Королева указала на кресло в противоположной стороне от стола, за которым она сидела ранее. Там же стояли небольшой стол и еще одно такое же кресло напротив.

– Рассказывайте, принц Болара, как ваши дела и зачем пожаловали к нам, – сказала она, глядя на Дарка.

«Можно подумать, ты не знаешь», – подумал про себя Дарк, но вслух сказал совершенно другое:

– Ваше величество, дела пока вроде бы нормально, хотя не мне вам рассказывать, как они могут в одно мгновение изменяться и разворачиваться в противоположную сторону. А что до того, почему я здесь, то приехал я попросить руки вашей дочери.

– Хм, – хмыкнула королева. – Ну что же, давай спросим Франческу, согласна ли она выйти за тебя замуж.

Королева взяла небольшой колокольчик и позвонила. Тотчас же в дверь кабинета заглянул ее секретарь.

– Позовите ко мне младшую принцессу, – сказала она ему, после чего снова обратилась к Дарку: – Скажите, милорд, вы уже перестали влипать во все возможные неприятности? Если да, то я буду спокойна за свою дочь, если она согласится выйти за вас. Кстати, как поживает ваша дочь? – спросила королева.

– Растет, уже начала ходить и даже пытается что-то говорить, – заулыбался Дарк, королева же нахмурилась. – А по поводу первого вопроса даже не знаю, что сказать. Я сейчас веду довольно уединенный образ жизни: много забот. Вы ведь знаете мою историю. Мне теперь приходится вникать в вопросы управления государством, и времени на что-то другое совсем не остается, – ответил Дарк.

Даже этот вопрос, заданный с ехидным подтекстом, не испортил ему настроения. Отвечая, Дарк постарался прикинуться невинной овечкой. Не стоит королеве знать, как он живет, она и так знает слишком много.

С виду Дарк был абсолютно спокоен, однако сердце его колотилось так, что перехватывало дыхание. Он слышал, как отворилась дверь. Королева сделала знак Дарку, сидевшему спиной к двери, чтобы он не оборачивался.

– Мама, ты меня вызывала? – раздался такой любимый голос.

– Дорогая, вот снова прибыл человек сватать тебя. Что мне ему ответить? – спросила королева, глядя за спину Дарку.

– Мама, мы уже не раз говорили с тобой на эту тему! Я не хочу замуж! – раздраженно проговорила принцесса.

– Вот видите, Дарк, зря вы приехали.

– Дарк?! – раздалось за его спиной, а когда он повернулся, то увидел прижимающую ладонь ко рту Франческу, в глазах которой копилась готовая пролиться влага.

Дарк встал и направился к девушке.

– Ладно, вы поговорите, только недолго, а я пока выйду по делам, – сказала королева, направляясь к двери.

Дарк подошел к Франческе, не зная, куда деть руки, а потом решился и обнял ее. Она не сопротивлялась, а только сильней прижалась к нему. Ее плечи начали вздрагивать: она плакала.

– Не плачь, малыш, – проговорил принц, обнимая девушку.

Франческа подняла на него заплаканные глаза.

– Как ты мог? Скажи, как ты мог уехать и даже не попрощаться? – проговорила она сквозь слезы.

– Но ты же прогнала меня, даже не захотела слушать.

– Мало ли что я говорила! Ты должен был прийти и попрощаться… А ты… – И она снова разрыдалась.

– Так ты согласна выйти за меня?

– А кого я ждала, отказывая всем? Да, да, да, конечно, я согласна.

Принцесса вытерла слезы и, подняв лицо, посмотрела на Дарка, а тот наклонился и припал к ее губам, таким теплым и потдатливым.

За спиной открылась дверь, и прозвучал голос королевы:

– Ну, что скажете?

– Я согласна, мама, выйти за него замуж.

– Тебя не пугает, что у него уже есть дочь?

– Нет, мама, я постараюсь стать ей хорошей матерью.

– Тогда решим так: через седмицу состоится обручение, а через четыре месяца – свадьба. До свадьбы принцесса будет жить здесь и приедет в королевство за две недели до свадьбы. Время считаем со дня обручения. Вам все понятно?

– Да, – прозвучало одновременно.

Франческа с Дарком взглянули друг на друга и засмеялись, а королева улыбнулась.

– Завтра я пришлю вам целого графа, с которым вы, ваше величество, и решите все вопросы. Видите ли, сегодня я пришел, чтобы поговорить с Франческой. Скажу честно: расстались мы с ней не очень хорошо, вот я и думал, не будет ли мне отказано. А теперь все вопросы пусть решают те, кому это было поручено королем. Теперь разрешите откланяться, только я, если вы не против, прихвачу вашу дочь, хочу с ней поговорить.

– Ладно уж, идите, – махнула рукой королева и смотрела им вслед, пока за ними не закрылась дверь.

«А парень-то непрост, – думала королева, пока Дарк и принцесса шли к выходу. – Это уже не тот красивый и такой простой мальчишка, каким он был при первой встрече. Заматерел, взгляд стал другой: он словно прикидывает, куда лучше поразить тебя мечом, а когда недоволен, то глаза превращаются в две голубоватые льдинки, и от них так и разит холодом. Мальчик становится мужчиной, и поведение его меняется прямо на глазах, а еще он почувствовал большую власть, и она ему понравилась. Сможет ли он уберечься от соблазнов и не наделать ошибок? Будет ли счастлива с ним в дальнейшем моя дочь? Не делаю ли я ошибку? Ведь она уедет далеко, и рядом с ней не будет никого, кто смог бы понять ее и что-то посоветовать».

Уединиться им с принцессой, как ни мечтал об этом Дарк, не удалось: вокруг сновали слуги, просители и другой люд, а в комнатах Франчески были ее служанки. Молодые люди вышли в сад, прилегающий к дворцу, и уселись в беседке, по дороге к которой им удалось несколько раз поцеловаться. Конечно, не это рисовал себе в мечтах Дарк, но общество в королевстве было очень пуританским, нарваться на осуждение было очень просто, поэтому и вели они себя очень целомудренно.

Девушка принялась расспрашивать Дарка о том, как он жил все это время. Дарк рассказал ей о своей жизни в качестве наследника, но не стал говорить о покушениях, да и о посещении королевства более развитой цивилизацией умолчал. Он сейчас уже многое понимал, в его голове постоянно возникали мысли о том, о чем раньше он просто не ведал.

– Дарк, скажи: правда, что у тебя дочь от сестры Спасителя? – задала вдруг вопрос Франческа.

– Да, это правда, только тогда я еще не знал, кто эта женщина.

Говорили они долго, периодически прерывая разговор поцелуями, от которых сладко кружилась голова. Принцесса рассказала, как досаждали ей постоянными предложениями руки и сердца, особенно первые месяцы, когда Дарк уехал. Потом, так как она всем отказывала, началось давление на нее через мать. Однажды это довело Франческу до нервного срыва, и она устроила королеве скандал, после которого несколько дней лежала в своих комнатах, пила капли, которыми пичкал ее придворный лекарь, и плакала.

Уже потом, через несколько дней, когда обе успокоились, королева и принцесса решили спокойно все обговорить. И в ходе разговора решено было выполнить обещание, данное Дарку и графу Мушеру. Если же они не прибудут в назначенный срок, то принцесса подчинится матери и выйдет замуж за того, кого предложит королева. В это время родители очень нервно относились к выбору супружеской пары для своих чад и всегда старались настоять на партии, выбранной ими.

Разговор молодых людей был прерван самым тривиальным образом: появился слуга и сообщил, что принцессу ищет королева. Дарк проводил Франческу до входа во дворец, и они расстались.

Уже по дороге домой, в окружении охраны, Дарк вдруг понял, что все его заявления о том, что при отказе Франчески он просто уедет домой, не имели под собой основания. И сейчас он не был уверен, что смог бы поступить так, хотя и другого варианта своих действий не находил.

Прибыв домой, Дарк вызвал к себе графа и долго с ним беседовал, обсуждая нюансы сватовства и обручения. Потом коснулись подаренного лена. Тут надо было решить: или сдать его обратно в канцелярию королевства, или придумать основание, чтобы оставить его за Дарком и использовать, все-таки на поставке продуктов для посольства экономилось достаточно средств. Вот только как на это посмотрит королева?