– Надо же, ну извините… – смутившись, протянул Николай всем своим видом показывая, что дальше он будет хранить молчание.

Остапенко махнул рукой, выражая недовольство за не самый важный в данной ситуации вопрос, и поинтересовался, что случилось с Землёй.

Пришелец горько вздохнул, как показалось людям, и начал торопливо говорить. Как выяснилось из кратких пояснений Аввана и его ответов на достаточно сумбурные вопросы Валентина, на различные миры словно наползала некая «Сеть», соединяющая их, но одновременно полностью дробившая поверхности планет на замкнутые Зоны. Границы Зон со всех сторон фиксировало силовое поле неизвестной структуры, пробить которое не представлялось возможным.

Самые горькие опасения Остапенко подтвердились – вся поверхность Земли, как и остальных соединяемых Сетью миров, оказалась раздробленной. Зоны соединялись при помощи пространственных переходов, отмеченных уже знакомыми людям арками. Количество арок в разных Зонах было не одинаково. Все переходы были односторонними и вели не в Зоны одного и того же мира, а соединяли миры в некой последовательности. В принципе, пройдя такую цепочку миров, можно было снова оказаться в одной из Зон собственного мира, но с первого раза точно не в той же самой, откуда ушёл. Поэтому попасть на Землю вообще, пусть даже не в район Воронежа, через арки данной Зоны Остапенко и Шорину рассчитывать не стоило.

Включались арки, как выразился Авван, рандомизированным образом – при этих словах Николай озадаченно крякнул, а Валентин пояснил, что это означает «случайно», как они уже и сами стали догадываться. Сеанс работы Арки продолжался по земному времени в среднем от шести до двадцати одной минуты – у Аввана имелся прибор, показывающий, когда должны включаться арки в соответствующей Зоне и сколько они проработают.

Мир Аввана, планета Тарлана, оказался раздробленным на Зоны намного раньше Земли. Пришелец рассказал, что странную установку, оставленную на спутнике их планеты неизвестной сверхцивилизацией, нашли и включили некие личности – Тигурд Китаан и Коулл Цансиин. Ныне первый являлся формальным правителем части сохранивших наиболее высокие технологии тарлан, а второй возглавлял так называемый Комитет безопасности, призванный следить за порядком в обществе. Более того, в установке Предтечей, прозванной тарланами Пирамидой, нашлись образцы техники и оружия, которым новые наследники успешно пользовались. В частности, именно автопереводчик костюма, надетого сейчас на тарланине, переводил его речь на русский язык. Эти автопереводчики удивительным образом работали на всех языках миров, включаемых в Сеть.

В рассказе Аввана и его ответах оставалось много неясного и тёмного, но Валентин, несмотря на жгучее любопытство, понимал, что сейчас давить с подробными объяснениями не стоит – они и так уже узнали то, чего на Земле пока никто не знал. Следовало выяснить главное для землян в данный момент.

– Но зачем эти ваши главнокомандующий и его пристебаи включили эту систему? – спросил Валентин.

– Это известно только им.

– Ёжкин кот, – не выдержал Николай. – Валя, да нам же мозги пудрят!

– Погоди, Коля! – с досадой махнул рукой Остапенко и поинтересовался у Аввана: – Но это значит, что этот, хм, Тигурд – и как ты назвал второго? – наши враги?

– Тигурд Китаан и Коулл Цансиин, напомнил инопланетятнин и поднял указательный палец: – Вот! Мы подошли к самому главному. Давайте я кое-что расскажу чуть подробнее. Можно сказать, что нашим миром, который тоже пережил такую же Катастрофу, как и ваша планета, управляют главнокомандующий и администратор Комитета. А наша задача – скинуть их и восстановить всё, как было. То есть выключить дробление миров, понятно?..

Валентин многозначительно переглянулся с Николаем, словно говоря: «А вот это, похоже, как раз то, что нам надо!»

– …Таким образом, – продолжал Авван, – те, кто устроил всё это – ваши враги, и мы должны действовать сообща.

– Прости, – поспешно вставил Валентин, – получается, что эти самые главнокомандующий и администратор – и твои враги?

– Я об этом и говорю! Сейчас нам нужно спешить, так как если вас схватят люди Тигурда или Коулла, то, скорее всего, просто уничтожат. Поэтому поговорим о конкретных делах – как я уже сказал, это и в ваших интересах.

– Но ты сможешь дать нам ещё какую-то более подробную информацию и поможешь вернуться домой?

– Конечно, должна восторжествовать справедливость.

– Хорошо, если так. И что мы должны сделать?

– Вот! – Авван снова погрозил кому-то пальцем и, встав, начал коротко прохаживаться перед землянами, делая вверх и вниз движения рукой с выставленный указательным пальцем, словно производя отсчёт пунктам намечаемой программы.

Из его слов следовало, что для начала землянам потребуется попасть в мир маратов и разместить там несколько устройств, называемых активаторами. После этого они должны будут пройти в соседний мир неких баори и захватить в плен некого резидента Тотселла. Его нужно будет доставить в целости и сохранности лично к Аввану. Остальные инструкции инопланетянин обещал выдать после успешного выполнения вышеуказанных заданий.

Земляне переглянулись и задумались – выполнить подобные задания вдвоём в совершенно незнакомых мирах представлялось невиданной авантюрой.

Авван возразил, что он же не предлагает делать эту работу голыми руками. Он предоставит соответствующее оборудование и подробные инструкции, и на стороне землян будет внезапность и мощное оружие, а кроме того, ещё и другие союзники.

Он подобрал свой деструктор и снова повесил его себе на плечо.

– Оружие я вам дам куда эффективнее этого. Мы победим!

Валентин пожевал губами.

– Как-то всё выглядит так… словно у нас и выбора-то особого нет? – заметил он.

– Действительно, и выбора у вас, по большому счёту, нет, – как-то весело подтвердил Авван. – Всё должно идти по моему плану, иначе вам на Землю не попасть. Нужно спешить – время, пока на вашей Земле, как и во многих других мирах, ещё можно восстановить нормальную жизнь после выключения Зон, катастрофически уходит. Ещё десять—пятнадцать лет, и в большинстве Зон наступит полная деградация, ибо цивилизация не может нормально развиваться на таком клочке территории.

– Да уж, это точно, – согласился Валентин, вспоминая, как развивались все процессы в той Зоне, где он оказался.

– А Китаан намеревается и дальше экспериментировать с разными Зонами и мирами. Цансиин в этом смысле ничем не лучше, хотя они и конкурируют друг с другом за власть. Это благодаря их попустительству к маратам попало оружие и вездеход Предтечей – они собирались посмотреть, что из этого выйдет!

– Ага! – снова влез Николай. – Я почти ни хрена не понял, но этих мудаков, как их там, я уже ненавижу!

Авван одобрительно покивал:

– Это самое правильное к ним чувство, уверяю вас.

Остапенко пожал плечами.

– Ну, похоже, нам не остаётся ничего другого, как действовать по твоим планам. Хотя… – Он замолчал, лихорадочно соображая.

Всё произошло настолько быстро и неожиданно – вызов в Крюковку, переход через таинственную арку, преследование «жука», путешествие по подземной реке, а теперь вот ещё и встреча с инопланетянином, похожим на человека, как две капли воды (по крайней мере, по фигуре), который втягивает их в какую-то вселенскую авантюру. Да ещё и имечко у него – Авван, почти как «авантюра»… Но если отказаться, то что делать? И дальше плутать по Пыльному миру, выискивая арки и пытаясь пройти в какие-то другие миры? Долго ли они с Колей так пропутешествуют – без еды и питья, без серьёзного снаряжения? Получалось, что выбора вообще нет никакого – только соглашаться.

Авван некоторое время смотрел на землянина, ожидая продолжения, а потом не выдержал:

– О чём вам ещё думать? Я же говорю, что снабжу вас всем необходимым и дам подробные инструкции. Вы можете мне не верить, но мы действительно союзники. Вам, можно сказать, повезло, что мы встретились – вы теперь сможете повлиять на судьбу своего мира. Неужели хотите остаться пассивными наблюдателями и смотреть, как всё катится там у вас в тартарары?..