Я скользнул взглядом по лицу Орлова. Тот распахнул глаза, как будто услышал что-то шокирующее.

— Как я уже говорил, у меня осталось не так много шансов, — вновь пустился в пояснения повар. — Это один из них. Сегодня определится, кто из нас будет представлять тёмных на открытии школы. Один ученик и один наставник, не более.

Так вот почему ты так обрадовался, услышав, что у меня есть ученик? Я не перебивал, продолжая слушать.

— На открытии будут все, — продолжал Голицын. — Детишки аристо, отпрыски военных династий, представители всех магических школ. Такие встречи — это всегда выяснение того, кто сильнее, прогрессивней…

— Определение расстановки сил, — резюмировал я. Ха!.. В моей голове всплыли слова Горыныча о том, что подавляющее большинство аристо на самом деле — лишь пустышки без особых сил. И почему мне казалось, что здесь, на встречах вроде этой, собираются как раз редкие исключения — те, кто действительно чего-то стоит?

А если это так, то для тёмных очень важно показать себя наилучшим образом. Один ученик и один учитель? Теперь понятно, почему повар из кожи вон лез, затаскивая меня сюда. Их единственная возможность что-то поменять — это послать действительно лучшего из лучших.

— Так что сегодня решается, кто из Совета будет представлять тёмных на приёме у госпожи Рюдзин, — заключил повар, кивнув. — Это мой последний шанс.

Он вновь двинулся вперёд по коридору, между рядами почти одинаковых безликих дверей. Свернув за угол, мы направились к самой обычной, невзрачной лестнице, ведущей вниз.

— Член совета не только отправится туда, чтобы всех представить, — продолжал он. — Мы решили сделать его формальным лидером культа. Это наш шанс всё изменить, восстать из пепла и объявить миру о себе…

— Вот только остальным это не нужно, так? — усмехнулся я.

— Именно, — подтвердил Голицын. — И теперь, раз уж вы здесь… раз мы были сведены судьбой именно сегодня, именно в этот день… Возможно, вы могли бы… представить наш культ? Вы и ваш ученик!

Я оглянулся на Орлова. Тот хлопал глазами, уже давно сообразив, куда всё идёт, и знатно от этого обалдев.

Представлять тёмных? Орлов?.. Я оглядел его камзол. Да уж, если он явится на открытие Драконьей Школы в таком виде, то репутации тёмных наступит окончательный п**дец.

Впрочем…

— Возможно… не мог бы, — спокойно отозвался я, не сбавляя шага и всё так же дружелюбно улыбаясь. — Мне это попросту не нужно.

Лицо повара вытянулось. Ну, да — облом. Но идея была дурацкой изначально. Орлов на тёмного совершенно не тянет, да и светиться не захочет. И я тут тоже совершенно по другой причине.

Лестница кончилась, приведя нас в хорошо освещённый и отремонтированный подвал. Да уж, на секретное логово тёмных тянет не лучше, чем офисы.

— Понимаю, — печально вздохнул Голицын. — Всё так внезапно, и у вас нет никаких причин… Но, Великий Мастер… возможно, вы могли бы хотя бы показать свою силу Совету? Это напомнит им о верном пути, возможно, сумеет как-то убедить их…

Я хмыкнул.

— Что ж, это другое дело. Можете на меня рассчитывать.

Куча трупов, которую я вывалю в этом подвале, явно поможет им изменить вектор развития. В лучшую сторону.

Повар вновь расцвёл.

— Это уже большое дело, Великий Мастер! Если нам удастся повлиять на Совет…

Он покачал головой, многозначительно замолкая, и указал на широкую, толстенную металлическую дверь.

— Это? — я приподнял бровь. — За этой дверью ваш Совет? Больше похоже на какой-то бункер.

Голицын нервно хмыкнул, в очередной раз пройдясь по лбу платком.

— Великий Мастер… прежде, чем вы войдёте, я бы хотел… представить вас Совету, сообщить им…Это буквально минута или две, просто утрясение формальностей.

Притащить меня сюда с такой настойчивостью, а теперь просить подождать перед дверью? Ничего не скажешь, повар умел производить впечатление. Я пожал плечами:

— Чем быстрее вы начнёте утрясать эти формальности, тем быстрее и закончите.

— Именно так! — повар вновь широко улыбнулся. — Великий Мастер… теперь, когда вы с нами, Совет ничего не сможет возразить. Всё пойдёт как надо!..

И с этой оптимистичной фразой он скрылся за металлической дверью.

Кхм.

Что-то он слишком уж… радостный. Я ведь, по сути, ничего такого ему не обещал. Неужели один только факт моего присутствия здесь так сильно меняет весь расклад?

— Ты ведь… не собираешься ему помогать? — негромко осведомился Орлов, садясь на серый офисный стул, стоящий напротив двери. Я на пару мгновений замер, пытаясь прислушаться, но тщетно: толстенная дверь не пропускала ни звука.

— А почему бы и нет? — спокойно отозвался я, отходя и садясь на другой стул. — Если увижу в этом выгоду для себя самого, то помогу.

Я оглядел коридор, но взгляду было практически не за что зацепиться. Скучное и пустое помещение, даже фикусов в вазонах, и тех нет. Лампы задумчиво мигали под потолком.

— Просто… — Константин замялся, будто не решаясь сказать что-то. Я покосился на него.

— И ты туда же? Не бери с Голицына пример, говори прямо.

— Если ты думаешь, что я смогу изобразить твоего ученика, — Орлов вздохнул, — то боюсь тебя разочаровать. Мало кто знает, но я… полный ноль в магии. Совершенная бездарность.

Я не перебивал его.

— Да, знаю, я аристо и всё такое… — он поморщился. — И среди аристо встречаются отпрыски без капли таланта. Поэтому я и скупаю всякие штуки, чтобы хоть как-то…

— Хочешь сказать, — возразил я, — будь у тебя сила, и ты бы подписался на эту авантюру? Причина только в этом?

Орлов что-то недоговаривал.

— Ладно, ладно, — он поднял ладони. — Просто… неважно, сила не при чём. Есть кое-что… в общем, лучше держаться подальше и от Рюдзин, и от её школы.

— Что за намёки? — сощурился я. — Говори прямо.

Орлов, не выдержав моего взгляда, уставился в пол.

— Просто… — совсем тихо выдохнул он. — В общем. У меня есть артефакт, что позволяет следить за появлением новых Обелисков. Ты ведь… знаешь про Обелиски, да?

Он снова поглядел на меня; я неопределённо махнул рукой.

— В самых общих чертах. Знаю, что ничего хорошего от них ждать не приходится.

— Ничего хорошего? — Орлов распахнул глаза. — Слушай, ты даже не представляешь, насколько. Люди, оказавшись с ними рядом, просто умирают, или…

Он снова запнулся, словно решая, говорить окончание фразы или нет; я не давил на него. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы сложить два и два и понять, что тема для парня личная. Решится — скажет сам.

— …или превращаются в мутантов с кошачьими ушами! — наконец, закончил он. — И это совсем не смешно. Скорее, жутко, и…

— А разве кто-то говорил, что смешно? — я поднял бровь. — Так… значит, есть риск, что такая штука появится где-то в районе Драконьей Школы, надо полагать?

Орлов молча кивнул.

Хм.

Парень явно думал, что убедил меня не соваться к госпоже Рюдзин. На деле же, я думал совсем о другом.

Мутанты с кошачьими ушами. Теонор, чёрт тебя дери. Грёбаный извращенец. Нет, я читал его планы, но до последнего надеялся, что до него дойдёт, какой же это бред.

Не дошло. Придурок остался придурком.

Но… тут занятно другое. Место и время.

Открытие Драконьей Школы — не просто случайная локация. Мероприятие, на котором соберётся самая боевая и талантливая молодёжь, много наследников аристократических родов. Преимущественно — девушки, потому что иных госпожа Рюдзин под своё крыло принимать отказывается.

И именно там, именно в этот день, по словам Орлова, должен возникнуть очередной Обелиск…

Случайность? Едва ли.

Теонор ближе, чем казалось. Он наблюдает за происходящим на Земле — во всяком случае, он осведомлён о том, что за мероприятие пройдёт этим вечером. Более того: наверняка он будет наблюдать за происходящим и после появления Обелиска; наблюдать с большим интересом и, возможно, салфетками под боком.

— Так что идти туда — плохая идея во всех смыслах, — вновь заговорил Орлов, с опаской глядя на меня. — Да и сами тёмные… возможно, не стоило соваться сюда, к ним в логово?