Сирена умолкла, тарлане спешно начали подниматься, тревожно переговариваясь между собой.

– Коля, ты в порядке? – Капитан, кряхтя, пытался встать на ноги, но сделать это на наклонной плоскости со сцепленными за спиной руками было непросто.

– Не разговаривать! – прикрикнул старший тарланин. – Это что, ваши штучки?!

– Да мы-то здесь при чём?! – закричал в ответ капитан, кое-как садясь в покосившееся кресло.

Инопланетянин зло посмотрел на Валентина и вскинул сжатый кулак, намереваясь ударить, однако в последний момент передумал.

– Ладно, разберёмся позже, – пробормотал он. – Тотселл, ты цела?

Девушка, изрядно помятая, появилась из-за дальнего кресла и мрачно кивнула, дрожащей рукой пытаясь убрать с лица спутанные волосы. Старший отдал спутникам какой-то приказ и открыл боковой люк. Прозвучал лёгкий хлопок от перепада давления, и в гравилёт проникла чернота ночи. Влажный тёплый воздух принёс запах соли и какой-то шум, похожий на ритмичное отдалённое шипение. «Неужели море?» – подумал Остапенко.

Главный, выставив перед собой оружие, завертел головой и, обернувшись, что-то удивлённо сказал. Остальные инопланетяне тоже начали переговариваться, но командир взмахом руки прекратил галдёж.

Агент, насколько можно было, высунулся из люка, а потом исчез во мраке, спрыгнув вниз. Послышался хруст камней под его ботинками.

– Ну и где мы, товарищ Бендер? – прошептал Шорин, подобравшись к капитану.

– Откуда ж я знаю, – невесело отозвался Валентин, – но догадываюсь, что это вовсе не то место, куда стремились наши конвоиры.

Один из агентов приказал землянам замолчать. Однако окрик получился у тарланина не слишком уверенным. В ответ капитан сам задал вопрос.

– Ну что, мы попали не по адресу? – поинтересовался он.

Инопланетянин не ответил, нервно тиская оружие.

Через минуту снова послышались шаги и в свете плафонов гравилёта показались две фигуры, одна из которых еле передвигалась, держась рукой за бок и тихо поскуливая. По-видимому, это был пилот. Они залезли внутрь, старший тарланин отослал куда-то одного из своих подручных, возможно, чинить машину или следить за обстановкой, и люк захлопнулся. Пилот тем временем достал из отделения в переборке гравилёта инъекторы, какие-то тюбики, баночки и принялся лечиться. Валентин обратил внимание, что на нём не было так называемого УЗК – потому он, видимо, и сильно пострадал при падении.

Потом агенты устроили совещание. Они спорили, кричали, тыкали пальцами в землян и Кин, нервно двигались меж покосившихся кресел и в расстройстве стучали по перегородке кулаками. Валентин с Николаем тихонько сидели в сторонке, молча наблюдая.

– Ну вот что, рассказывайте всё! – потребовал наконец у землян главный агент.

Остапенко вздохнул и закатил глаза – сколько можно талдычить одно и то же!

– Требование замечательное, но невыполнимое, – ответил он. – Что вы от нас хотите услышать? Мы действительно не понимаем, что происходит, мы не знаем, где находимся, кто вы сами. Мы – жители планеты Земля! У нас случилась Катастрофа, все оказались в отдельных Зонах. Потом появились странные арки, из которых вылез аппарат, похожий на жука, и на нём приехали инопланетяне, похожие на лупоглазых лягушек, завернутых в черную пленку. Они начали всё жечь энергетическим оружием, а потом снова скрылись в этой арке. Так получилось, что мы с моим напарником кинулись в погоню, чтобы разведать, что это были за твари. Разве вы поступили бы иначе? Ну, вот… Так мы, в конце концов, и оказались в том самом мире, откуда вы нас и забрали. – Валентин перевёл дух.

Маленькая ложь ещё никому не вредила – главное, только не переборщить. Оставалось надеяться, что никаких детекторов лжи у этих ребят с собой сейчас нет.

– Значит, аппарат, похожий на жука? – заинтересовался старший.

– Ну да, на жука. Я имею в виду нашего земного жука, конечно.

– Ну-ка, опиши этот аппарат!

Остапенко, как помнил, описал бронетранспортер маратов. Агенты снова принялись оживленно переговариваться.

– Значит, ты говоришь, им управляли чёрные пришельцы, которые быстро высыхают без воды? Мараты?

– Да, может, их и так зовут. Мы-то откуда знали?

– Так, так. И вы настигли этих пришельцев и убили?

– Нет, мы их не догнали – наша машина была повреждена, мы же пешком шли, а они ехали. Мы их нашли, но они уже оказались мёртвыми, их кто-то убил без нас и машину их раскурочил… Но мы им всем отомстим за пролитую кровь наших сограждан! Мы это так не оставим! Мы рассчитываем на вас, мы… О, великий Будда, помоги нам!..

Остапенко начал ломать откровенную комедию, и, как ни странно, несколько секунд тарланин, словно озадаченно, но с интересом, слушал разглагольствования Валентина, но потом махнул рукой.

– Ладно, заткнись пока! – приказал он и задумался.

Спустя пару минут командир агентов потребовал рассказать, откуда земляне достали бронекостюмы.

Остапенко сообщил, что они нашли их в лесу. Люди, мол, больше суток плутали по этому миру, когда в него попали, а потом наткнулись на какой-то тюк под кустом. Вроде ветками прикрыт, словно замаскирован, но они его всё-таки заметили. Осторожно открыли, посмотрели – а там эти костюмы. Впечатление, кстати, было такое, словно спрятали эти штуки совсем недавно. Земляне какое-то время подождали, даже засаду устроили, но никто не объявился. Тогда они взяли эти костюмы себе – а что оставалось делать? Очень эти штуки могли пригодиться. Ведь где-то шарятся эти проклятые лягушатники, то есть мараты, как ты их назвал.

– А оружие где взяли? – металлическим голосом произнёс тарланин.

– Так я и говорю: там же, – не моргнув глазом, ответил капитан, – в бауле всё и находилось.

Главный агент некоторое время молчал, а потом усмехнулся:

– Ну-ну! Вашей сказке даже малый ребёнок не поверит!

– Как бы глупо это ни звучало, всё произошло именно так! – с показной обидой воскликнул Остапенко.

– Что же, ладно… Коулл выбьет из вас правду, когда ему представится эта возможность… А что скажешь ты, белобрысый? – обратился агент к Шорину.

– То же самое и скажу. – Николай занервничал.

– Правда? Хорошо, время для разговоров у нас с вами ещё будет, обещаю. Надо перекусить и немного вздремнуть. Утром разберёмся.

Тарлане зашевелились. Откинув в стене панель, они достали оттуда пакеты и пару бутылей с питьем.

– А вы, земляне, насколько я заметил, уже поужинали, – усмехнулся старший, – так что я вам не предлагаю – не заслужили. Только разве что нашей милашке перепадет немного. – Агент потянулся к Кин и ущипнул её за ухо.

Та отпрянула, сверкнув глазами.

«Мотаем на ус, – подумал Валентин, – между ними все-таки что-то не так…».

Наконец-то люди смогли увидеть лица тех, кто их задержал – чтобы поесть, тарланам пришлось откинуть непрозрачные щитки шлемов.

Если бы не странные обстоятельства, Остапенко решил бы, что перед ним земляне вполне европейской наружности. Старший вполне сошёл бы за итальянца или испанца – загорелая кожа, пронзительные чёрные глаза, нос с горбинкой, четко очерченный рот, густые брови, вьющиеся волосы. Двое были более светловолосые, а раненый очень напоминал жителя Центральной Азии. В общем, люди как люди.

Тарлане принялись уплетать за обе щеки содержимое пакетов, кинув один из них Кин. Николай некоторое время голодными глазами наблюдал за ними, а потом, что-то возмущённо проворчав, отвернулся, уставившись на запертый люк.

– И как же вас зовут? – Главный после трапезы слегка успокоился и подобрел.

– Меня зовут Валентин, мой друг – Николай, – как можно спокойнее ответил Остапенко. – А вас как величают?

Агент кивнул:

– Хорошо, возможно, нам придётся тут задержаться немного, так что вам стоит знать, кого и как зовут. Я – Акмолл, старший этого подразделения. Вот Митралл, а это – Сагдан, он наш пилот. Как Сагдан, тебе уже получше, помогают лекарства?

Пилот молча кивнул.

– Приятно познакомиться, – усмехнулся Валентин.