На звук подъехавшего БТРа чудовище повернулось и, не переставая двигать челюстями, издало утробный звук, хорошо слышимый даже внутри корпуса. Кроликозавр развернулся, встал на задние лапы и, выпустив остатки трапезы из передних, издал уже настоящий рык, мотая ушастой башкой.

Секунду Гончаров смотрел на монстра, а потом, поскольку никогда не слыл любителем картинных приёмов, просто нажал на спуск тяжёлого пулемёта.

Грохочущая очередь вспорола грудь зверя и опрокинула его на спину. Кроликозавр задёргался, мотая лапами в воздухе и изгибаясь всем телом. Майор снизил прицел и дал ещё очередь из пулемёта лёгкого. Зверюга дёрнулась несколько раз и затихла.

– Ну, вот и всё, – сказал Гончаров. – Федя, подъезжай ближе – осмотрим охотничий трофей.

Они откинули люки и с оружием наготове выбрались наружу. Вокруг было тихо – все уцелевшие жители хутора разбежались.

Гончаров спрыгнул на землю, и Домашников последовал его примеру, озираясь и прикрывая тылы. Семён Ефимович высунулся и смотрел из переднего люка.

– Ничего махина? – спросил Петр, держа палец на спусковом крючке и обходя поверженную тушу вслед за майором. – А представляешь, какой был земной тиранозавр?

– Он бы в Арку не пролез, наверное, – задумчиво сказал майор, – да и этот, видимо, пригибался. Однако местным ребятам стоит посоветовать разместить посты возле Переходов.

– Так они уже, похоже, сделали это, – сказал Домашников. – Помнишь тех, кто за нами наблюдали?

– Смотри-ка, а кровь – зелёная, – кивнул Александр на лужу, которая вытекла из туши монстра.

– Интересно, – кивнул Пётр, – анализ бы провести. Неужели какой-нибудь хром в основе кровяных телец?

– Я так полагаю, вот такое мясо есть не стоит?

Домашников пожал плечами:

– У земных кальмаров и осьминогов тоже кровь не как у нас, но мы же их едим за моё поживешь, и плохо не становится.

– Ели когда-то! – поправил Гончаров. – Лично я уже года четыре салатик из кальмаров не лопал.

– Это точно, – кивнул Домашников. – Но вон, посмотри – а у местных, похоже, с кровью всё нормально. Во всяком случае, внешне – кровь как кровь.

Он указал на останки растерзанного животного, которое драл кроликозавр, судя по которым, кровь была вполне привычного красного цвета.

– Милые лапки, да? – спросил Пётр, указывая на переднюю лапу хищника.

Пальцы монстра имели в длину не менее тридцати сантиметров и оканчивались длинными тёмно-коричневыми с витыми белыми прожилками когтями.

– А ты смотри, шкура какая! – Александр ткнул стволом автомата в зверя. – Недаром копья отскакивали.

Тело зверя покрывали похожие на хитин толстые пластины. Под ними местами, правда, проглядывала более тонкая и мягкая шкура, а пластины росли поверху, как кольчуга. Шерсть пробивалась из-под них.

– Вот мирок-то, наверное, не слабый, где такие твари бродят? – сказал майор, показывая на Арку, видневшуюся метрах в трёхстах.

– Да уж, я думаю…

Пока они осматривали и обсуждали зверя, подошёл отставший отряд, а из дальних зарослей стали появляться местные жители. Гончаров посоветовал Петру держаться начеку, чтобы кто-нибудь после пережитого стресса не метнул копьё в новых пришельцев.

Воины уже куда смелее подошли к БТРа и поставили носилки. Предводительница сошла на землю и остановилась напротив майора, в котором она неким, присущим руководящим личностям чутьём почувствовала командира землян. Олара что-то быстро начала говорить, периодически склоняя голову и прикладывая обе ладони к середине груди.

Гончаров сдержанно поклонился.

– Не стоит благодарностей, – сказал он, скорее, для самого себя, чем для не понимающей русскую речь аборигенки. – За этой Аркой, опасный, судя по всему мирок, однако. Вы бы какой-то стеной её обнесли, чтобы всякие твари не нападали.

Он несколько раз показал руками, что предлагает сделать, кивая на Арку.

Предводительница на секунду задумалась, внимательно глядя на Гончарова, а потом жестами попросила альбом, который уже сослужил хорошую службу в качестве «универсального переводчика».

На листе бумаги она нарисовала Арку, окружённую высоким забором. Гончаров утвердительно кивнул. Олара улыбнулась и тоже кивнула, что-то сказав одной из воительниц в отряде «амазонок».

Домашников тем временем внимательно разглядывал нескольких местных жителей, собравшихся чуть поодаль. Уже не вызывало сомнения, что в этом обществе царил матриархат: мужчины со всеми открытыми половыми признаками в виде коротких бородок и усов, стояли позади женщин и явно находились здесь на вторых ролях.

Предводительница снова начала рисовать в альбоме. Появились схематичные, но вполне узнаваемые ряды столов и сидящие за ними фигуры. На столах громоздились какие-то блюда и кувшины.

– Застолье, – сказал майор, поворачиваясь к Петру. – Нас настойчиво приглашают. Твоё мнение?

Домашников пожал плечами:

– Кто его знает, но я уже говорил: безусловно, интересно с инопланетянами, а точнее с инопланетянками, за столом посидеть… Самое любопытное, что нам предлагают!

– Не понял?… – удивился майор.

– Ну, я имею в виду – мужикам. Ты вокруг оглянись – видно же, что мужики здесь в подчинении. Беззастенчивый матриархат: женщины-воины, а мужчины, скорее всего, супы варят и пелёнки стирают. Вон, на тех посмотри, что в стороне стоят!

– И то есть, ты хочешь сказать?… – Гончаров приподнял бровь.

– Очень странно, что нас приглашают на пир!

– Кабы не мы, – Александр кивнул на поверженного монстра, – этот «кролик» тут ещё бы долго куролесил. Так что благодарность, наверное, вполне объяснима.

– Да я не против попировать, только надо быть осторожными – нет ли у них чего на уме? Ты представь себе земных воинов в каком-нибудь Древнем Риме или Персии. Вот они встречают неких амазонок со странным и мощным оружием. У них возникает чувство собственной ущербности – ну как же, бабы – и таким владеют! Не захотят ли отнять?

– Хм, возможно, ты и прав.

– Далее: пища и питьё нам чужие. Мы же не хотим отравиться или начать бегать через каждые пять минут в кусты, сам же предупреждал. А с местных овощей поносец может пробить похлеще, чем с подгнивших земных помидоров. Если вообще копыта не откинем.

– Да кто же спорит!

– Но, повторяю, посидеть было бы интересно. Как говорится, во славу науки. Безопасность надо только обеспечить: кто-то пусть обязательно остаётся для прикрытия в бэтээре.

– Хм… – Гончаров почесал затылок. – Ну, не Семён Ефимович, конечно. Хотя я деду показывал, как обращаться с КПВТ, но вряд ли он в экстремальной ситуации сможет эффективную помощь оказать. Разве что колёсами, конечно, подавить кое-что вокруг сможет. Или его там по переменке с тобой и Фёдором оставлять?

– Можно и так, – согласился Домашников. – Пулемёт и управление башней я освоил, не волнуйся!

Майор кивнул и дал понять Оларе, что они согласны участвовать в пиршестве до захода солнца – времени, когда заработает Переход.

Предводительница отослала гонца, отряд двинулся следом, и майор направил БТР теперь уже в арьергарде колонны. От выхлопов двигателей амазонки заметно кривили носы, но было ясно, что все посматривают на землян с уважением, хотя и с заметным удивлением, так как схожие внешние половые признаки двух рас не оставляли сомнений, что воины на странной железной повозке – мужчины.

Двигались медленно вдоль дороги, бежавшей через живописные рощицы. Местами открывались посадки таких же азалиеподобных растений, но виднелись и поля, засеянные типично злаковыми культурами.

Аборигенов на пути попадалось немного: только три раза вдоль дороги встретились погонщики с животными, напоминавшими осликов, запряжённых в повозки типа небольших арб, да иногда в полях трудились крестьяне, прореживавшие посевы и производившие ещё какую-то обработку земли.

Домашников отметил, что все работающие и погонщики были мужчины. Очевидно, отношения здесь строились таким образом, что всю тяжёлую и грязную работу выполняли именно представители сильного пола, но власть и военная организация оставались прерогативой женщин.