Шатунша не заметила, как из её ладоней выпала кружка с кофе, зазвенев по металлическому полу вышки и расплескав вокруг всю жидкость. Роб шарахнулся в сторону, словно бы пролитое могло как-то навредить ему или его одежде.

- Ты чё?

Девушке казалось, что от напряжения внутри парализовало всё тело. Но не только руки перестали слушаться – сознание тоже дало сбой: мир вокруг постепенно тонул в бледном тягучем тумане. Недоумевающее выражение лица селекционера расплывалось в размытое пятно вместе со всем остальным вокруг, и только когда секундный ступор осознания стал отпускать, Фенек поняла, что четкость в пространстве теряется из-за заполняющих глаза слёз. Шумно вздохнула, рукавом наскоро утерла лицо, прогоняя прочь навязчивый, так и не наступивший, плач, и ломаным голосом обратилась к товарищу:

- Ты знал, что я ищу кого-то похожего, и рассказываешь мне это всё только сейчас?!

Роб молчал мгновение, и по его лицу было отчетливо видно, как недоумение сменяется осознанием.

- Я запамятовал просто… - Мужчина начал было оправдываться, но сразу бросил это дело, пустив в ход рациональные мысли. – Вряд ли твой друг единственный одноглазый калека в Зоне. Это мог быть кто угодно, что ты пыжишься?

Девушка понимала, что на самом деле мужчина прав, но обретя маленькую соломинку, за которую удалось ухватиться, отпускать её не собиралась. Да, это мог быть кто угодно другой, но то ведь случилось зимой, когда Вермута дружно похоронила большая часть приближенных, удовлетворившись безликими останками.

Ничего доказывать товарищу Фенек не собиралась, благодаря ему найдя себе занятие на ближайшее время. Оставив кружку на полу, шатунша чуть ли не бегом кинулась по ступеням вышки вниз, грохая тяжелым проржавелым металлом; Роб бросился за ней, крикнув кого-то себе на замену, но пока дождался, сталкерша уже успела скрыться за зданиями казарм.

Она слышала его просьбу остановиться пока бежала; в стенах помещения за шорохом вещей, в которых возилась, быстро разобрала сбивчивые торопливые шаги, но внимания уделять не стала. Мужчина, зная, что девушка собирается сделать, станет отговаривать, как и в последний раз, когда был допущен к участию в процессе.

- Да стой ты! – Рявкнул селекционер, когда Фенек, сжимая в руке запасной КПК, направилась на улицу. Схватил за плечо, но недостаточно сильно, чтобы удержать впавшую в состояние аффекта подругу, и та быстро вырвалась, пропуская мимо ушей всё, что говорил товарищ. – Конченая… Клянусь, я сдам тебя.

Само собой, о выходах на связь с «Наёмниками» знать посторонним, а особенно командованию, не следовало, даже не смотря на невинность переговоров. Дела личные к делам группировки не относятся, но ты поди докажи, что не выдал расположения каких-нибудь тайных складов, связей или будущих планов. Обвинят в утечке информации и не станут учитывать, что ты как рядовой член группировки всех этих вещей особо не знаешь.

Машинка для связи раньше принадлежала какому-то сталкеру, была изъята не самым гуманным образом и теперь бессовестно эксплуатировалась далеко не владельцами. Информации внутри не содержала, на контакты тоже не была богата, но имела в себе встроенную программу, которая очищала внутреннюю помять от переписок и разного рода файлов. Как часто она срабатывала шатунша не знала, но каждый раз при запуске имела уже абсолютно вычищенное устройство. Узнать с кем, когда и на какие темы Фенек вела разговоры было невозможно, если только не перехватить КПК до очищения или не поймать с поличным. Единственным таким свидетелем до настоящего момента был Роб, которому связи подруги совсем не нравились, но сдавать ту начальству мужчина не спешил – знал ситуацию и причины бесед, и искренне надеялся, что эти бестолковые однотипные переговоры вскоре закончатся.

Сталкерша обычно старалась укрыться где-нибудь в безлюдном месте, чтобы никто ненароком не сунул свой любопытный нос в экран устройства, и неизменно таким местом были брошенные гаражи на окраине складов. Помещения лишенные крыши были заражены радиацией чуть больше, чем остальные объекты базы, а в смотровых ямах, среди застоялой дождевой воды то и дело недобро шипели то ли мелкие змеи, то ли слишком крупные пиявки. Факторы отпугивали от себя посетителей и лучшего укрытия для тайн на складах девушка не нашла. Радиацию можно вывести, не настолько долго она тут задерживалась, чтобы схлопотать смертельную дозу.

Нырнула в приоткрытый проем входных ворот, аккуратно обошла зазвеневшую живностью яму и устроилась у дальней стены, от волнения замерев взглядом на пустом поле набора сообщения. А что, если это правда не он? Услышала что-то, что хотела, моментально накрутила себя и всё сопоставила, получив в итоге совершенную желаемую картину произошедшего. Теперь собирается дать надежду мятежному Физику, который подобное уж наверняка острее воспримет, чем она. Но и промолчать шатунша не могла – считала не честным. Тем более, что уж с ресурсами мерхов выяснить правдоподобность догадок будет гораздо проще, чем единолично пытать всех заставших дезертира бойцов.

Роб с шумом ввалился в гараж, существа в яме встретили его усилившимся галдежом, но мужчине, казалось, до этого дела не было. Плюхнулся рядом с подругой и смерил ту сердитым взглядом.

- Раз ты такая упёртая – ладно. Только не пиши, кто тебе об этом сказал.

Фенек и не думала об этом.

Когда одиночество пропало, собраться с мыслями стало труднее, но тянуть время значило бы начать подвергать себя опасности. Глубоко вздохнув, шатунша быстро набрала на экране устройства короткое сообщение: «Зимой на радар бежал дезертир «Долга», по описанию явно Вермут. Проверь». Ответ не заставил себя долго ждать, и уже через минуту на дисплее высветилось: «Принял. Тебя ждать?».

Девушка не думала, что Физик предложит ей присоединиться к проверке, но отчасти хотела и сама предложить помощь. Перспектива снова вернуться к «Наёмникам» показалась внезапно приятной, ведь не смотря на частые сравнения с мертвячкой, мерхи хотя бы считали её человеком, и никто за всё время совместной работы не позволил себе проронить даже крошечной аналогии с бесполезным зверьём. За долгие месяцы проживания в «Свободе» она наслушалась подобного сполна. Роб тихо усмехнулся, одарив КПК брезгливым взглядом – он откровенно недолюбливал мерхов из-за их готовности пойти на что угодно за деньги. Считал глупым, бессовестным и унизительным, а попытки переубедить мужчину в большей глубине вопроса успехом не увенчались.

Вглядываясь в глаза подруги, он отрицательно покачал головой:

- Ты не наёмник и это не твои проблемы.

«Но и «свободовцем» вы меня не считаете» - с грустью подумала Фенек, без лишних сомнений отправив на вопрос мерха положительный ответ. Отчасти сталкерше казалось, что своей обидой на членов группировки она старается подавить настоящую причину желания уйти – ей и самой хотелось, чтобы почивший глава Синдиката оказался жив, даже если надежда на это совсем призрачна и сомнительна.

Под разочарованное молчание Роба шатунша покинула гараж, не дожидаясь товарища и мысленно готовясь к тому, что тот её сдаст руководству. Но селекционер, видимо, промолчал, так как особого внимания к девушке обращено после разговора не было, а сам мужчина с задумчивым видом добывал свою смену на посту. Фенек напрягало лишь то, что с ним на вышке крутился Феликс: может и просто общался, но невнятная тревога и недоверие кричали, что гость там не спроста.

Она не хотела, чтобы выход с базы выглядел как явный переезд или побег с узелком пожитков на плече, посему большую часть вещей забирать не планировала. Всё необходимое уместилось в походный рюкзак, и общий внешний вид сталкерши не отличался от стандартного полевого. Самое важное – контейнер с «Яблочком» - прихватила с собой, спрятав тот в поясной сумке и развернув её на спину; на фоне рюкзака та особо не отсвечивала. Дождалась, когда народа возле основного входа станет меньше и, как ни в чем не бывало, направилась прочь с базы. В «Свободе» передвижения членов группировки особо не контролировали – уж не в армии проживают и способны самостоятельно заниматься делами, полностью осознавая опасность одиночных вылазок.