Кто-то подхватил Олю на руки и понёс к дракону. В её глазах начало темнеть. Всё не так… Всё не так!

***

Первый Секретарь Трибуны Сената Леонард де Севальвеж торопливым шагом пробирался по темным улицам Умрада. Неожиданные холода, обрушившиеся порывистыми ветрами и ливнями на столицу Республики в последние недели, заставили Первого Секретаря одеться в тёплые плотные одежды, а на голову накинуть глубокий капюшон. Впрочем, последний элемент обмундирования де Севальвеж натянул без всякого удовольствия, и из-за далёких от погоды обстоятельств.

Город Умрад пребывал в осадном положении. Нет, Солнечное Королевство никакой угрозы не представляло: оно кануло в Лету вместе с армией, королём и народом. Немногочисленные разведчики, которым удалось остаться в живых после вылазки на сошедший с ума восток, докладывали, что живых людей или созданий во владениях короля Таргоса и северо-восточной оконечности материка Феб не осталось. Зато оживших мертвецов бродили тысячи! Зомби, которые изредка и малыми партиями выбирались из земли на погостах или встречались в старинных склепах, теперь целыми толпами ползли во владения живых, будто мухи на свет. И маги, и учёные умы всех мастей могли только пожимать плечами и молоть всякую чепуху, не в силах объяснить ни причины гибели Солнечного Королевства, ни особенной активности мертвецов.

Леонард, переходя границу Нижнего города, закашлялся и поспешил прикрыть нос надушенным платком. Мертвецов теперь не хоронили, а сжигали в промышленных масштабах и преимущественно в бедных кварталах (ещё бы, знать не собиралась морщиться от удушливого запаха горящих тел). А всему виной были даже не атаки зомби, которых пока удерживали остатки армии Республики в предместьях Умрада. Первой причиной было «синее бешенство», или синянка, в простонародье.

Этот ужасный недуг всколыхнул всю страну, и особенно густонаселённый Умрад. Стихийность распространения болезни, проклятия, вируса делала бесполезными все усилия клириков и мастеров водной элементали по борьбе с ним. Не помогали ни лекарства, ни карантины, ни профилактики. Маги не могли понять, за что браться! А уничтожение бешеных не спасало от появления новых заболевших.

Леонард почувствовал, как больно кольнуло под дряхлым сердцем. Всего три дня назад его собственная жена, отправившись в погреб за вином (слугам не позволялось спускаться к бутылкам), вернулась к столу с ножом в руках и горящими синим пламенем глазами. Об этой истории пока никому, кроме Севальвежа, его сына Ромула и ныне покойной прислуги, неизвестно: обезумевшие от страха сенаторы и окружавшие власть аристократы превращали любого, в чьей семье имелись случаи вспышек бешенства, в изгнанника. Леонард хорошо помнил, как собственноручно подписал указ о выселении древней и знатной фамилии из Верхнего города. Всё имущество было конфисковано. За неповиновение старший сын рода повешен. И теперь ужасное приключилось семье самого Леонарда. Как он теперь объяснит, что вирус не имеет никаких источников, что он не заразен, когда ежедневно синянка уносит десятки жизней в лице заболевших и убитых, а также жертв самих синеглазых?!

Но бешенство стало лишь началом для более страшного несчастья: раскола и гражданской войны. В момент, когда вирус поразил город, и спустя некоторое время, жители увидели полное бессилие Сената в борьбе с синянкой. Некоторые решили, что пришёл их час. Банды формировались не менее стихийно, чем действовал вирус. Начались нападения на правительственные здания, городских сановников и сенаторов. Улицы города поглотил хаос. Несколько районов сгорели дотла, трупы кучами лежали на дорогах. Смута не пожалела ни Нижний, ни Верхний город: и среди черни, и среди аристократов жажда власти стала одинаково сильной. Две недели бушевали битвы внутри Умрада: городская стража, наёмники отдельных знатных персон, сторонники различных партий сходились друг с другом в безжалостных схватках. И в то же время появлялись синеглазые, оживали только что убиенные враги. Республика катилась в Бездну, и выхода никто не видел. От полнейшего краха Умрад спас. Тёмный Орден.

Конечно, влияние Ордена в Республике для обычных людей было не более чем слухом или выдумкой провокаторов (успехи официальной пропаганды являлись самыми заметными достижениями нынешнего режима). Но на деле Леонард, будучи мажордомом всего Сената, глазами и ушами Трибуны и доверенным лицом префектов, знал истинное положение вещей. Ему не раз приходилось получать приказы от людей, далёких от дела народа и его интересов. Видел Первый Секретарь и самого Данфера с его угольными глазами.

Орден появился внезапно: в разных районах открылись телепорты, и из них хлынули тёмные ангелы – элитные бойцы Ордена, собранные со всего мира и прошедшие обучение в школах наёмных убийц. Их было всего три сотни. Но какие три сотни! В течение двух дней все банды были уничтожены. Нет, не усмирены, не повязаны и не брошены в тюрьму. А перебиты все до единого. Ни пощадили даже женщин и детей участников шаек. Проблема была вырезана на корню. За исключением двух: первой были красношапочники апостола Иеронима, а второй… Готикс. Красношапочники понесли страшные потери, но отбились от темных ангелов, залив их кровью. По утверждениям сторонников апостола, их праведной борьбе помог Единый, и сила, дарованная его пророку Иерониму. Ну а Готикс… Ребята из Отдела, до прихода темных ангелов по привычке работали через обычные банды, но когда Орден начал игру в открытую, приняли бой и… проиграли. Нет, их не уничтожили, но захватить власть в Умраде в честной борьбе они не смогли и закрепились в нескольких районах Нижнего города. Как ни странно, по соседству с красношапочниками. Орден же, потеряв половину \ элитных воинов, смог восстановить контроль в большей части Умрада и теперь железной рукой наводил порядок. Хотя для простых обывателей Сенат по-прежнему осуществлял высшую власть. Хотя Сенат был уже не тот: сенаторы набирались впопыхах, на места тех, что погибли от рук мятежников или от бешенства. Выборы проводились с весьма условным соблюдением принятых традиций и законов. Даже заседали новые Старейшины города (среди которых были и молодые парни лет по двадцать пять) под открытым небом на Площади Роз, что на самой вершине горы – само здание Сената, как и все Префектуры, было преданы огню восставшими.

Леонард завернул за угол и наткнулся на шедший ему навстречу патруль.

– Стой! – скомандовал один из трёх воинов, хватаясь за эфес меча.

Первый Секретарь примирительно поднял руки.

– Не горячитесь, бравые воины! Я не желаю зла, и люблю Республику, – проговорил он мягким голосом.

– Ага, слышали мы такие байки! – забурчал другой вояка с алебардой в руке. – Потом проблем от вас, патриотов…

– Да и капюшон на голове тугой такой, – подключился третий.

– Что вы, что вы! Я мирный гражданин. Могу подтвердить сие вот этим, – Леонард протянул вперёд руку и раскрыл ладонь. Стражники сначала отшатнулись, но затем разглядели в руке старика блестящие камни и успокоились.

– Что думаете, парни? – засомневался первый, глава патруля.

– Мне кажется, почтенный гражданин не врёт, – пожал плечами второй.

– Достойный сын Умрада, – кивнул третий.

На том и разошлись. Это был третий патруль на пути Леонарда. Первые два обошлись обесценившимися золотыми кругляшами, в Верхнем городе, – там правила поведения были менее жёсткими, следовательно, и приставать к жителям можно было по ограниченным основаниям. А вот в Нижнем городе на улицу обычные граждане совали нос редко, а официальные лица – только в сопровождении стражи или даже темных ангелов. Здесь спрос с путников был куда более дорогим.

Леонард поморщился. Республика прогнила в первую очередь в умах, а не в институтах. Извращённый Сенат и его гноящиеся структуры – не более чем отражение нашего состояния. Эти стражники даже перед лицом врага торгуют родиной. Ведь сегодня они взяли рубины от незнакомца, а завтра незнакомец заберёт их жизни.