Транслируемая с головных камер синтезированная картинка, выводимая на голоэкран расцвела жёлто-красными красками – плазма потекла по линиям электромагнитного поля.

В тишине капсулы был слышно, как Киборг начал читать молитву, а затем к нему присоединились Вирус и Новая.

— Обратный отсчёт до вхождение в зону разгона.

На всех экранах возникли уменьшающиеся цифры.

44 секунды.

43 секунды.

40 секунд.

На изображение на оперативном голо изменилось и дополнилось контрольным изображением с кормовых камер. На них были видны несколько станций комплекса и зависшие рядом с ними внутрисистемные корабли.

30 секунд.

— Счастливого пути! — в капсуле раздался голос командующего.

— До связи! — хором ответил экипаж.

15секунд.

Корабль, получив ускорение от буксира, неспешно, но уверенно влетал в зону действия портала. Внутри формирующего разгонный портал кольца нескончаемым потоком бежали гравитоны, формируя локальное гравитационное поле с ускорением свободного падения, которое было равно девяти десятым це поделённое на секунду.

1 секунда.

Желто-красные всполохи на носовом ракурсе сменились на синие и превратились в смазанные пятна, а кормовой экран покраснел.

Тысячи людей наблюдали, как Гагарин неспешно движется к разгонному порталу, подталкиваемый буксиром. И вот, он коснулся виртуальной красной отметки, которую дорисовали на голо для возможности визуального контроля зоны разгона, и исчез.

Оператор ЦУПа, в чью задачу входил приём телеметрии с Гагарина доложил:

— Сигналы телеметрии продолжают приниматься, замедление передачи данных рассчётное.

— Гагарин, доложите обстановку на борту, — запросил командующий.

Через несколько десятков секунд, затраченных на передачу сигнала на улетающий с околосветовой скоростью корабль и приём ответного сообщения, послышался бодрый голос:

— На связи Второй, пятнадцать секунд полёт нормальный!

Когда все вдоволь насмотрелись на то, как выглядит космос при полёте со скоростью в ноль-девять це, в капсуле началось оживление. Напряжение, сковавшее экипаж при разгоне через локальный гравитационный колодец спало, и Второй, отстегнувшись от ложемента, предложил всем переместиться в кольцо А, где можно было устроить нормальную вечеринку.

Гагарин примерно за секунду набрал околосветовую скорость и отправился в полёт к Альфе Центавра. И теперь у них было довольно времени на то, чтобы заняться развлечениями, поскольку при штатном полёте ничего делать на корабле было не нужно.

А вот через двадцать три месяца их ждёт критический момент полёта, и последующая жаркая работёнка. Для того, чтобы снизить скорость до второй космической в системе Альфы Центавра, им придётся задействовать собственное тормозное кольцо. Оносоздаст тормозящее гравитационное поле, и корабль, пройдя сквозь него, снизит скорость, чтобы выйти на орбиту вокруг новой звезды.

После этого, тормозное кольцо продолжит свой путь в бесконечность с прежней скоростью. Через несколько дней после отделения корабля, кольцо будет разрушено. А газо-пылевое облако, в которое превратится материя кольца после остывания плазмы, будет очень долго лететь в межзвёздном пространстве, испытывая на себе различные гравитационные силы на просторах галактики.

Если Гагарину удастся успешно заторомозить, то экипажу предстоитвключитьдве тысячи обычных антросов, и начать у чужой звезды сборку стационарного разгонно-тормозного портала, предназначенного для создания устойчивой коммуникации с Солнечной системой.

Но всё это будет, при известной доле везения, через двадцать три месяца. А пока у них есть немного времени для себя. С этими мыслями Второй взял Новую за руку и потянул в сторону кольца А.

Если ты и пользуешься чем-нибудь, показывай ему, будто ты этим не пользуешься; хотя бы ты и был близко, показывай, будто ты далеко; хотя бы ты и был далеко, показывай, будто ты близко.

Сунь Цзы, пер. Н. И. Конрад

I

«Каким образом люди до сих пор остались людьми?»

Я снова покрутил в руках сферу виртуальной реальности, примериваясь — как же половчее пристроить её на голову, и отложил в сторону. Сделать этот шаг было откровенно страшно, перед глазами стояли многочисленные картины роботов, безвольно выполняющих команды управляющих ими инков. В моём времени, люди, всё больше и больше погружавшиеся в цифровое окружение, ожидали скорое пришествие виртуального мира.

Наконец-то оно пришло, идеальное будущее для подсевших на развлечения в вирте… Многие из моего времени, не мешкая бы, одели эту игрушку себе на голову, чтобы погрузиться в подобные грёзы.

И всё же, выполнив приготовления, я сомневался…

Собственно говоря, всё началось ещё на Сунь Цзы, где я не по своей воле находился в качестве почётного гостя и важного свидетеля. Консул Алексеев жаждал меня ментоскопировать, однако добровольно раскрыть свой главный секрет не входило в мои планы. Я отказал Алексееву, а провести принудительную процедуру ему запрещали законы Солнечной Федерации Человечества.

Ожидая грядущие неприятности, я обдумывал побег. Если бы на моём месте был изначальный Тит, то, вероятнее всего, он бы просто нашёл способ связаться со своей семьёй, но мне этот путь был заказан. Сбежать от федералов, находясь на их боевом корабле, не представлялось возможным, да и обсуждать с Авилой свои мысли я также опасался — почти наверняка нас бы подслушали.

Поэтому я затаился и просто ждал развития событий, стараясь ничем себя не выдавать. Активное изучение окружающего пришлось прекратить, чтобы никто не мог даже и предположить, что я чужой в этом мире.

Впрочем, у Тита Никитина появилось новое увлечение. Я стал регулярно смотреть научно-популярные инфоканалы: «История человечества», «Наука 5.3», «За горизонтом событий», «Майор Неочевидность» и прочие подобные. Так как никаких здравых идей о том как выпутаться из создавшейся ситуации не было, то оставалось действительно расслабиться. Постепенно сам собой, фокус моего внимания стал склоняться в сторону информационных, пси и квантовых технологий.

Погружаясь в пучину новых знаний, сделал интересное открытие — так поразившие меня ранее, окружающие людей технологии отнюдь не были безопасной и комфортной игрушкой. Неоднократно они становились причиной глобальных кризисов. Например, загадочный «первый кризис изобилия» в конце моего родного двадцать первого века был связан с неконтролируемым и неограниченным использованием электронных искусственных интеллектов. Последний же известный случай произошёл буквально несколько лет назад — на Земле и Луне, под управлением вышедшего из-под контроля комплекса университетских инков взбунтовались квазиразумные кластеры из наномашин. Дело дошло до крупномасштабных сражений.

Люди играли с огнём, но, раз за разом, удерживались на грани и неумолимо шли дальше.

В общем, после того, как я насмотрелся разного, план родился сам собой — во время ознакомления с очередной научно-популярной гололентой про технологии виртуальной реальности.

Я решил стать роботом.

Роботы в Далеко Далёком вездесущи, они работают на многочисленных производственных объектах, работают техниками и разнорабочими, доставщиками и грузчиками, выполняют множество функций и задач. И все они — словно близнецы, на одно лицо, то есть на сферу. Все роботы носили совершенно одинаковые шлемы-сферы и одежду — стандартные моно или гермо. Конечно, алгоритмы всевидящих инков могли отличить их друг от друга по мельчайшим различиям в виде царапин, пятен грязи, не говоря уже про особенности фигуры. Но всё же, шанс исчезнуть среди них был.

Ещё раз обдумав свою идею, я пришёл к выводу, что самый удобный случай, вернее, даже единственный реальный случай представится после того, как мы окажемся на посадочных палубах Кольца Титана. В СФЧ роботы запрещены, поэтому в федеральных секторах их минимальное количество — только если по делам туда заходят. А вот на посадочных палубах их полно́, даже в федеральном секторе — постоянные прибытия и убытия работающих на внешних станциях-фабриках, сервисы обслуживания, разгрузки и доставки.