- Не притворяйся дурой. – Прошипел друг Феликса, откинув пистолет в сторону и сверля девушку глазами, цвет которых моментально напомнил Фенек слабо заваренный черный чай. Во рту против воли проявился недослащенный и недостоявшийся вкус светло-коричневой жижи, и желудок начало неприятно крутить. – Отдавай сама или мы заставим тебя умолять забрать его.

И отдала бы – какой ей толк от этой безделушки? За прошедшие месяцы сталкерша использовала его только раз и то не по назначению, а для треклятого ритуала. Проблема исчезла бы моментально вместе с этой странной парочкой, если бы не одно «но»: практического применения артефакта шатунша не устраивала, но хранила тот как память, как надежду. Как потеряшку, за которой рано или поздно вернется её хозяин, учитывая важность для него этой вещицы. «Яблочко» было духовным символом, а отдавать свою душу Фенек никому и ни за что не станет. Хотят забрать? Пусть забирают с трупа.

Стараясь игнорировать признаки начала действия артефакта, девушка твердым взглядом посмотрела Веберу в глаза и отрицательно кивнула, надеясь, что тот сумел понять её безоговорочную позицию. Мужчина слегка оскалился в короткой злой усмешке и посмотрел на Феликса, стоящего поблизости, словно ожидая какой-то команды. Сталкерше подумалось, что сейчас её либо ударят для начала, либо сразу убьют, и в устойчивые мысли настойчиво постепенно проникало чувство животного страха, до сего момента отсутствующее. А она не могла понять, что так сильно пугает: перспектива пыток или смерти?

Получив от Феликса согласный кивок, Вебер отошел от Фенек настолько, чтобы расположенное рядом в стене пустое окно более никем не было загорожено. Закатил глаза, причем настолько сильно, что в натуральности и нормальности действия девушка невольно засомневалась; сомнения в обычности подогрел и раздавшийся на улице грозный рык кровососа. Она слышала, как мутант стремительно приближается к дому, и ему хватило нескольких мгновений для того, чтобы оказаться рядом и с треском вцепиться когтистой лапой в деревянную оконную коробку. На пол посыпались щепки. Шатунша с тревогой осознавала, что одолевший её страх никак не связан с чумазой уродливой мордой мутанта, угрожающе замершей в окне в ожидании разрешения на атаку.

Однако, через несколько мгновений, кровосос, непривычно заскулив бросился прочь от дома, и Фенек поймала себя на мысли, что понимает его. От окутавшего страха, девушке тоже хотелось плюнуть на всё, выпрыгнуть в окно и бежать – не важно куда, главное, как можно дальше от этого места. Страх затмил собой внимание и сталкерша никак не могла сконцентрироваться на лицах Феликса и Вебера, чтобы понять, что они собираются делать; но звон падающей на деревянный пол гранаты, краем уха девушка уловить сумела.

Щелчок, хлопок – и помещение стремительно стало наполняться густым темным дымом. Рядом с окном что-то мягко топнуло, ухватилось за неё явно человеческим руками и поволокло наружу, неаккуратно скинув на влажную уличную землю. Из дома сразу послышалась стрельба, над головой Фенек свистели пролетающие пули автоматных очередей, заставляя ту прижиматься к земле. Её оружие, вместе с рюкзаком, остались внутри и, похоже, возврату не подлежали. Однако, вопреки опасениям, спустя несколько глухих ударов, из окна вылетел и грохнулся на землю сначала рюкзак, затем – автомат.

Девушка двинулась ползком в их сторону, но была остановлена крепким хватом тех же самых рук, от которого по телу прошли панические мурашки, и шатунша еле сдержалась, чтобы не рвануть в ужасе прочь.

- Направо, к кустам ползи, от них – налево до упора и к КПП. В темпе! – По требовательному приглушенному голосу сталкерша узнала Морфея, и природа страха сразу стала ясна. После этого мыслить стало немного легче, хотя затуманенная действием артефакта голова продолжала казалась ватной и отчасти мешала.

Фенек поднялась на ноги и как могла быстро поковыляла в указанном направлении: обретенный от артефакта тонус позволял по большей части игнорировать боль в ноге. Обернулась всего раз, чтобы убедиться, что старый знакомый идёт следом, но не поленилась при этом заглянуть и в окна дома, через которые открывалось безлюдное помещение. Неужели сбежали так быстро?

Морфей бодро нагнал сталкершу, волоча на плече её рюкзак с прикрепленным к нему наскоро автоматом. Его лицо было скрыто за балаклавой, но по изгибу глаз девушка понимала, что мужчина улыбается.

- С возвращением. – Запыхавшись, бросил тот, при этом шаг не сбавив. Шатунша, благодарно кивнув, поковыляла следом, решив оставить все вопросы и словесные благодарности на потом.

***

- Зашивать, да? – Нетерпеливо интересовалась Фенек у осматривающего её Лейба.

До Мертвого города дошли спокойно, по пути встретившись ещё с двумя наёмниками. Девушка с опаской осматривалась по сторонам в поиске возможно сбежавших сталкеров, которые хотели забрать у неё «Яблочко», но концентрироваться в пространстве было довольно сложно – артефакт, спрятанный в кармане, продолжал действовать. Да, было проще передвигаться и игнорировать «стрельбу» в пятку, но дико колотящееся от перевозбуждения сердце уже побаливало, лицо горело, а на лбу и ладонях проступила испарина. Ощущения совсем не были похожи на аналогичные естественные и доставляли уйму неудобств. Только когда артефакт был изъят и помещен в новый контейнер, а голова умыта ледяной водой, стало легче, но не на долго: о себе снова дало знать поясничное ранение и к работе подключились медики.

- С чего ты взяла? Рана не настолько глубокая, самостоятельно срастется и синяк рассосётся. Ты больше перепаниковала. – Вколов что-то, что практически сразу убрало боль и судорогу в ноге, Лёва осмотрел рану и наложил повязку. – Тебе повезло, легко отделалась. Нерв ударом подзадело, но часов так через парочку судорога пройдёт. Тошнота, головокружение есть?

- Нет. – Впервые за последние часы спокойно выдохнув, ответила шатунша, с любопытством потыкивая острым концом протеза пальца себе в бедро. Под препаратом оно потеряло чувствительность и казалось ватным. – Спасибо. Ты – волшебник.

Ученый самодовольно улыбнулся, при этом всё равно залившись краской; дал ещё несколько рекомендаций по отслеживанию состояния из-за длительного контакта с артефактом и отпустил, предварительно вернув «Яблочко», но уже в новенькой защитной оболочке.

В Мертвом городе, казалось, ничего не изменилось за прошедшие месяцы, но девушка чувствовала, как в воздухе витает едва заметная дымка напряжения. Поначалу подумала, что тон настроения задало её сообщение и подготовка к грядущим поискам, но позже, когда встретилась с Физиком, поняла – дело в нём. Фенек помнила, как непросто ему давалась должность лидера в период отсутствия Вермута, как сильно он переживал и не находил себе места.

Осунувшийся, заросший путанной русой бородой, мужчина походил на человека, утратившего лады с самим собой. Смерть друга оказалась настолько сильным ударом, что заставила умолкнуть в голове центрального разводящего его вторую личность, оставив того уж совсем в одиночестве. В кабинете помимо Физика была и Лада, по лицу которой читалось, что происходящее с командиром сказывается и на ней. Шатунша отметила, что без броского макияжа, в наёмнических цветах девушка была мало похожа на саму себя, которая управленствовала на «Агропроме».

- Половина Зоны для поисков, конечно, срезалась, но то, что он ушёл за Радар… - Физик рассуждал так, словно преподнесённая ему информация – неоспоримая истина. Это пугало настолько же, насколько и внушало внутреннюю уверенность в услышанном от Роба. – Столько времени прошло, он не дал о себе знать ни разу. Это плохо.

- Может не было возможности? Он же сбегал, мог не взять КПК. – Парировала сталкерша, частью разума понимая, что пытается переспорить очевидно верные вещи.

- А мог влипнуть в какое-нибудь очередное дерьмо или вовсе – помереть на самом деле. Радар и северная часть Припяти кишат фанатиками. – Продолжал свои мрачные рассуждения разводящий.