Стоило, стоило. Хотя бы ради того, чтобы узнать то, что ты рассказал мне сейчас, Костя. Теперь я совершенно точно уверен, что хочу наведаться в школу госпожи Рюдзин, так или иначе.

…мои мысли прервал звук открывшейся двери.

Ну, по крайней мере, этот тёмный — или, вернее, эта — выглядела куда приятней толстяка Голицына. Длинноногая блондинка чуть за тридцать в деловом костюме — бизнес-леди, как ни посмотри — глядела на нас с лёгкой и, на первый взгляд, доброжелательной улыбкой.

Только на первый взгляд, впрочем.

— Великий Мастер, — заметила она, чуть кивнул. — Прошу внутрь.

Мы с Орловым, чуть переглянувшись, встали; его взгляд стал ещё неувереннее — кажется, даже он уловил эти скептицизм и затаённую насмешку в её голосе.

Тем не менее, вы зашли вслед за ней в зал совещаний, и тяжёлая дверь захлопнулась за нашими спинами.

Повара в зале не было; остальные же пятеро — не считая блондинки — членов Совета сидели за большим полированным столом и глядели на нас примерно с теми же выражениями лиц.

Хм. А это ещё что за… следы крови на столешнице? И вон та вмятина на ковре — как будто здесь недавно волокли что-то тяжёлое.

— Видите ли, — заметила блондинка, сверля нас с Орловым испытающим взглядом. — У нас с господином Голицыным возникли некоторые… разногласия. Совет вынужден был отправить его в отставку.

Угу, я уже заметил.

— Тем не менее, перед уходом он сообщил Совету о вас, Великий Мастер, — продолжила девица. — И крайне рекомендовал вас как опытного тёмного.

— Крайне рекомендовал… для чего? — глядя ей в лицо, уточнил я. — Звучит, как-то очень расплывчато, знаете ли.

Блондинка чуть поморщилась.

— Во-первых, после отставки Голицына в Совете образовалось одно вакантное место, — отозвалась она. — А во-вторых…

Её взгляд упёрся прямо в Орлова.

— Великий Мастер, — скривившись ещё сильнее, заметила она. — Я надеюсь, при всём уважении, вы объясните своему ученику, что в присутствии вышестоящих ему лучше помалкивать и не вылезать вперёд.

— Ч… что? — хрипло и обалдело переспросил Орлов.

Ха. Неужели его наряд действительно пришёлся к месту?

Ну, а меня…

— Даже если у него такие впечатляющие мышцы, — добавила блондинка, скользнув по мне взглядом.

Да твою же мать! Только этого сейчас ещё…

А впрочем, почему бы и нет. Так, возможно, будет даже лучше.

— Но… — начал было Орлов, потрясённый произошедшим поворотом. Его взгляд растерянно метался от одного культиста к другому и никак не мог остановиться.

Я широко улыбнулся ему, прерывая фразу.

— Великий Мастер, — радостно заметил я, трогая кольцо на пальце. — Думаю, это место идеально для вас подходит.

***

Двумя минутами ранее, в кабинете Совета.

…шесть пар взглядов проводили двух амбалов в тёмных балахонах, которые волокли по дорогому ковру безжизенное тело Голицына. Третий амбал сосредоточенно тёр тряпкой полированную столешницу.

— Мда… — заметил один из собравшихся. — Грязно вышло, конечно.

Другой пожал плечами.

— Обычное дело.

— Мы не слишком жёстко поступили? Всё-таки он один из нас… был.

— Мне казалось, — жёстко отрезала блондинка в деловом костюме, — что мы уже обсудили и закрыли этот вопрос. Голицын сам виноват; он и его безумные фантазии о былом величии шли вразрез с нашими планами. Нельзя было допустить, чтобы он явился к Рюдзин.

Все сидящие переглянулись.

— Теперь, по крайней мере, можно не посылать представителя на открытие Драконьей Школы… — начал было кто-то, но блондинка легонько стукнула по столу, призывая к молчанию.

— А вот здесь ошибка. Отправить кого-то всё же придётся.

— Разве не вы говорили, что нам нельзя привлекать к себе внимания?

— Говорила, — согласилась блондинка. — Но что, по-вашему, произойдёт, когда тёмный культ проигнорирует приглашение такого влиятельного человека, как госпожа Рюдзин?

Он поморщилась.

— Это только привлечёт ещё больше внимания к нам; лишь создаст новые проблемы, а не избавит от нынешней. Нет, не явиться совсем — не вариант. Фокус в том, чтобы… явиться так, чтобы никому больше не пришло в голову нас куда-либо приглашать, да и вообще относиться как-то серьёзно. Вплоть до нужного момента.

Сидящие за столом дружно закивали.

— Хорошим вариантом было бы отправить туда кого-нибудь максимально бездарного, причём такого, чтобы его бездарность стала очевидна всей собравшейся публике. Это позволило бы нам сохранить нынешнюю ширму. По счастью…

Она развернула ко всем собравшимся тонкий планшет, демонстрируя видео с камеры наблюдения, расположенной в коридоре.

— …сам же Голицын любезно предоставил нам ответ на этот вопрос, — закончила она.

— Так это и есть его… Великий Мастер? — фыркнул кто-то.

— Увы, увы. В последнее время бедняга совсем спятил, раз стал хвататься за самые нелепые варианты. А может, надеялся нас обмануть.

— Не узнали этого типа? — блондинка ткнула пальцем в фигуру, одетую в чёрный камзол. — Константин Орлов. Мелкий аристократишка, — она сморщилась, — и коллекционер разного магического барахла. Видимо, решил немного поиграть в тёмного.

— Да уж, — отозвался один из её собеседников, — Голицын его явно переоценил. Какой уж тут двухсотлетний Мастер…

— А это что за придурок рядом с ним?

Блондинка пожала плечами.

— Видимо, какой-то из его приятелей. А может, мошенник, что тянет из него деньги. Голицын сказал, что с Великим Мастером есть ещё ученик; надо полагать, это он и есть.

Сидящие обменялись смешками.

— Что ж, — подытожила блондинка, вставая с места. — Пора пригласить их войти.

* * *

Три фигуры неторопливо шагали по офисному помещению.

Чёрные балахоны с низко надвинутыми капюшонами смотрелись в шумном офисе слегка неуместно, но здешние работники не обращали на идущих совершенно никакого внимания. То ли привыкли, а то ли… просто не до того в пылу работы. Реплики неслись со всех сторон.

— Продайте квартиру, — убедительно сообщал в трубку один из менеджеров колл-центра. — И вложитесь в нашу спиритическую криптовалюту, работающую на святом блокчейне. К концу года на деньги, вырученные от её продажи, вы сможете купить себе десять таких квартир! Наша компания поможет вашим вложениям выгодно окупиться…

— Что это за место, Виталий? — меланхолично заметил один из капюшонов.

Второй пожал плечами.

— Напоминает Ад, Григорий.

— И что мы здесь делаем, Виталий?

— Ищем следы Йошиды Распутина, Григорий. Он как-то связан с тёмными.

— Если так, то нам здорово недоплачивают, Виталий. Миссия оказалась на порядок сложнее, чем мы думали.

Реверс, идущая чуть позади своих учителей, сжала кулаки. Да, Йошида — само зло. Карапулько предупреждал её об этом, говорил, что это та ещё мразь. То, что он связан ещё и с тёмным культом, совершенно её не удивляло.

Ублюдок. Тварь. Как же ей хочется лично прикончить его.

— Может, и недоплачивают, Григорий, — согласился Виталий. — Но бросать дело на полпути тоже не стоит. Так что… ищем следы.

Григорий оглядел офис мошеннической компании. Менеджеры по-прежнему не обращали на троицу никакого внимания.

— …голубушка, милая, что же вы так поздно нам позвонили? Вижу, проклятие нависло над вами и вашей семьёй, ещё немного и мы бы ничего не смогли сделать. Но пока ещё…

— …берите кредит, заложите имущество. Это ваш последний выход, если вы этого не сделаете…

— …слушай внимательно, мудак. Ты должен конторе «АсмоДеньги» двести тысяч, и если деньги не будут перечислены в течение двух суток…

Два киллера снова переглянулись.

— Ад, Григорий.

— Полный Ад, Виталий.

— Для полной картины не хватает только какого-нибудь трупа, Григорий.

— Я бы не удивился, Виталий.

Громкий хлопок двери; обернувшись, троица увидела трёх громил в таких же балахонах, как и у них, которые, согнувшись, тащили по полу тело.

— А вот и труп, Григорий.