В конце концов, следуя указаниям Аввана, а точнее, записям «наладонника», они нашли арку – серые колонны с перемычкой высились на небольшой ровной площадке среди нагромождения каменных глыб.

Люди осторожно принялись перелезать через валуны, стараясь не провалиться ногой в коварные щели и трещины. Они прошли сквозь линию неработающего Перехода, обогнули высокую островерхую скалу и обнаружили за ней вход в узкую пещеру.

– Слишком приметная, – посетовал Шорин.

– А что делать? – пожал плечами Валентин. – Другой вопрос, не обитает ли в ней кто-нибудь.

– Авван сказал, что здесь нет хищников, – хмыкнул старшина, но направил в темнеющий проход деструктор.

– Ты ж ему не веришь, вот мы и проверим на всякий случай… – Остапенко, спотыкаясь, подошёл к пещере и бросил внутрь увесистый камень. Послышался короткий стук, и снова воцарилась тишина.

– Лишь бы змей не было, – сказал Николай. – Терпеть их не могу.

– Пока мы тут ни одной не встречали. – Капитан осторожно вошёл в пещеру.

Она была совсем маленькая, несколько шагов от стенки до стенки, почти правильной круглой формы, а в высоту едва достигала роста Остапенко.

– Нет здесь никого, – крикнул Валентин старшине. – Заходи, гостем будешь.

Напарники не спеша поели, после чего Шорин лёг спать прямо на пол, а Остапенко сел на камень у входа, закурив сигарету. К этому времени стемнело, и на небосводе появились первые, загадочно подмигивающие звезды.

«Интересно, – думал капитан, – эта планета находится в нашей Галактике или нет? Может, этот Пыльный мир вращается вокруг ближайшей к Солнцу звезды, а может, это вообще какая-нибудь параллельная вселенная? Плохо, что я кроме Большой и Малой Медведицы, Ориона да Южного Креста никаких созвездий по виду и не знаю!»

Остапенко с наслаждением вдыхал табачный дым и выпускал его себе под ноги, жалея, что сигарет осталось совсем мало. Его волновала куча вопросов, ответы на которые, скорее всего, не получить никогда. Например, что это за город? Как давно его покинули жители? Погибли ли они все во время местной Катастрофы или исчезли за столетия до того?

Как они выглядели, чем занимались, как звучал их язык?

Или вот – что собой представляют гиеномыши? Почему они живут под мёртвым городом? Разве реально таким существам прокормиться в пустых туннелях? Или, может, они ночью выходят на поверхность? Но что они могут найти на поверхности – тут практически никого нет! Наверняка эти твари обладают зачатками интеллекта, иначе как объяснить то, что они умели обращаться с плотом и целенаправленно погрузили на него спящих людей, чтобы принести в жертву червеобразному монстру?

Остапенко вспомнил фигурки, которые видел при спуске в катакомбы. Местные жители явно поклонялись гиеномышам. Спуск мог служить, например, для отправки подземным существам дани или даже жертвоприношений, то есть, проще говоря, пищи.

Впрочем, Валентин уже ничему не удивлялся. На данный момент его серьёзно беспокоила только одно – детали предстоящей операции. Однако обдумывать их сейчас было просто бессмысленно – практически ничего не зная о мире маратов, прямо на месте придется полагаться на собственную находчивость и сообразительность. Авван же на информацию пока поскупился по каким-то соображениям.

Вот кто такие эти чёрные мараты на самом деле? Каким образом они прибыли сюда на вездеходе, насколько мощная у них цивилизация? Почему они не смогли тогда, в схватке в городе, одолеть двух, а по существу, одного запертого в маленькой коробке дома человека? Неужели на них так подействовала жара или тут как-то тоже приложил руку Авван?

Опять же – неужели маратам было известно расположение переходов в этом мире, раз они спешили именно в этот район? Или разные арки в различных Зонах включались в принципе не одновременно, и у маратов было время разобраться в системе расположения переходов, или… Или у них просто имелась информация от кого-то!

Но кто это мог быть? Пресловутые Китаан и Цансиин, которые, по словам Аввана, подбросили маратам инопланетную технику? Или же это некая третья сила, противоборствующая как Аввану, так и главкому с администратором Комитета?

В таком случае, может ли быть, что мараты тоже выполняли задание некоего «наставника» – почему бы и нет? Но с другой стороны, «лягушки» явно ничего не знали о нерегулярности работы арок – и это ещё одна странность.

Или их намеренно не снабдили полной необходимой информацией, или они по какой-либо причине заплутали в системе переходов. Но было ли у маратов время заплутать, если принимать версию о синхронности этой самой Инициализации? Получается, что не было – и вот почему: «жук» появился в тот же день, буквально через пару часов после появления в Крюковке злополучной арки. Получается, что или система телепортации достаточно запутанна, или пункты доставки переходов со временем меняются. Каким образом мараты на опыте смогли бы узнать расположение арок в этом Пыльном мире, если они попали сюда через Воронежскую Зону? Там-то переходы заработали лишь незадолго до появления «лягушек»! Непонятки, непонятки, непонятки! Хотя, если считать, что «лягушек» направлял кто-то из тарлан, такое вполне можно допустить…

«Хорошо вот Шорину: не забивает голову всякими головоломками. Он просто солдат, – думал капитан, которому загадки всегда были как пища голодному. Это проявлялось даже в любви к кроссвордам и головоломкам в газетах – Валентин любил почеркаться там карандашом, когда на Земле такие штуки ещё печатали.

– Бендер, Валя! Вставай, нам пора.

Капитан открыл глаза и сел на каменном полу.

– Сколько времени? – спросил он, протяжно зевая.

– Если нас не накололи, то арка заработает уже через полчаса, – сообщил Шорин и принялся распаковывать пищевые концентраты.

Остапенко справил нужду, умылся пригоршней воды, и они перекусили. Солнце ещё не встало – было сравнительно прохладно, но небо светлело с каждой минутой, и день, естественно, снова обещал быть жарким.

– Итак, – сказал Валентин, когда они покинули пещеру и подошли к арке, – если всё соответствует сведениям в «наладоннике», по ту сторону перехода какая-то заболоченная планета. Наша задача, в принципе, проста: оставить несколько активаторов и через ту же самую арку уйти к баори. Настоящая морока начнётся именно там, но и от маратов я не жду радушного приема. Ты, кстати, не задумывался, что собой представляют эти самые активаторы?

Шорин с показным равнодушием пожал плечами, с тоской поглядев на ближайшую опору арок. Ему явно было не по себе.

– Может, бомбы, а может, и передатчики какие. Да есть ли разница? – вздохнул он, поежившись. – Хотя для серьёзной бомбы маловаты будут.

– Кто знает… – тихо произнёс капитан и прикоснулся к холодной поверхности арки, – та легонько вибрировала. – О, кажется, работает. Ну что, вперёд?

Напарники вскинули деструкторы и одновременно перешагнули проём. Валентин, как и в первый раз, почувствовал лёгкое давление – тело словно прорвало невидимую плёнку, в глазах на мгновение потемнело, потом прозвучали едва уловимый хлопок и звон, и они очутились По Ту Сторону.

Ничего ещё толком не разглядев, люди сразу же бросились на землю – и упали в грязную, неприятно пахнущую жижу. В ожидании возможного нападения они завертели головами, но никто их не атаковал. Тут оказалось достаточно светло, но в воздухе висел плотный туман, и уже в нескольких шагах практически ничего не просматривалось.

Из тумана слышались похрюкивания, попискивания, срывавшиеся почти в ультразвуковой диапазон, а у самой земли кружились облака назойливых мошек.

«Хорошо хоть не жарко, – констатировал про себя Остапенко, – градусов двадцать, не больше».

В пределах видимости Валентин заметил парочку густых кустов и кочку, торчавшую из болота. «Не утонуть бы тут», – с тревогой подумал он и, кивнув Николаю, осторожно подполз к ближайшему участку почвы посуше. Трясина под локтями и коленями угрожающе прогибалась, испуская мириады пузырьков вонючего газа.