Огненный Феникс набросился на Мерлона и накрыл потоком огненной магии. Нечто сначала попыталось отмахнуться от птицы, но когда чёрное пламя, танцующее вокруг, превратилось в рыжее, то завопило и взялось за птицу по-настоящему, отвлёкшись от боя с аватаром Изначального.

Изнеможённый Даратас завис в воздухе рядом с переводившим дух Айваром, одежда которого дымилась, попытался улыбнуться. Тот ответил улыбкой, положил руку на плечо мага и проговорил:

– Игра закончена.

Мир моргнул.

Даратас стоял посреди белоснежного ничто. В нём не было низа или верха, права или лева, не было тверди под ногами или неба со звёздами. Здесь отсутствовал рельеф, растительность или намёк на проекцию.

Бесконечно белое и безжизненное пространство.

– Как я и говорил, у нас будет несколько минут для ответов на вопросы, – сообщил до боли знакомый голос.

Франческо?

Человек, одетый в привычную для себя и знакомых велюровую мантию тёмно-синего окраса, имел густую соломенную бороду с длинными ниспадающими усами, пышную копну кудрявых волос и мохнатые, брови. Из-под круглых очков на Даратаса смотрели глубокие задумчивые глаза карего оттенка.

– Да, твой друг был одним из моих аватаров. Так что мы с тобой никогда не расставались, – ответил на немой вопрос Айвар-Францеско де Орко.

– Где мы? – нахмурился Даратас.

– Этому месту нет строгого определения. Я предпочитаю называть его Лимбом. Место всевозможных возможностей и бесконечной бессмысленности. Междумирье, строго говоря.

– А где гора? Где Мерлон? Где Ромунд и Эмми, где все люди? – разразился вопросами Даратас.

Франческо-Айвар поднял руку.

– Не так быстро. Хотя времени у нас мало, особенности устной коммуникации не позволят мне моментально передать тебе всю желаемую информацию. Позволь, я начну по порядку.

Айвар, в образе ныне покойного друга Даратаса сделал несколько неспешных шагов, обдумывая будущую речь.

– Ты ведь помнишь, что попал в магический мир в тот момент, когда в один из вечеров в своём родном мире после тяжёлой работы включил полюбившуюся компьютерную игру? Что ж, это не было странным видением, – всё было именно так. , Игра, которую по воле случая тебе удалось приобрести в магазине, была одной из самых секретных разработок ВПК твоего Отечества. Это был верх достижения! Да, чисто как компьютерная игра, она не сильно производила впечатление графикой и возможностями, но изображение на мониторе было окном в иной мир. Ты ведь помнишь, что вместе с игрой поставлялось такое маленькое и непонятное устройство? Помнишь, конечно.

Военные всегда с интересом изучали любые способы дотянуться до врага: будь то сила ядерного взрыва или неизбежность страшной и мучительной болезни. Не упускали они из виду и пространственные оболочки, в которых жили люди: земля, воздух, вода, космос или информационная сфера.

В тот момент были открыты отдельные особенности пространственных искажений. Было установлено, что сущность протекающих процессов в одной среде не может быть до конца осознана и увидена, если рассматривать её со стороны другой среды и присущей ей системы координат и инструментов изучения. Например, видимые нам вспышки на солнце – есть не причина и не сущность, а лишь явление предмета перед нашим зрением и сознанием, а также в рамках нашей системы. Но то, что составляет эту вспышку, имеет свою среду, историю и информацию, пускай и существующее в нашей среде лишь доли секунды: внутри среды события могли происходить тысячелетия.

Эти открытия были положены в основу создания отдельной реальности, заключённой в рамках миллионов километров цифровых кодов, графики и вычислений. Со стороны выглядело цифрами, но вот в рамках созданной реальности был наш мир, который нынче стёрт.

– Звучит как безумие, – выдавил из себя Даратас. Услышанное не укладывалось в голове.

– Не более безумно, чем твоё существование на каменном шарике в объятиях газов, зависшем посреди чёрного ничто, – возразил Айвар и спустя пару мгновений продолжил: – Сначала был создан мир исключительно для экспериментов. В нём Министерство обороны просчитывало всевозможные последствия тех или иных действий. Однако камерность происходящего не удовлетворяло многих специалистов. В том числе Сергея Ларионовича, или Изначального. Этот сильный учёный и неординарный человек сумел протащить через Минобороны разрешение на моделирование целого мира с естественным развитием, где бы население жило, существовало по общим законам, привычным людям с Земли по родному миру. Главной идеей была естественность бытия электронных созданий. Почему было выбрано средневековье, магия? Кажется, это лишь десятая копия модели – остальные были уничтожены в результате различных экспериментов или стёрты, точно так же, как был стёрт наш мир несколько мгновений назад. Да, да, Даратас, катастрофы не менее страшные, чем увиденная тобой, были обычным делом в процессе деятельности Группы Тринадцать – особого подразделения, которым руководил Изначальный. Алиса Пономарёва была его заместителем.

Всё бы ничего, если бы Группа Тринадцать не заигралась. Процесс Созидания и Разрушения настолько увлёк их, настолько позволил потерять голову, что они стали создавать всё новые и новые миры, соединять их, разъединять, устраивать сети и туннели в пространстве, выдумывать новые религии, смыслы, героев и негодяев, диктаторов и филантропов. Они правили и судили, создавали и уничтожали. Они стали подобны богам!

Конечно, в какой-то момент Минобороны и Президент, вынужденный довольствоваться властью только на Земле, обратили пристальное внимание на деятельность Группы Тринадцать. Было создано специальное подразделение, известное тебе как Готикс или Отдел. В первые годы существования оно называлось Центром по Контролю. Эти товарищи стали сначала тщательно наблюдать за деятельностью Изначального и компании. Впоследствии же запретили совершать любые действия без их ведома: миры стали наполнять шпионы и соглядатаи из Центра.

Сергея Ларионовича такое положение дел устроить не могло, и он подговорил остальных двенадцать человек совершить откровенный электронный бунт: произошла чуть не межмировая катастрофа, закончившаяся уничтожением всех подконтрольных Центру образований, персонажей и даже людей – электронное инобытие, как ты имел возможность убедиться, означало такую же смерть и в мире землян.

Такого спустить с рук Изначальному не могли. Всю Группу отправили под трибунал, одиннадцать человек из тринадцати приговорили к пожизненному заключению. Кроме Сергея Ларионовича и Алисы. Эти двое работали над исходным кодом – ключом, с помощью которого был создан основной мир. Минобороны пришлось оставить негодных на свободе и разрешить продолжить работу над проектом.

Знаешь, что это был за исходный код?

– Слёзы Феникса? – с ходу ответил Даратас.

– Да, так Изначальный назвал его. "И лились из глаз его слёзы – из правого, падая, они сотворяли жизнь, из левого – несли смерть", – вольно пересказал часть легенды о Вельторе Айвар. – Он спрятал его в мире, причём так, что сам забыл, где он находился, а с памятью своей что-то сделал. В общем, уничтожить его Минобороны и Президент не могли – себе дороже, но и найти нового руководителя Проекта не получалось. Кроме того, в их извращённых умах возникла новая идея: населить мир реальными людьми. Раз Группа Тринадцать смогла переходить из мира землян в инобытие (не только при помощи аватаров), значит можно отправить туда реальных людей, не электронных – чистота эксперимента налицо.

Тут развернулся по полной Отдел, активно эксплуатируя Изначального и Алису. Впрочем, последняя сломалась после всех мучений трибунала, и перешла полностью на сторону Отдела. Все пожизненные сроки были сформированы на основе её показаний. Она корила себя за это, но дух её был сломлен. Она перестала быть собой.

Что было дальше, ты знаешь. Отдел и Изначальный хотя формально и сотрудничали, продолжали бороться друг с другом в паутине всевозможных интриг и внутримировых войн. Достать Сергей Ларионовича и предъявить ему обвинение в новом мятеже у них не получалось: он грамотно действовал через свои аватары, формально независимые от него.