Наконец дорога закончилась, иКассий оказался у шлюза Паука-4. Транспорт был пристыкован к герметичному сектору, поэтому шлем не понадобился. Отвечая на запрос, люк распахнулся – и он вошёл внутрь.

— Приветствую на борту. Я кэптен этой лоханки Жорж Амьен.

Кассия встретил рослый и худой венерианин. Изъяснялся он на венерианском фаланго, но нейроимплант отлично справлялся с переводом.

— Я готов тебя взять. Мне как раз нужен парень с твоим опытом, — Амьен отступил вглубь транспорта, приглашая Кассия войти.

— С опытом? — удивлённо спросил Кассий, перешагивая коммингс внутреннего люка и оказываясь в кольцевом коридоре, плавно изгибающимся в обе стороны.

— Всё верно. Компания предпочитает, чтобы техники работали в режиме роботов. Никаких ошибок и точное исполнение протоколов, — он махнул в сторону, и Кассий увидел, как из-за поворота показался робот с инструментальным кейсом в руках.

— Ввакансии этого не было. Меня это не устраивает, до свидания, — Кассий резко развернулся и вернулсяв шлюз.

— Эй, приятель, постой, — бросил ему в спину Амьен, — Обсудим условия, я хорошо плачу!

И тут Кассий увидел, как перед его лицом внешний люк шлюза начинает закрываться. Не тратя время на ответ, он выпрыгнул наружу. А потом выругался и заспешил прочь от странного корабля, намереваясь успеть вернуться на орб. Шёл быстро, ощущая какую-то смутную тревогу.

Насколько ему было известно, широкой практики брать роботов на космические корабли не существовало:

«Какого чёрта, зачем этому Амьену объявления про космотехов вывешивать, если он просто может отправить запрос в сервисную компанию и обычным порядком робота нанять?»

Вопросы оставались без ответа, а Кассий, тем временем быстрым темпом направлялся к рейсовому орбу. До обратного отлёта оставались считанные минуты, и скучать на дебаркадереследующие шесть часов у Кассия не было никакого желания.

Внезапно в грохот его магнитных ботинок вплёлся еще один звук, который шёл из-за спины. Кассий оглянулся и увидел, что по коридору куда-тоспешит робот. Бесстрастная глухая сфера напомнила Кассию его прошлое, и он, выругавшись, прибавил шаг. Робот не отставал.

Следующийробот появился с противоположного конца коридора. Кассий, проклиная себя за внезапно проявившуюся роботобоязнь, свернул в вовремя попавшийся люк, ведущий к посадочной палубе и орбу.

Оказавшись на палубе, Кассий увидел, что все пассажиры уже были внутри. Вокруг было пусто, только у открытого шлюза одиноко стоял пилот орба, постукивая пальцами по переборке.

— Успел, — меланхолично констатировал пилот, заходя вслед за Кассием и закрывая за собой люк.

Ни он, ни Кассий не видели, как на палубу бегом ввалились двое роботов с нашивками транспортной компании Меркурийского Паукана рукавах. В это время рейсовый орб уже отстыковался и быстро набирал скорость, направляясь к кольцу.

Вернувшийся на станцию, Кассий, чертыхаясь про себя,направилсяпо грузовой причальной палубе в сторону шлюзового перехода к трамвайной остановке.

— Кассий Васильев, — окликнул его лишённый эмоций голос робота.

— Слушаю, — Кассий поднял голову и увидел прямо перед собой заговорившего с ним.

— Вам следует одеть сферу, — раздался ещё один глухой голос слева.

Кассий резко повернулся и увидел другого робота, который протягивал ему сферу.

— Разорвана важная рабочая цепочка, следует одеть сферу длявозобновлениявыполнения задач.

— С дороги! — Резко ответил Кассий.

Он дёрнулся было продолжить движение, но первый робот крепко схватил его, а второй попытался поднять сферу, чтобы одеть её на Кассия. Кассий же, не раздумывая, рванул в сторону, выкручиваясь из захвата.

Неудачно – в невесомости требовалось внимательно относится к точкам опоры. Пришлось чётко примериться, а потом он присел и резко дёрнулся назад, работаяногами от палубы. Спина Кассия толкнула стоявшего сзади робота, одновременно, он дёрнул на себя другого, стоявшего перед ним и державшего за руки.

Робот, который находился за спинойс поднятой в руках сферой, оказался в неустойчивом положении и, потеряв контакт магнитных подошв с палубой, отлетел в сторону, выпуская сферу из рук. А робот, стоявший перед Кассием и крепко схватившийсяза руки, провалился вперёд, увлекаемый движением вырывающегося из захвата человека. При этом он также потерял магнитный контакт с поверхностью.

Кассий сильно пнул его в пах коленом, отправив в полёт, а сам при этом получил противоположное ускорение и смог восстановить контакт с палубой. И завершая свой рывок, он оттолкнул ослабевшие руки в стороны, добавил противнику ускорения, толкнув его руками в одетую на голову сферу.

Напавшие на Кассия роботыживописно поплыли в разные стороны.

А Кассий уже бежал прочь, не обращая внимание на достигнутый результат. Люк, ведущий с грузовой палубы к центральному туннелю оси, по которой курсировал трамвай, оказался перекрыт – около него дежурили ещё несколькороботов. Кассию пришлось свернуть, уходя в лабиринт закреплённых на палубе контейнеров. Сзади гулко стучали магнитные подошвы опомнившихся преследователей.

«Да что же это происходит-то!»

Решение пришло мгновенно, он на бегу перехватил пустотный шлем и одел его, соединяя с гермо. Впереди показался люк аварийного шлюза. Кассий подбежал к нему, уверенно, как всякий космик, взялся за нужный рычаг и распахнул на себя.

Заскочил внутрь шлюза и быстро закрыл за собой внутренний люк, ставя его на стопор. Успел, с той стороны за рычаг уже схватилась рука одного из роботов. Немедля –стопор это лишь временная мера, Кассий схватил баллон с запасом воздуха и повесил его себе на спину, закрепляя на гермо и соединяя его с системой жизнеобеспечения.

В внутренний люк раздавались сильные удары, но атмосфера шлюза уже откачивалась. На экране шлема мелькнули предупреждения о переходе на внутренние резервы жизнеобеспечения. Кассий дождался полной откачки воздуха, открыл наружный люк и выбрался на обшивку. В гермо нельзя долго находится в пустоте, но ему должно было хватить.

Для того, чтобы преследователи не смогли воспользоваться шлюзом, он заклинил люк в открытом положении ещё одним баллоном. А затем начал быстро перемещаться по внешней обшивке центральной оси станции.

ВскореКассий достиг ещё одного шлюза. По его расчётам это должен был быть ещё один грузовой отсек, но он ошибся, шлюз вёл в технический коридор. Быстро сориентировавшись, Кассий побежал в направлении лифтов, он надеялся что там, в людном месте, преследователи отстанут.

Емубыло непонятно, каким таким стимулятором обкололся его работодатель, зачемустроил этоохоту – всёэто было прямым нарушением законов.Осознав проблему, он на бегупослал через нейро запрос в службу безопасности станции, однако попытка оказалась неудачной – подключение к сети отсутствовало.

«Проклятье!»

Кассий почти добежал до люка в радиальный коридор, ведущий к центрально-осевому тоннелю, когда опять услышал:

— Кассий Васильев, ваше поведение неразумно. Вам следует одеть сферу.

Преследователи зажимали его. Кассий добежал до радиального коридора, из которого как раз показался говоривший робот, перескочил магнитными ботинками на стену, немыслимым образом извернулся. И всё-таки смог по инерции обойти мешающегоробота.

Наконец поворот: оказавшись в радиальном коридоре, он бросился к центру оси – небольшая пробежка, и вот перед нимпростор широкого центрально-осевого тоннеля. Оттолкнувшись от условного потолка, Кассий влетел прямо в крышу трамвая, едущего по направлению к лифтам.

«Надеюсь, что теперь-то меня охрана заметит!»

Кассий смог уцепиться за крышу и ехал почти с комфортом, оставляя роботов за спиной. Когда трамвай достиг лифтовой зоны, то Кассий, не дожидаясь полной остановки, прыгнул, и примагнитившись к полу побежал к лифту. Где-то позади маячили бегущие следом роботы.

Крепкий рывок за плечо сбил Кассия с ног и он, оторвавшись от пола, поплыл было в невесомости, но робот, некстати выскочивший из салона трамвая, уже держал Кассия в новом захвате.