— Какая же вы, Софья, сильная и уверенная! — прошептала одноклассница с восторгом. — Мне б хоть чуточку стать уверенней… Всем бы показала! — она воинственно вздернула подбородок и, словно мечом, взмахнула оранжевым зонтом. Опасливо покосившись на меня, опустила воображаемое оружие и вновь порозовела от смущения.

Неторопливо войдя в класс, мы уже так привычно сели за одну парту. Перекинувшись парой фраз с одноклассницами, я украдкой взглянула на боярыню Стрелецкую. Та, делая вид, что меня не существует, готовилась к уроку.

Неужто отстала? Хорошо — то как…

Услышав звонок, бросила взгляд на сосредоточенное лицо Екатерины. Девушка не сводила глаз с Сергея Сергеевича. Привычно стоя возле доски, он писал формулы. Тяжело вздохнув, я подперла кулачком щеку и приготовилась грызть гранит царицы наук.

День прошел на удивление спокойно. Педагоги не злобствовали, а Стрелецкая просто поражала: на занятиях и на переменах она усиленно избегала смотреть в мою сторону. Даже подруги боярыни, копируя свою предводительницу, за весь день не бросили на меня ни одного косого взгляда. Я словно стала для них невидимой.

И, казалось бы, стоит порадоваться, что сегодня обошлось без эксцессов и неприятных сюрпризов. Ан нет, на душе лежала легкая грусть. И причина мне была более чем очевидна: симпатичный Михаил Потапов ни разу на глаза не попался.

Дождавшись Катерину, вместе с ней вышла из корпуса. Накрапывающий с утра дождь с каждой минутой становился сильнее и противнее. Поежившись, быстро скользнула взглядом по припаркованным на стоянке машинам. Найдя нужную, улыбнулась: Василий, как всегда, пунктуален.

— Давайте вас домой отвезем? — смотря на безуспешные попытки подруги открыть зонтик, предложила я. — Нам несложно, а у вас проблема, — твердо сказала, заметив на ее лице сомнение.

— Спасибо, — искренне улыбнулась Катерина, — но не стоит. Сейчас откроется, — она сильно потрясла упрямый зонт, и, о чудо, тот действительно раскрылся. Правда, несколько иначе, чем ожидала хозяйка.

— Ну — у, — протянула я, глядя на голую спицу, торчащую из — под обвисшей ткани, — он — то открылся, но доверия не вызывает. Может, примете предложение?

— Не хочу вас беспокоить, — упрямо тряхнула рыжей гривой девушка. — Встретимся у Ирины.

Помахав ладошкой, она спряталась под хлипкую конструкцию и торопливо пошла в сторону автобусной остановки.

Проводив ее задумчивым взглядом, я поежилась от ледяных капель, так и норовящих проскользнуть за шиворот, и торопливо направились к своей машине. Сняв с плеч рюкзак, привычно закинула его на заднее сидение и юркнула в теплый, сухой салон.

Тихо урча, автомобиль выехал с территории школы. Уверенно управляя машиной, Василий с кем — то разговаривал по телефону. Закончив диалог с невидимым собеседником, он неожиданно сказал:

— Документы почти готовы. Юрист спрашивает, учредителем и директором будет одно лицо?

— Нет. Учредитель я, директор ты, — посмотрев на слугу, отозвалась уверенно.

— Как скажете, госпожа, — спустя пару мгновений произнес Василий. — Благодарю за доверие, но я многого не знаю.

— Не волнуйся. Я помогу, — сказала, рассматривая привычно невозмутимое лицо.

Выдержав паузу, он медленно кивнул, а затем, не глядя на меня, деловито сообщил:

— К вам гости.

Переведя взор на дорогу, не поверила своим глазам. Возле забора моего дома стояла красная спортивная машина.

Что он тут делает? Откуда знает, где я живу? Следил? Вот такие вещи мне категорически не нравятся!

Остановившись у ворот, Василий нажал на кнопочку пульта. Глядя на мягко открывающиеся створки, я решилась:

— Заезжай. Скоро приду.

Грациозно вынырнув из салона, захлопнула дверцу и без опаски направилась к своему первому гостю. В том, кто это может быть, я практически не сомневалась.

— Добрый день, Софья, — выйдя из автомобиля, произнес Михаил Потапов.

— Здравствуйте, Михаил, — сухо поприветствовала юношу.

— Вы сердитесь? — неожиданно спросил он.

— Ничуть, — спустя пару мгновений, ответила задумчиво. — Я вам своего адреса не говорила, но вы знаете.

— Вы мне очень нравитесь, — парень пристально посмотрел в мои глаза. — Согласитесь, было бы странно, не наведи я о вас справки.

— И правда, — я едва заметно усмехнулась. — И все же, чем вызван ваш неожиданный визит?

— Хотел поговорить без лишних глаз и ушей, — признался он и добавил: — Сядете? Дождь усиливается…

Машинально убрав упавшую на лицо влажную прядь, проследила, как Михаил открывает для меня переднюю пассажирскую дверцу. Встретившись с ним взглядом, кивнула и села в автомобиль. Мгновенно утонув в удобном кресле, вдохнула витающий в салоне тонкий аромат отлично выделанной кожи и изысканного мужского парфюма.

«И что я так разозлилась? — подумала с недоумением, а поняв причину, мысленно хмыкнула: — Просто — напросто растерялась. Давненько за мной никто не ухаживал, а уж тем более не поджидал у дверей дома».

Привычно устроившись за рулем, Михаил пару мгновений молчал, смотря перед собой. Потом, полуобернувшись, встретился со мной взглядом и сказал:

— Софья, я знаю, что Стрелецкая вызвала вас на поединок кулинаров и что должна сделать проигравшая сторона, — он тяжело вздохнул, а затем, аккуратно подбирая слова, продолжил: — Мне сообщили, что в этом году поединок будет проходить под патронажем императрицы и князя Южного. Из школьного конкурса собираются сделать масштабное представление с серьезными призами. Все по — взрослому.

— Ух ты!.. — удивленно пробормотала я.

— Да, — кивнув, он нахмурился. — Я беспокоюсь за вас и не хочу еще больше доставлять проблем своим вниманием. Стрелецкая опасный и коварный противник. Я никогда не давал ей повода думать, будто между нами может что — то быть, но… боярыня не желает понимать, — он досадливо поморщился.

— Благодарю за беспокойство, — тихо сказала я. — Но вы должны знать: я приняла вызов Стрелецкой вовсе не из — за вас. Для меня не вы причина нашего с боярыней поединка, но ее отношение ко мне.

Михаил медленно и изучающе скользнул взглядом по моему лицу. Не выказывая ни нервозности, ни смущения я уверенно посмотрела в ответ. Он должен понять, что я никогда и ни при каких обстоятельствах за него воевать ни с кем не буду.

«Впрочем, как и делить с другой женщиной. Хотя, конечно, рано об этом говорить. Меж нами еще ничего нет», — подумала, глядя в ярко — васильковые глаза.

— Вы отличаетесь от всех знакомых мне девушек. Там, у лотоса, я многое понял, — он на миг замолчал. — Поединок совсем скоро, сразу после него зимний бал… Подарите мне танец?

— Насколько я знаю, вы ни с кем не танцуете, — я усмехнулась. — Ходят слухи, что ждете свою единственную.

— С тех пор, как тебя впервые увидел, я никого не жду, — уверенно сказал он, не отводя от меня взгляда.

Не зная, что ответить, я изумленно посмотрела на парня. В этом мире у аристократов не принято говорить «ты». Так обращаться к друг другу могут лишь очень близкие друзья и… влюбленные. Естественно, мы не были друзьями. Михаил только что фактически признался мне в любви.

Минуты шли, а я все никак не могла собраться с мыслями. Сердце в груди сладко сжималось от предвкушения чего — то невероятного, а душа раскрывалась и тянулась к юноше, но разум говорил: «Не торопись! Взвесь все хорошенько!»

Осторожно приподняв мою руку, Михаил наклонился и мучительно медленно коснулся губами обнаженной кожи запястья. Почувствовав, как сладкая истома волнами разливается по телу и концентрируется внизу живота, осторожно отобрала свою конечность.

— Не будем форсировать события. Пусть все идет как идет, — покачала головой, укоризненно посмотрев на парня. Тотчас заметила, как в его глазах заплясали озорные бесенята.

— К тебе не прикасаться сложно, — лукаво улыбнувшись, сообщил Михаил, а потом посерьезнел: — Софья, не вижу смысла лгать или притворяться. Буду откровенен: я хочу о тебе заботиться и оберегать, дать все, что ты пожелаешь. Уже сейчас, ни секунды не сомневаясь, предложил бы стать моей женой, но прекрасно все понимаю. Хоть и легенда «Эвереста», — он усмехнулся, — я непризнанный бастард, а ты глава древнего рода. В перспективе для тебя сомнительная партия, — замолчав, он сурово нахмурился и поджал губы.