— Да, потому-то она и является кандидатом номер один на поступление в Драконью Школу, — согласился Медведев. — Но, видишь ли… Воронцовы — старый род, и, честно говоря, слегка зациклены на манерах. Конечно, слишком долго терпеть назойливого ухажёра она не станет, но минут пять потерпит — просто из вежливости.

Виктор пожал плечами.

— Как-то всё…

— Спокойно, не нервничай, — осадил его дядя. — Всё учтено и рассчитано, запасные планы тоже имеются. Так что главное — это чтобы ты сам держался уверенно и ничего не испортил.

В этот момент сбоку от пары раздалось вежливое покашливание.

— Господин Медведев? — один из сотрудников в парадной форме подошёл к ним. — Вы просили сообщить вам, когда прибудут тёмные.

Медведев коротко кивнул ему; взгляды дяди и племянника синхронно обратились к дверям.

— Запоздали, конечно… — тихо пробормотал Медведев. — Не одни мы такие умные, и, если сейчас кто-нибудь подойдёт к Воронцовой с разговором, придётся ждать, пока она снова останется одна, а…

Он запнулся на полуслове и удивлённо уставился на компанию, что сейчас входила в переполненный гостями зал.

— Эээ… Дядя Леонид? — глаза Виктора широко распахнулись. — А… кто из них Игнат?

Не то, чтобы Константин Орлов жаловался на свою жизнь.

В общем и целом. Но вот когда дело доходило до деталей и частностей, как-то само собой внезапно получалось, что причин для недовольства у него было более чем достаточно.

Людям, далёким от повседневного быта аристократа, может показаться, что жаловаться тут не на что. Деньги, власть и закрытие любых низменных потребностей, которые только придут в голову. Дорогие тачки, статусные мероприятия, жизнь в своё удовольствие… Люди, более близкие к теме, смотрят на вопрос более скептически. Основную часть жизни аристо составляет деловая рутина.

Родители никогда не были дураками и не обладали раздутым самомнением. Аристократического гонора в них было ровно столько, сколько нужно, чтобы выжить в хищных водах межродовых отношений, а деловая хватка позволяла долгое время оставаться на плаву.

«Не можешь сравниться с хищником и победить его? Будь полезен хищнику». Так они повторяли раз за разом, пытаясь привить сыну нужные навыки и взгляды. Род Орловых — не настолько силён, чтобы тягаться с Распутиными, Суворовыми, Воронцовыми, но и не настолько мелок, чтобы его оставили в покое. Значит, нужно стать для других, более сильных, союзником.

Или — в реалиях новой эпохи — бизнес-партнёром.

Долгие годы основной причиной мысленных жалоб Константина было именно это. Поток бесконечных деловых встреч, графиков маржинальности, обсуждения сделок и мудреных финансовых схем. Разумеется, он не вёл дела самостоятельно; просто отец брал его на эти встречи едва ли не с тринадцати лет, заранее приучая сына к тому, чем ему придётся заниматься в жизни.

Всё это было весьма прибыльно — и невыносимо скучно. Спасали лишь увлечение мангой, коллекционирование антиквариата и прочие хобби — всё, что было отдушиной, побегом из мира договоров, процентов и расписок.

Так было до недавнего времени. Но теперь… да уж. Лучше бы его главными проблемами так и оставались слишком туго затянутый галстук и приступ безудержной зевоты на очередном собрании акционеров.

Чёрт. Даже думать об этом было больно. Спустя несколько месяцев рана была ещё свежа — и Орлов так и не был уверен, что она вообще когда-нибудь затянется. Один неудачный день, и вот родители мертвы, ответственность за род и все его дела ложится на его плечи, а сестра…

Пожалуй, это было самым тяжёлым. Смерть родителей — трагедия, но люди умирали до и после. То, что произошло с ней, выходило из ряда вон. Видеть её — такой! — каждый день, искать способ помочь ей, тратя огромные деньги на новые и новые артефакты, и не находить, гадать о том, как это вообще произошло…

Впрочем, беды Орлова не ограничивались одной только семьёй. Вот теперь, например, появился новый их источник.

Йошида Распутин.

Непредставимо. Невероятно. Как он только вообще смог дать Йошиде уговорить себя и затянуть его сюда?

Здесь, в этом пёстром помещении в восточном стиле, ему не место. Сказать, что сейчас он чувствовал себя не в своей тарелке — ничего не сказать. Даже в ином виде и в ином качестве он бы всё равно не пошёл сюда добровольно, так что уж говорить о том, во что он был одет сейчас. У Орлова словно в голове не укладывалось произошедшее. Но… Йошида словно всё время находил нужные слова — раз за разом, и раз за разом он поддавался на это искушение.

Ну, ладно, ладно. Было бы обманом сказать, что он делал это нехотя или через силу. События последних двух дней, пожалуй, были лучшим, что происходило с ним за очень долгое время, самым захватывающим, необычным и будоражащим воображение… но не до такой же степени!

Звонок от Йошиды этим утром. Да уж!.. Он наивно полагал, что получит лишь роль зрителя. И уж точно не думал, что к вечеру плавно и незаметно превратится в главу тёмного клана! В экстравагантном, но всё-таки довольно стильном (что бы там ни говорили всяческие завистники) костюме, купленном на одной из распродаж по довольно выгодной цене.

Здание было выполнено на японский манер — как снаружи, так и внутри. Классическая архитектура, дорогая отделка, узоры в национальном стиле. Пожалуй, что-то именно такое и возникает в голове при словах «школа боевых искусств под предводительством пожилой и мудрой азиатки». Сейчас, правда, атмосферу японского храма немного портила всевозможная парадная мишура. Кресла у стен и колонн, маленькие столики с закусками — зал был превращён в место очень дорогого банкета, и, как ни странно, это делало его дешевле. Впереди находилось что-то вроде большой сцены — ярко освещённой, но на данный момент пустой (если не считать стоящих по краям высоких нефритовых статуй, изображающих девушек в закрытых доспехах).

И, разумеется, гости — знакомые и незнакомые лица, направленные прямо на их троицу. Шагали мы втроём (охрана на входе вежливо, но настойчиво уточнила, что приглашены были один мастер и один ученик, да ещё госпожа Аннабель Астрид, пришедшая частным образом), но этого вполне хватало, чтобы по спине Орлова непрестанно бежали мурашки.

…не глазеть по сторонам. Держаться уверенно и строго, соответственно образу… насколько это вообще возможно. Легко сказать, конечно. Казалось, на него — или на них, во всяком случае — обращены взгляды всех собравшихся.

Или не казалось?

Плащ за спиной слегка шуршал, и этот звук казался парню объявлением приговора. Взгляды сыпались со всех сторон, и почему-то больше всего он замечал взгляды девушек.

Да уж. Порой Орлову казалось, что ему не хватает женского внимания… но это совсем не то, что он имел в виду. Ха, действительно. Кто бы мог подумать, что женщины не будут в восторге, когда ты выглядишь как злодей из второсортного аниме нулевых.

А вот Йошида… взгляды, обращённые на него, были совсем другими. Более оценивающими, и даже какими-то слегка мечтательными.

Кажется, девушкам больше по душе те, кто выглядит, словно главный герой из аниме девяностых.

— И что я тут делаю…

Орлову казалось, что он пробормотал фразу совсем тихо, буквально себе под нос — но Йошида, похоже, слышал отлично. Он скосил на него взгляд.

— Делаешь ровно то, что нужно. Продолжай в том же духе, у тебя отлично получается.

— Получается что? — съязвил Орлов уже чуть громче. — Выставлять себя на посмешище?

Да, конечно, они всё это уже обсудили, и не один раз. Но всё-таки… правда, что он тут делает? Внутрь он Йошиду провёл; какая тому теперь польза от того, что он и дальше будет здесь находиться? Усталость давала о себе знать, да и укусы самолюбия ото всех этих взглядов вокруг становились всё более и более болезненными.

— Быть самим собой, — Йошида, похоже, не видел в происходящем вообще никакой проблемы. Что до Аннабель… девушка предпочитала лишь молчать, изучающе глядя на них.