Затем Дарк собрался и отправился навестить одного степняка, заканчивающего обучение в военной академии королевства, предупредив отправляющуюся с ним охрану, чтобы они ни в коем случае не ввязывались в споры, не насмехались или не стали бахвалиться своей ловкостью перед охранниками Ашкена. Дарк не хотел никакого соперничества и не желал испытывать неловкость перед своим другом.

Ашкен жил в съемном доме недалеко от академии, возвращаясь в него лишь вечером, после окончания всех занятий. На воротах Дарк показал врученную ему когда-то Ашкеном пайцзу, которая являлась знаком друга Степи и ее хана. Охрана пропустила их, не сказав ни слова, только поклонилась, и один из степняков кинулся в дом предупредить хозяев. Дарк не спешил. Он спешился и стал расспрашивать охранников, как им живется в городе и не скучают ли они о Степи, давая возможность Ашкену и его супруге подготовиться к встрече: все-таки он не предупреждал их о своем визите.

– Брат! – заорал, появившись на крыльце, Ашкен, так что кони дернулись, а одна лошадь даже заржала.

Дарк заулыбался. Ашкен всегда был такой – шумный, непосредственный, а порою наивный, как ребенок, но очень честный и преданный друг.

А тот, не обращая ни на кого внимания, бросился к гостю с объятиями.

– Дарк, брат мой! Какой ты молодец! Я так по тебе скучал, когда ты уехал! Жизнь стала скучная и пресная, только Айгуль и скрашивала мне ее. Ильхан! – снова заорал Ашкен. – Всем по кружке вина! Радость у меня огромная: приехал мой брат, который неоднократно спасал мне жизнь. Выпейте за его здоровье, но, смотрите, не расслабляйтесь.

На крыльце тем временем появилась Айгуль, супруга Ашкена, в руках она держала поднос, а на нем стояла пиала. Дарк знал, что в ней национальный напиток степей – сброженное лошадиное молоко.

Дарк принял пиалу из рук Айгуль, выпил, а несколько капель брызнул на порог.

– Пусть хозяевам этого дома всегда сопутствует удача, а их род будет крепким и многолюдным.

После чего они прошли в дом и поднялись по широкой лестнице на второй этаж. В доме суетились слуги. Ашкен провел Дарка в комнату, которая служила хозяину, по всей вероятности, кабинетом.

Когда расселись, Ашкен с нетерпением произнес:

– Ну, рассказывай, как оно, быть принцем и наследником.

– Ой, Ашкен, одни заботы, – махнул рукой Дарк. – Учился целый год как проклятый. И прав ты был, что вокруг власти вьется тот еще клубок змей.

– Я думал, ты кого-то пришлешь, а ты сам приехал.

– Да и я так думал, однако тут такое дело…

И Дарк принялся рассказывать Ашкену о Веленике, дочери и разладе с Франческой.

– Хоть и была договоренность с королевой и принцессой, но слухи о ребенке все свели на нет, и я сегодня больше ожидал отказа, чем согласия. И чтобы потом никого не обвинять, решил все услышать сам.

– А что королева и Франческа? – спросил Ашкен.

И Дарк принялся рассказывать, как его встретили.

– Да, брат, у нас свои боги, но и Спасителя мы уважаем, а также и его сестер. Но, должен заметить, любят тебя приключения. И тут даже не знаю, хорошо это или плохо. Это же надо: иметь дочь и ни разу не быть женатым! – громогласно заржал Ашкен.

Он хохотал так, что в комнату заглянула Айгуль.

– Вада, что произошло? – спросила она, входя.

Теперь начал смеяться Дарк: «вада» – это «малыш» на языке Степи.

– Ой, не могу! Малыш! Ну, луноликая Айгуль, ты тоже шутница еще та! – проговорил он, смеясь.

– А чего тут смешного? Его так все в детстве называли: он долго не рос, и все над ним смеялись, вот и привязалось. Даже я была выше его, – улыбнулась та, которая в настоящее время еле доставала до плеча своему мужу. – А ты чего тут грохотал? – спросила она, обращаясь с Ашкену, решив сменить тему.

– Милая, ты только послушай!

И Ашкен пересказал в своей интерпретации все, что поведал ему Дарк о дочери.

– И что тут смешного? Это счастье великое: твоего брата боги наградили, он на виду у них, видно, любят они его, – проговорила Айгуль и, посмотрев на Дарка, поклонилась.

Ашкен на это заявление задумчиво почесал затылок.

– Я, кстати, пришла позвать вас за стол, – проговорила Айгуль и, выходя, добавила: – Все уже готово.

Посидели они неплохо. Ашкен рассказывал, как он учится, что скоро выпускные экзамены. А потом они отправятся домой: Ашкена ждет отец.

– Совсем он уже старый. Написал, что по приезде сразу же передаст мне права управления.

Посидели они хорошо, причем, на удивление, почти совсем не пили, а разговаривали и вспоминали прошлое. Много раз вспомнили Тубора.

– Эх, – повторял Ашкен, – золотое время было…

Прощаясь, Дарк напомнил Ашкену, что хочет видеть их с Айгуль на обручении, а когда и где это состоится, он сообщит дополнительно: или пришлет посыльного, или сам приедет. Хотя последнее маловероятно: очень много дел.

На этом и расстались. Домой добирались уже по темноте. Прибыв наконец домой, Дарк сразу завалился спать.

Утром, совершив разминку, принц позавтракал, еще раз обговорил с графом Олином все мелочи и вместе с ним отправился во дворец. Сразу по приезде графа проводили к королеве, а Дарк остался ждать, когда слуга сообщит принцессе, что ее ждут.

В ожидании принцессы Дарк прохаживался по коридору дворца и вдруг краем глаза заметил какое-то движение. Он развернулся в ту сторону и увидел, что к нему направляется бывший его соперник по дуэли граф Тьери эну Кавтар.

– Вы, барон, снова стоите у меня на пути? – проговорил граф, подойдя ближе.

– Рад вас видеть, граф, в здравии, – усмехнулся Дарк. – Хотите обсудить наши дела?

– Что вы здесь снова делаете? – скрежетнул зубами граф.

– Видите ли, дорогой граф, – ответил Дарк с издевкой, – сейчас мой человек обсуждает с королевой нюансы обручения меня с принцессой.

– И что, королева приняла конюха, которого ты послал это обговорить?

– Ну почему же конюха? Это один из представителей старейшего рода аристократов королевства Болар. Предварительная договоренность с королевой была еще год назад, вчера получили подтверждение действительности обещаний.

Услышав это, граф немного побледнел.

– Я не верю тебе, барон, – сказал он и, обойдя Дарка, пошел дальше.

«Чего это он? Даже на дуэль не вызвал», – подумал Дарк, глядя ему вслед.

А граф шел на прием к королеве и просто кипел от злости. Ему уже доложили доброхоты, служащие у королевы, о появлении во дворце барона Дарка эну Мушера. Вот Тьери и кинулся напрямую выяснить, зачем он здесь и что ответят ему Франческа и королева.

Ему Франческа отказала дважды: один раз, когда он сам предложил ей замужество, и второй, когда решил действовать через королеву. Конечно, она могла просто сама решить этот вопрос, все-таки он принадлежал к самому древнему и одному из самых сильных родов королевства, но почему-то не стала этого делать. Теперь-то понятно почему. И почему отдают предпочтение какому-то барону? И если то, что Дарк только что сказал, правда, то кто он тогда такой, чтобы один из аристократов древнего рода обговаривал за него обручение?

В приемной секретарь королевы сказал, что она в настоящий момент занята и графу придется подождать. Ему предложили присесть, но сидеть граф не мог и принялся нервно нарезать круги по приемной.

Наконец дверь кабинета открылась, и оттуда в сопровождении канцлера вышел мужчина в богато расшитом камзоле. Канцлер, проходя мимо графа, кивнул ему и проследовал дальше, о чем-то тихо говоря со своим спутником.

– Присаживайтесь, граф, – указала королева на стул у стола, за которым она сидела. – Я вас слушаю.

– Ваше величество, объясните, по какой причине какому-то пришлому барону достается все, а мне несколько раз было отказано.

– Видите ли, граф, я вообще-то не должна перед вами отчитываться, – нахмурилась королева. – Но так и быть, объясню. Этот пришлый барон (кстати, в то время он еще не был бароном, а был шевалье королевства Болар) спас принцессу. Вы слышали, что перед самым нападением польмарцев она отправилась с инспекцией от королевской канцелярии вместе с графом Ковским. После сообщения о начале войны с Польмаром они решили вернуться в столицу, но на обратном пути попали в засаду. Принцесса тоже взялась за меч, понимая, что живыми они польмарцам не нужны.