– Никто не сойдёт на берег без моей команды! Пока мы не ступили на землю Новгорода с оружием в руках – мы торговые гости и находимся под защитой Закона.

Кнорр с Удо стоял промеж двух лодок, посему хриплый голос хозяина услышали все.

– Отец, – Миленко сгорал от нетерпения, это был его первый поход, и юноше хотелось проявить себя, – но там богатая добыча. Дозволь хотя бы десятку пойти туда.

– Я дожил до седых волос, – Удо провёл рукой по своей бороде, – потому что семь раз подумаю, прежде чем что-то сделать. Посмотри налево, где одинокое дерево, видишь, новгородцы уже строят башню. Мне не хочется, чтобы на будущий год, когда ты поведёшь мои шнеки в Ладогу, тебя повесили вон на той осине.

– Ты как всегда прав, отец. Пусть воины разбираются между собой. Ратная удача кратковременна, торговля – вечна. – Миленко поклонился и пошёл прятать топор в свой рундук.

Ощепок выскочил на берег, чуть в стороне от кнорров, и припустил со всех ног, в надежде, что свеи подсобят. Полсотни на трёх судах – это сила. Ещё не всё потеряно.

– Удо! Выводи людей! Охраны осталось всего ничего. Давай! Давай! Додавим.

Ощепок попытался залезть на корабль, но был скинут купцом в воду. Из леса уже стали показываться бегущие наёмники, практически без оружия, всего пять кнехтов, из четырёх десятков высаженных, и это не ускользнуло от острого взгляда Удо.

– Это не наше дело. Свою службу я исполнил, все тому свидетели. Проваливай! Ингер, стреляй в каждого, кто попытается влезть на мои кнорры. Отчаливаем.

– Будь ты проклят! Христос покарает тебя! – Ощепок изошёл проклятиями.

– Нашёл чем пугать. Прибереги слова для них. – Купец показал пальцем на лес, из которого стали выходить ушкуйники. Наёмники сбились в кучку, и лишь строгановский пёс остался один.

– Оружие на землю и на колени! Ты, мразь! Нож из сапога, живо! – крикнул Бренко наёмникам.

Свистнула стрела и, расставшись с кинжалом, наёмник схватился за руку. Кнехты подчинились приказу. Спасения не было. Позади вода и смерть, впереди руссы и возможная жизнь. Ноги Ощепка подогнулись, по щекам побежали слёзы, и правая рука боярина Строгана отмерла. К острову, со стороны, где при Николае II прорыли Кошкинский фарватер, неслась ладья Пахома Ильича. Серый корпус и пурпурный парус был в трехстах саженях[36], надежда притвориться одним из наёмников таяла пропорционально приближающемуся судну.

– Эй, на кноррах! – Ильич кричал в самодельный рупор. – Табань! А то…

– А то что? – ответил Удо, сложив руки ракушкой у губ.

Визуально волноваться было не о чем. Соотношение выходило один к трём, и купцу даже стало любопытно. Отчего не переброситься парой слов, но разговора не состоялось. Струя пламени вылетела с носа новгородской ладьи, как раз по курсу движения судна, на котором находился Удо. Новгородец произвёл впечатление. О греческом огне свей был наслышан, в действии никогда не видел, однако последствия представил во всех мыслимых красках.

– Табань! Я торговый гость Удо из Бирки, – прокричал купец и совсем тихо выругался: – Ингер, опусти на хрен лук.

Ладья Ильича с выставленными по бортам щитами остановилась в десяти саженях от свеев.

– Ку… боярин Пахом Ильич. Этот остров мой.

Удо напряг память, пытаясь вспомнить, при каких обстоятельствах он уже слышал это имя, и чуть не хлопнул себя по лбу. Хлёд, елки зелёные. Он тогда отругал сына, когда узнал, что тот помогал в контрабанде новгородцу, а оно вон, каким боком вышло.

– Наслышан о тебе, Пахом Ильич, сын мой старший, Хлёд, о тебе сказывал. Помнишь такого?

– Вот оно как… будь моим гостем, Удо, сын у тебя – достойный человек.

– Боюсь, не по нраву тебе придётся такого гостя принимать. Беду я на твою землю привёз. Ты уж извини, семья у меня в Бирке, Эрик казнил бы их, не исполни я воли Ощепка. Мои люди оружия не поднимали, на землю твою не ступали, можешь спросить у своих.

Пахом видел в бинокль, как человека Строгана не пустили на кнорр, посему поверил. Что же касалось остального, то преследовать столь уважаемого купца, регулярно посещающего Новгород, являлось тактической ошибкой. Ещё не понятно, как могут обернуться прожекты, а иметь обязанным тебе одного из самых состоятельных купцов соседней страны, казалось правильным.

– Раз так, то торговому гостю дорога открыта. Удачи тебе, Удо.

– Можешь найти меня в Ладоге, до встречи.

Свеи шустро заработали вёслами, стараясь поскорее перебороть мощное течение и уйти от острова, где твёрдо встала нога новгородцев.

Пиррова победа. Так можно было оценить результаты боя на Ореховом острове. Из пятидесяти восьми ушкуйников двадцать четыре лежали накрытыми холстиной и, если добавить почти три десятка раненых, то отряд фактически прекратил существование. Винить в этом Бренко было нельзя, слишком опытен оказался противник. Пахом был не в себе. Когда узнал о потерях, то чуть не растерзал пленных. Подойдя к мёртвым воинам, он опустился на колени.

– Павших похороним в Новгороде, – произнёс Ильич.

– Гребцы не двужильные. И так без передыху шли. Всех до Новгорода не довезём, – возразил кормчий.

– Я сказал в Новгороде! – Пахом Ильич вскочил с земли. – Они живота не пожалели, чтоб дети с голода зимой не пухли. В Софии отпевать будут. Оставьте меня, с ними посижу.

Вечером стало необыкновенно холодно и пришлось утепляться, накинув на плечи шинели. Оставаясь возле башни, можно было наблюдать за уходящим солнцем, край диска которого уже окунался в воду. Удивительное явление природы, особенно игра всевозможными тонами. Как-то я проводил отпуск на побережье совместно с сестрой Витой и её мужем Александром и их фраза: «небо на закате – это палитра бога» – необычайно точно подметила сложившуюся красоту. Жаль, что чертовски не хватает времени на такие простые вещи и, если оно появляется, то связано это с какими-то неприятными событиями. Компенсация, что ли? Едва я подумал об этом, как за спиной раздались шаги, и, обернувшись, увидел бредущего Людвига.

– Не помешаю?

– Присаживайся, бревно большое, а шкуры хватит на двоих.

Бренко поправил перевязь с мечом и присел на краешек.

– Людвиг, я понимаю, что ты опечален событиями этого утра, но ответь, как ты умудрился потерять стольких людей?

– Не знаю, Алексий. Ребята всё делали правильно, но что-то было не то. Когда Ральф прорвал строй, новгородцы перестали верить в победу. Как это правильно сказать… дух пропал. Оно ведь… ты мельницу на речке видел? – Людвиг развернулся ко мне лицом, шинель слетела с плеча, и рыцарь стал больше показывать руками, нежели объяснять словами. – Дружина, она как шестерёнки. Всё должно быть вымерено и отлажено, согласен?

– Армия – безусловно, напоминает механизм. Согласен с тобой, и пример хороший привёл: одна шестерёнка связана с другой.

– Так вот, если течение реки слабое и запруда никуда не годится, то, как бы ни были вымерены и обточены шестерни, мельница будет работать плохо.

– Про мельницу понял, про скрытый смысл – нет. Поясни.

– Нужна идея. Что-то, что сплачивает людей, заставляет идти на подвиг. Когда страх толкает к бегству, а душа говорит – нет. Надо стоять до конца. Понял? – Людвиг вытащил свой клинок и показал мне зазубрину на лезвии. – Я поверил, и душа подсказала мне: «Иди вперёд». Меч Ральфа разлетелся, а мой цел.

На острове нужен священник. Срочно и желательно толковый, понимающий политику партии и правительства. В замкнутом или ограниченном пространстве люди чувствуют себя подавленными и обречёнными. Остров, как раз из этой серии. А что до меча, так знал бы ты, уважаемый, из чего он сделан, не такой бы фортель выкинул. Вслух я этого не сказал, просто кивнул головой, сослался на холод и побрёл в палатку.

– Алексий, постой. Пленных с собой забери, не жить им здесь, зарежут их новгородцы. Да и мёртвых похоронить надо, последний долг воинский отдать.

– Обязательно заберем. Бояре Строгана просто так не отдадут. Видоками вместе с Ощепком будут, а с мертвыми наёмниками… то пусть Пахом Ильич разбирается, это его земля – ему и решать.