– И каков выход?

– Анхельм.

– Я это понял. Только в чём сущность проекта?

– Это обратный отсчёт. Полное обновление.

– Это не другой мир? – нахмурился Даратас.

– В каком-то смысле и да, и нет. Важно уяснить другое: твоей непосредственной задачей является доставка всех выживших в Умрад. Там находится вход в Анхельм. Я ко времени прибытия разберусь со всеми проблемами внутри города и подготовлю отход. На Фебе тоже жарко, знаешь ли.

– Синеглазые?

– Да, Солнечное Королевство превратилось в толпы бродячих зомби. И почему-то активизировались мертвяки.

– Мне казалось, что это проделки таких, как он, – Даратас кивнул в сторону Данфера.

– Не сейчас, – покачал головой Айвар. – И тебе будет не менее интересно и удивительно узнать, что Данфер отвечает за непосредственную подготовку Умрада. Город в его руках. За исключением пары районов, подконтрольных Отделу.

Из произнесённой очкариком фразы, у Даратаса возникло два серьёзных вопроса, но от потока информации и мыслей он растерялся.

– Я вижу твоё смятение, великий муж. Но со временем буря мыслей уложится. Моё появление служит одной цели: показать тебе, что ты не один в твоём мероприятии. Мы с того конца. Осталось соединить две линии в одну нить.

– Зачем нам тёмные? – решил спросить Даратас.

– В данным момент они наше орудие. Изначально сам по себе Орден задумывался в противовес Отделу. Сначала как его школа, а затем как реальная сила, способная играть в свои игры против Готикс. Так мыслил Изначальный.

– А что Отдел? Они…

– Причина обратного отсчёта.

Кажется, от этих слов Даратасу многое стало ясно. Даже больше, чем он представлял.

– Прежде чем вы уйдёте, скажите: какой компонент необходим для активизации Анхельма?

– Слеза Феникса.

– Так это не легенда? – изумился Даратас.

– Именно потому и легенда. Могущество этих артефактов во многом стало причиной деятельности Отдела и Ордена.

– Постой, если одна часть создаёт, другая – уничтожает?

– Верно. Последняя и запустила процесс самоуничтожения системы.

– А первая должна его отменить?

– В наших условиях – помочь в созидании нового.

– Почему ты, великий и ужасный, принялся крушить мир через Источник, не использовав могущественную силу Слёз?

– Я не знал, где они.

– Но ведь ты и есть создатель этого мира.

– И не только его. Но я, в свою очередь, аватар Изначального. Конструктора, Архитектора. И, как бы смешно это ни звучало, он потерял Орудие. И думаю, не случайно. Источники же по всему миру, так называемые воронки – это концентрация информации с ничтожной каплей животворящих Слёз.

– Тогда я понимаю, зачем Изначальный «потерял» их.

– И я тоже, – загадочно улыбнулся Айвар. – До встречи, мессир Даратас. Кстати, инструкцию Анхельма я заберу с собой. А тебе взамен оставлю эту невзрачную бумажонку. Кое-что из записок Каданса. Ох уж и словоохотливый был малый. Думаю, его болтовня поможет тебе при встрече с Мстителем. Он хоть и силен, но, как и мы, вынужден играть по правилам системы.

***

Наступила очередная ночь. Тёмная, беспокойная. Наполненная страхом.

Воины, занявшие позиции на насыпном валу, за частоколом острых колов, до рези в глазах всматривались в освещённые сотнями факелов окрестности. Враг мог появиться в любой момент. Неожиданно. Быстро. Смертоносно.

А Харгл не испытывал никаких эмоций. Он лежал на плаще, кое-как устроившись на склоне земляного вала, и блуждал где-то внутри своего сознания.

Мысли всполохами возникали и исчезали, он не мог сосредоточиться на чём-то одном. Множество событий, страхов, переживаний, надежд, несбывшихся мечтаний. За последние несколько месяцев их было так много, что Харгул перегорел. Устал, вымотался.

В происходящем он не находил ни смысла, ни страсти. Делал тяжёлую работу и каждую секунду мечтал заснуть. Лучше навсегда.

Но смерть упорно не хотела подарить ему покой.

После сражения у Башни Дозора и позорного бегства с уничтоженных позиций, не по годам возмужавший студент вместе с сотником и горсткой выживших, сквозь грязь и джунгли пробрался к своим. А тем приходилось нелегко: вспыхнула синянка, со всех сторон лезли обезумевшие люди из земель варваров Одера и Солнечного Королевства, вперемешку с зомби и умертвиями. Поредевшая после боёв с Таргосом, армия Умрада стала скатываться с занимаемых позиций, не останавливаясь ни на минуту. Иной раз воины не спали по трое-четверо суток. Харгул своими глазами видел, как некоторые не могли поднять рук от усталости и защититься. Армия таяла на глазах.

Умрад погнал на фронт всех, от мала до велика, в бой пошли даже маги первых годов обучения. Всем старшекурсникам, некогда отправленным в поход на Кандур вместе с Тринадцатым легионом, авансом выдали звания магистров (а для этого нужно было пройти ещё пару лет обучения) и наградили очередными знаками отличия. Как грустно заметил здоровяк Джо, таких осталось не больше десятка. В том числе и Харгул.

Последний от злости разорвал свою грамоту, а медали схоронил в войсковом отстойнике, недалеко от защитного вала. После увиденного на Восточной войне, он с едва переносимым отвращением носил на груди символику Республики. Он бы давно бежал прочь от этой мерзоты, да только куда податься?

С Гипериона приходили вести одна мрачнее другой. Все известные города, кроме одного, пали, с Севера валила неизвестная тьма. По материку бушевала синянка, лютовали дикие, а люди в панике огромным Караваном бежали на Запад, в Санпул. Хотя нет, не в панике. А в организованной панике: кажется, общей массой руководил кто-то из героев того материка, а также прославленный маг. Долетели вести, что Караван достиг предместий Санпула. К удивлению многих, лавине беженцев без сопротивления разрешили проход к городу. Интересно, о чём думали в Совете? Неужели не понимали, что толпа сожрёт запасы за считанные недели, принесёт болезни, и врагов на хвосте?

С другой стороны, что делать? Преградить дорогу пиками, устроить резню, смотреть со стороны, как орды диких и безумных синеглазых разорвут на куски детей с женщинами? Ради полных погребов и чистого воздуха? Скажи, Харг, стальное твоё сердце, покрывшееся ржавчиной, смог бы ты стоять в стороне? Почему такие мысли возникли в твоей голове? Неужели ты так измельчал, так низко опустился твой дух, что даже возможность таких действий допускается?

Всему виной усталость. Молодой старик чувствовал пустоту и невероятную усталость: их не устранить, не заглушить. И хотя в мышцах играла сила, бойкой кровью разливаясь по телу, душа высохла, утратив былые порывы.

Формально Харгула назначили помощником сотника Лероя, однако тот из-за полученных травм и ранений свалился в лазарет и не выходил третью неделю. Посему все тяготы командования полнотой мыслимой ответственности легли на плечи молодого старика, осложнив ему жизнь ещё больше. Конечно, Харгула всегда тянуло к кипучей деятельности, он любил организовывать, не боялся ответа за свои действия, но никогда не думал, что будет так переживать, за своих. Но с каждым убитым умирало что-то внутри, высушивая его ещё сильнее.

А потери были каждый день. Отступивший со всех исторических позиций и укреплённых районов Умрад теперь отгородился валом и ощетинился частоколом кольев вокруг раскинувшегося под стенами города посада, а также торгового порта к западу, в пяти километрах от города. Интересно, что рыбацкую и военную гавань бросили сразу же. По правде сказать, они были наименее развитые: особого морского соперничества Республика нигде не встречала, а рыбные порты гурьбой теснились у юго-восточных побережий Республики, ныне потерянных.

Харгулу же и его сотне вместе с ещё тысячей счастливцев повезло сражаться за торговый порт. Бои тут были наиболее жаркие. Синеглазые перле, как сумасшедшие, никакая магия их не останавливала, что уж готовить о честной стали, пускай и зачарованной. Врагов было слишком много.