о край; чай слегка выплеснулся, и несколько горячих капель приземлились мне на штаны.

Они что, уже начали?!

Быстро отставив чашку в сторону, я подался вперёд, потянувшись через диван, стоящий в моей эвакуационной капсуле, и уставился на вогнутый иллюминатор.

Ну, так и есть. Начали.

Дурачок, разодетый в светлые доспехи, уже принялся мутузиться с дурачком в доспехах чёрных, где-то там, внизу. Драка шла так яростно и напористо, что магические волны от ударов мечей доходили аж досюда, до моего корабля, зависшего на орбите.

Полюбопытствуем. Я замер у окна; затем вспомнил про чай и потянулся за оставленной чашкой, стараясь не отрывать взгляд от происходящего внизу действа.

…честно говоря, я не так уж и часто наблюдал за подобным действом — хотя, если задуматься, в Галактике оно было весьма популярным. Настолько популярным, что у него даже имелось своё название.

Призовые стачки. По аналогии со скачками, конечно же — только смотреть куда интереснее, чем на скачки. Суть предельно проста и понятна интуитивно: когда ты представитель технически развитой цивилизации, обладающий собственным космолётом, то грех не следить за тем, что происходит у братьев по разуму рангом поменьше. Тем более, что происходит там зачастую очень много интересного — мировые войны, героические восстания и революции, неумелые попытки в технический прогресс. Или, например, как сейчас — эпическая битва добра со злом.

В общем, менее развитые ребятки вовсю развлекали галактических аристократов, сами о том не подозревая. Нужно ли говорить, как популярно было такое развлечение? О турнирных таблицах и серьёзных ставках я вообще молчу — само название уже говорит всё за себя.

Так вот. Я не так уж и часто наблюдал за призовыми стачками. Но когда всё-таки делал это — то, во-первых, выбирал самые занятные поводы. А во-вторых, всегда делал это из эвакуационной капсулы.

Так уж как-то вышло, что именно здесь на моём корабле стоял самый удобный диван. А что? Имитировать собственную смерть или экстренно покидать поле боя я предпочитал с комфортом. К тому же, я всегда считал, что трансляция на цифровой дисплей никогда не сравнится с просмотром действа воочию, через родной и ламповый иллюминатор, снабжённый старой доброй оптической линзой, увеличивающей происходящее внизу во много раз. Это как сидеть на стадионе во время финала какого-нибудь чемпионата.

Кстати, о чемпионате. Я отхлебнул чая и вгляделся в разворачивающийся бой.

А, ну, я почти ничего не пропустил. Судя по всему, магический всплеск, пошатнувший мой корабль, также разметал противников в стороны, и они только-только начали сходиться во второй раз.

Итак, вот и наши звёзды, прошу любить и жаловать. В правом углу ринга — дурачок в светлых доспехах, обладатель доброго, одухотворённого лица и меча размером с пол-него ростом. В левом же его кровожадный оппонент — местный владыка тьмы, иерарх зла, повелитель демонов и всё такое.

Просто удивительно, до чего жизнь на некоторых планетах напоминает фентези-романчики в мягких обложках. Впрочем, не просто же так говорят, что Вселенная бесконечна?.. Где-то должно происходить и это.

Если вкратце, то владыка демонов объявился на этой планете лет пять назад — и тут же начал строить свою империю, не гнушаясь никакими средствами. Разумеется, тут же в отдалённом краю нашёлся и будущий светлый герой, которому предстояло пройти долгий путь.

Ну, что ж. Путь пройден, испытания преодолены, превозмогания превозмогнуты. Герой наконец-то смог пробиться в Тёмную Цитадель (в широком дворе которой и происходило всё действо) и бросить вызов своему заклятому врагу. Хм. Вернусь — нужно будет пересмотреть запись предыдущих серий, восстановить в голове хронологию.

Впрочем, сюда меня привёл не только интерес. На этот бой у меня были свои планы; я хотел поднять немного денег, а потому поставил приличную сумму на победу тёмного козла. Он казался мне более сильным соперником, вопреки всем законам жанра. Даже сейчас можно было наблюдать, как «светлый герой» машет своей рельсой с грацией бегемота, тогда как у «тёмного злодея» наблюдаются зачатки правильного боя. А чего ещё хотеть от двух дурачков?