Проходя мимо вышки, на несколько мгновений задержалась: посмотрела на верхний ярус, на одиноко стоящего там Роба и с горечью вздохнула. За все годы в группировке, мужчина был её единственным другом, с которым можно было разделить секреты, печаль и радость. Он один поддержал её прошлой осенью, когда вскрылась шатунская натура; один был искренне рад возвращению. Зная, что и сама для сталкера значит не меньше, Фенек может и хотела бы увести его с собой, не будь Роб таким упрямым в своих убеждениях. На душе противно скребли кошки, но оставаться девушка не собиралась: ведь возможно где-то там, на севере, пропадает в беде ещё один близкий ей человек – верить в то, что беглецом был кто-то другой, та не желала.

Шатунша планировала пойти напрямую, только чуть обогнуть Деревню кровососов, и выйти сразу к КПП мерхов на дороге в Мертвый город. Скорее всего, бойцов там уже предупредили о вероятной гостье, и проблем с допуском не будет. Осталось только дойти. Фенек уже спустилась с холма к главной дороге, оставив склады позади себя, когда её окликнул Роб, бегущий следом. Он казался грустным, а по автомату в руках сталкерша решила, что «свободовец» решил пойти вместе с ней. Если бы всё было именно так…

- Фенек, - начал он каким-то похоронным тоном, слишком крепко сжимая в руках оружие, - ты не можешь уйти. Ты – боец «Свободы», мы – братство, а твой уход от нас – предательство.

В груди больно сжалось сердце – девушка видела, что мужчине не просто даются эти слова. Сделать то, что он намеревался, будет явно не проще. Фенек не собиралась дожидаться собственной казни, но до последнего надеялась, что годы дружбы и багаж пережитых событий окажутся весомым аргументом, чтобы отказаться стрелять. Не отворачиваясь, сталкерша попятилась в сторону деревни.

- Прости, мне правда здесь не место. – Промямлила та в оправдание, дрогнувшим голосом: душевная боль рвалась наружу, встав в горле непробиваемым комом. Опасливым взглядом шатуша оглядывала то бледное лицо товарища, то автомат в его руках. Очереди хватит, чтобы заставить её остановиться.

- Тебе там не место! Среди этих уродов! – Крикнул мужчина, импульсивно махнув ладонью в сторону Мертвого города. Судорожно вздохнув он попятился назад, передергивая на автомате затвор. – Я любил тебя и всегда, когда мог, защищал. Ты была мне как сестра, за три года не предала ни разу, не бросила в беде…

- Роб, пожалуйста! – Из глаз Фенек прыснули слёзы. Она успела отойти достаточно далеко, чтобы при возможности и удачном стечении обстоятельств успеть скрыться за холмом, но всё никак не могла прекратить разговор и просто уйти. – Идём со мной!

Селекционер остался непреклонен.

- Считаю до трёх, успей убежать – не хочу брать грех на душу. Раз!

Начало отсчета ударило по слуху, словно грохот гонга, вынудив сталкершу развернуться и помчаться бегом в сторону деревни. Обогнула холм, когда за спиной раздалось продолжение отсчёта и подумала, что успела использовать подаренный шанс на выживание. Не погонится же он за ней! Девушка не оборачивалась, несясь по глинистой кашице тропинки между холмами, и была поражена, когда конец отсчета оказался слышим, а за ним последовала трель автоматной очереди.

Фенек инстинктивно подняла руки вверх, прикрывая голову. Рядом от контакта с пулями опасно вздыбилась травянистая земля; шатунша стремительно свернула в противоположную от места попадания сторону, желая скрыться. Тарахтение автомата казалось бесконечным, но умолкло сразу, как только низ спины сталкерши что-то обожгло.

Взвизгнув, девушка рухнула на землю, и только скрывшись под ближайшим кустом осознала, что не только не умирает, но и добивать её никто не стремится. Справа от копчика действительно жгло, но первоначальная боль утихала так же быстро, как проходит при ударах или падении. От досады, девушка перестала сдерживать эмоции и заплакала, хотя каждый всхлип отдавался обжигающим импульсом. Осторожно та стала прощупывать пальцами место предполагаемого ранения, которое, судя по всему, пришлось на пространство под сумкой. Сам предмет на ощупь оказался порван, а под дырой в ткани зияла брешь контейнера с артефактом. «Яблочко» казалось уже не совсем круглым, но целостным по структуре; рядом с ним рассыпались горячие металлические частички, а противоположная от щели стенка контейнера была местами выдавлена наружу. Всё походило на то, что попавшие несколько пуль были остановлены предметом, даровав хозяйке прочувствовать только боль от удара свинца. Но, почему так жгло даже через одежду?

Сдержав стон за утихающим плачем, Фенек отстегнула спереди сумку и осторожно положила её на землю перед своим лицом – вставать на ноги она пока не спешила, опасаясь привлечь внимание. Грязными руками освободила контейнер от порвавшейся ткани, пальцем пощупала торчащий в промятой стенке рваный острый изгиб с собственной кровью на кончике, и истерично усмехнулась. Не разлетись пуля на куски, сейчас бы была внутри её тела, а казенный контейнер спас от серьезной раны. После спасительной операции от сумки толку не было, да и сам контейнер полноценно обеспечить защиту уже не мог, но если первую шатунша решила бросить, то второй с артефактом внутри засунула в глубокий внутренний карман кителя. Если не застегивать, то и не скажешь, что что-то не так – не топорщится и не слишком мешается.

Прождав ещё некоторое время и убедившись, что следом никто не направился, девушка решила временно укрыться в каком-нибудь из домиков и обработать рану. Та болеть практически перестала, напомнив о себе полноценно только в момент опоры на правую ногу – стрелой прошлась книзу, сопроводив путь мелкой дрожью. Фенек поняла, что полноценно передвигаться пока не может и, доковыляв до ближайшего дома, отправила «Наёмникам» весточку с просьбой встретить. Надежды на исполнение просьбы было мало, но чем чёрт не шутит? Да и место, чтобы дождаться помощи, относительно безопасное – кровососы редко заглядывают в эту часть деревни из-за её отдаленности от гнезда и основного места охоты.

Удачное самолечение – вещь итак не самая простая, а делать это вслепую - чуть ли не искусство, которое требует оттачивания навыков до безупречности. В плане него, у сталкерши таланта явно не было, чего нельзя сказать об упрямстве: задрав китель и футболку под ним, девушка тыркала в место раны пропитанный спиртом бинтовой тампон, каждый раз вздрагивая от сокращений в ноге, что мешало нормальной обработке раны. Один раз не устояла на здоровой ноге и упала, но кричать и разбрасываться медицинскими принадлежностями не стала, прислонившись к стене и с упрямством продолжив залечивать без конца кровоточащую рану.

- Шить придётся. – Тихо раздалось позади и Фенек таки выронила из рук тампон от неожиданности. Развернулась, подогнув кольнувшую ногу и опасливо затаила дыхание: в комнате стоял Феликс. – Если в этом будет смысл и ты не окочуришься раньше.

- Кажется, ты заблудился. Склад с артефактами выше по дороге. – Раздраженная криворуким лечением и отчасти напуганная бесшумным появлением мужчины, шатунша не спешила реагировать на его угрозы, выплюнув ядовитое напоминание о вечере прибытия собеседника на базу «Свободы».

- Я в курсе. – Недобро сощурился Феликс. – И там не хватает кое-чего, что ты прячешь у себя.

- При мне всё моё. Ничего незаконного, гражданин начальник. – Продолжала ёрничать сталкерша, чувствуя, как по телу медленно расползается жар, наполняя его энергией к действию. Одну руку она медленно положила на открытую набедренную кобуру и погладила большим пальцем рукоять пистолета – демонстративно, внимательно подмечая, что сталкер её жест увидел. – И не надо мне угрожать.

- Отдай артефакт. – Спокойным тоном попросил мужчина, одним взглядом давая понять, что продолжать бесцельный разговор не собирается.

- Какой? – Изумленно изогнула брови шатунша, стараясь потянуть время и сообразить, как выбраться из сложившейся ситуации.

Думала о противнике единичном, но второй дал о себе знать, скинув её ладонь с кобуры пистолета и ловко вытащив его оттуда. Вебер. Он то тут откуда взялся?!