«Вот я снова здесь, – думал Дарк, шагая по тропинке в стороне от главной дороги. – Интересно, как меня примут в этот раз?»

Вечерело, и он решил переночевать в городке, чтобы немного отдохнуть от моря, корабля и криков боцмана.

– Ринк, ты говорил, что хочешь забрать с собой своих родителей. Если не передумал, то можешь отправляться прямо сейчас.

– Нет, ваше высочество, не передумал. В гостинице я дам указания заместителю, а также охране, тогда и отправлюсь, – сказал Ринк, улыбаясь.

– Есть свободные комнаты? – спросил Дарк, входя в зал таверны при постоялом дворе.

– Да, господин, – ответил человек, стоящий за барной стойкой.

– Я снимаю все, надо разместить сорок человек. Сможете?

– Нет, у нас свободных только десять комнат. Но слуги могут спать на сеновале, там у нас тоже все приготовлено для отдыха, – сказал, кланяясь, человек.

– Хорошо.

– Смотреть будете?

– А они у вас что, разные?

– Нет, что вы, все одинаковые.

– Тогда нет.

Дарк вселился в комнату, которая была чуть больше пенала, и после ужина сразу же отправился спать. В последнее время у него постоянно болела голова и появлялись какие-то странные мысли. Поначалу он не придавал этому значения, но потом вдруг испугался: а вдруг он превращается в кого-то? Ведь не зря было уложение об умерщвлении третьего сына. Вроде бы он со временем превращался в какого-то монстра или зверя. Вот и переживал Дарк по этому поводу.

Утром, погрузившись в несколько нанятых карет и телег, они отправились в столицу. Дарк трясся в карете, которые он ужасно не любил, хотя и понимал, что он теперь не просто захудалый барон, а принц королевства Болар, а этикет требует выглядеть и вести себя соответственно, вот и приходится поступать вопреки своим желаниям. Конечно, это не та карета, которая необходима: на ней нет ни герба, ни чего-то еще, что указывало бы на статус принца. Придется в столице в срочном порядке решать этот вопрос.

Вдруг ни с того ни с сего мысли Дарка изменили направление, и он вдруг вспомнил Истангу. И словно озарение пришло понимание, кто она есть на самом деле. Из всего того, что всплыло у него в голове, ясно было одно: она не является ни богиней, ни посланницей богов. Просто сотрудник исследовательского центра. Кто такой сотрудник? Наемный работник. Что такое исследовательский центр? Этого он осознать не мог.

У Дарка вдруг сильнее начала болеть голова, и он, закрыв глаза, постарался не думать об этом. Ему все-таки удалось изменить ход мыслей, и, успокоившись, он даже умудрился задремать.

К вечеру добрались до стоящего на тракте постоялого двора и решили там заночевать. Сняли комнаты, но на всех не хватило, так что слуги и часть гвардейцев спали в сарае на сеновале. Сена там, правда, оставалось немного, но хватило, чтобы всем расположиться.

Поужинав, Дарк отправился в комнату спать, долго ворочался, так как в карете немного подремал, но потом все-таки уснул. Любопытный наблюдатель, окажись он в этот час на улице, смог бы увидеть, что окно комнаты, где расположился Дарк, светится зеленоватым цветом. Что-то странное творилось вокруг принца.

Утром у Дарка снова болела голова, и он решил попробовать на себе подарок Истанги. Открыв контейнер с приборами, включил то, что она называла аптечкой. Замигали разноцветные лампочки, сообщая о включении прибора, приподнялся манипулятор, и прибор что-то пропищал. На удивление, Дарк его понял.

– Протяните ладонь к датчику, – сказал ему аппарат.

Дарк вытянул руку, манипулятор коснулся ее, и Дарка что-то укололо. Он еле сдержался, чтобы не отдернуть руку.

– У вас была взята кровь для анализа, – снова пропищал аппарат.

Спустя несколько минут препарат ожил вновь:

– У вас повышенное кровяное давление, связанное с распаковкой файлов.

Что это такое, Дарк не знал. «Наверное, какая-то болезнь», – подумал он.

– Протяните руку к манипулятору.

Дарк выполнил указание. Его снова что-то укололо, и тот же писклявый голос сообщил, что ему введен препарат для снижения болевых ощущений.

И действительно, через некоторое время Дарк уже не ощущал никаких болей. Он встал, умылся в стоящем в комнате тазу и спустился в зал таверны при постоялом дворе.

Его сопровождающие уже были на ногах и даже позавтракали. Дарк тоже сел за стол, ему тут же подали еще шкварчащую яичницу, свежеприготовленные пироги, травяной настой. Быстро позавтракав, он вышел во двор, где все уже было готово к отправлению в путь. Уложив в карету свои вещи, которые принес служка, принц бросил ему мелкую монету, и караван отправился в дорогу.

В столицу они прибыли после обеда. По пути в одном из городов прикупили десяток коней, и Дарк послал двух гвардейцев, прибывших к нему вместе с Ринком и знающих город, вперед, чтобы предупредить слуг на его подворье о своем прибытии.

Когда Дарк приближался к дому, сердце его сладко заныло. Наверное, это было оттого, что дом был его личный, купленный им собственноручно и на собственные деньги, даже ремонт делался под его надзором.

Ворота распахнулись, когда караван еще даже не подъехал к ним, и тут же высыпал народ: слуги и служанки, работники, охранники. А у крыльца Дарка встречал, если можно так сказать, ближний круг: управляющий, повар и горничная. Люди улыбались и кланялись, и видно было, что это делалось от души, а не вынужденно.

– Ну, как вы тут жили? – спросил он управляющего.

– Спокойно, ваша милость. Одно время, как вы уехали, наведывались из ночной гильдии, но Митер, старший охранников, их предупредил, что барона нет, а он, не задумываясь, отдаст приказ стрелять, а если будут проблемы при посещении рынка, то он просто устроит охоту на их старших. И на фоне того, что королева ведет с ними непримиримую борьбу, а барон, по всей вероятности, будущий жених принцессы, то мало им не покажется. А еще приезжала принцесса и очень расстроилась, когда вас не застала. Она, правда, сидела в карете и не выходила, но один из охранников узнал лейтенанта из ее охраны.

Дарк прошелся по дому. Везде был порядок, во дворе он тоже заметил, что все было в порядке.

– Денег на выплаты хватило? – спросил он управляющего.

– Да, я представлю вам отчет о расходах, милорд.

– Хорошо. Скажи, пусть нагреют воды, надо обмыться с дороги. И готовь ужин, особенного ничего не надо, поужинаю и буду отдыхать, завтра тяжелый день.

Обмывшись после дороги и поужинав, Дарк сразу же заснул, и ему снилось что-то яркое: он спал и улыбался во сне.

Утром он проснулся еще до рассвета, но это нисколько не омрачило его настроения, оно у Дарка было просто великолепным. Он спустился в тренировочный зал, размялся с мечом, потом обмылся и позавтракал. Затем сменил одежду на приличествующую моменту и в сопровождении десятка гвардейцев отправился во дворец.

– Прошу доложить королеве, что принц, наследник королевства Болар, просит об аудиенции, – сказал Дарк секретарю королевы.

Секретарь почти тотчас же исчез за дверью, ведущей в кабинет королевы.

– Прошу вас, – проговорил он, появившись через несколько минут, и распахнул дверь.

Дарк вошел и поклонился. Когда он входил в кабинет королевы, сердце его сделало пару ударов и замерло. «Будь что будет», – решил он.

– Ваше величество, я рад вас видеть. Должен заметить, что выглядите вы просто великолепно, время не властно над вами. Представляю, скольким парням вы кружили головы в молодости.

Королева и правда выглядела хорошо, дочери удались в мать: насколько Дарк помнил, они все были такими же красавицами.

– Ах, принц, раньше вы не были таким дамским угодником, – проговорила королева, выходя из-за стола и направляясь к Дарку.

Когда она подошла и протянула ему руку, Дарк взял ее и поцеловал. Это было неожиданно, и королева покраснела.

– Как необычно. Так поступают у вас в Боларе?

– Да, так стали делать недавно, чтобы выразить красивой женщине свое к ней почтение и неравнодушие.

– Хм, интересно. Присаживайтесь, принц.