Когда не меньше километра осталось позади, навстречу путникам вышла делегация местных обитателей. Поначалу Даратас принял их за карликов, но когда разглядел поближе, то с трудом подавил желание воспользоваться всеми известными заклинаниями защиты: не меньше десяти гоншонов медленно топало в их сторону, волоча длинные руки по камням. Даратас опасливо покосился по сторонам, ожидая западни, и покрепче перехватил посох, подбирая в уме подходящие заклинании. Но проводники спокойно продолжали путь, и маг сдержал малодушный порыв.

К счастью, всё обошлось. Странные и опасные существа без всяких эмоций прошли мимо, не удостоив гостей ни единым взглядом. Однако Даратаса чуть не обожгло той силой, которую источала их совместная аура. Эти существа были действительно очень опасными.

Через полчаса пути, когда путники поднялись настолько, что разрежённый воздух не позволял свободно дышать, тропа вдруг вильнула в сторону, огибая огромный камень, испещрённый неизвестными Даратасу рунами, а затем разделилась на две, одна из которых вела к вершине горы, а другая упиралась в высокий арчатый вход в пещеру.

Четыре проводника довели гостей до порога, освещённого двумя мощными факелами, стволы которых были врублены в камень, и остановились.

– Дальше вы пойдёте сами, – проскрипел один. Не поворачиваясь, они разошлись в стороны, пропуская Даратаса с эльфом. Спутники не заставили Хантеров ждать, и прошли вперёд, скрывшись в сумраке.

Не задерживаясь при входе, Даратас проследовал по узкому коридору, который через пару метров вывел путников в просторную залу, ярко освещённую магическими лампами, свободно витавшими в воздухе. Посередине пещеры ярко горел костёр, однако запаха дыма не чувствовалось, словно огонь не касался домика дров, принесённых ему в жертву. Больше ничего и никого в зале не было. Только тишина и полнейшая пустота.

Даратас сразу почувствовал, что всё не так просто. Одиночество пещеры казалось слишком неестественным, надуманным, словно элемент отрепетированной сцены.

Маг не стал стесняться и прошёл дальше, приблизившись к костру. Обойдя его по кругу, он не обнаружил ничего особенного. Дрова мерно потрескивали в огне, и никаких странных предметов рядом не лежало. Вообще вся зала была пуста. Даратас ещё раз огляделся и резко вскинул посох – принца нигде не было видно.

– С твоим спутником всё хорошо. – раздался знакомый голос у самого уха. Маг отшатнулся и обнаружил рядом невесть откуда взявшегося человека в грязном плаще. Тот спокойно стоял у костра, и, наклонив голову, наблюдал за игрой пламени. – Он просто не должен слышать наш разговор.

– И куда ты его дел? – Даратас был готов поклясться, что уже слышал голос говорившего, и не раз! Черты лица были также знакомы, и в то же время в них крылось что-то бесконечно чужое.

– Он здесь. В этой зале. Но не в этой реальности, – медленно ответил человек и повернул голову к магу. Мага осенило:

– Ткач!

– Да, это я, – кивнул человек. – Присаживайся.

– Но ку… – Даратас посмотрел назад и осёкся: рядом стоял мягкий стул с ручками.

– Это мой мир, – пояснил Хозяин Забытых гор.

Маг не стал спорить и послушно сел.

Повисло молчание. Ткач ничего не говорил, а лишь внимательно наблюдал за пляской огня.

– Что ты хотел от меня? Зачем просил Бульвара передать твою просьбу? – не выдержал Даратас. Он тащился на вершину этой трижды проклятой горы не затем, чтобы сидеть у костра и почтительно молчать.

– Хотел поговорить, – спокойно ответил Ткач. От Даратаса не ускользнула особенная холодность Названного богом.

– Так чего молчишь? – Даратас старался держать себя в руках, но скрыть раздражение не удавалось.

– Я хотел спросить, – медленно начал Ткач, смакуя каждое слово, – что ты ищешь в этих землях? Смерть?

– Ха! – фыркнул маг. – Хорош твой настрой. Сразу видно, что ты не терял времени даром, отдыхая в каменных хоромах!

Ткач оставался бесстрастным и не обратил внимания на дерзость Даратаса. Надо сказать, такая реакция Названного богом несколько остудила горячий пыл мага.

– Во-первых, я следовал твоему сообщению: если помнишь, после твоего исчезновения, ты рекомендовал нам искать тебя на Хароне. Кстати, стоит сказать, ты очень «удачно» смылся, оставив нас наедине с серьёзной угрозой и целым ворохом неразрешённых вопросов. – после последних слов Даратас почувствовал, что начинает снова заводиться. – Во-вторых, часть неизвестной силы, её большая часть, прорвавшись в мир, ушла сюда. на Харон.

– И ты решил, что с этим связан Культ?

– Логично, не находишь? Кто ещё на Хароне способен на всяческие гнусности? Впрочем, это одно из предположений. Я и явился сюда, чтобы проверить все догадки и сопоставить все кусочки мозаики.

– Разумно, – кивнул Ткач, – но бессмысленно.

– Мне всегда нравилась двусмысленность твоих слов, делающих их совершенно бесполезными! Ткач, давай меньше загадок. Ты явно знаешь больше, чем я.

– Знаю, – подтвердил Названный богом. – Но не всем намерен делиться.

– Отчего же?

– Смертным необходимо знать меру знаний, – молвил Ткач и внимательно посмотрел в глаза магу. Даратас не смог сдержать силу взгляда и отвернулся. Ткач очень изменился за прошедшее время: раньше он никогда не ставил себя выше соратников, какого бы происхождения они ни были. Хотя правильно ли применять к полубогу категории смертных? Наверное, нет.

– Ты прав, многое изменилось, – молвил Ткач, зачем-то поднеся ладонь поближе к огню, – и я, заметь, уже не в той ипостаси, в которой ты меня запомнил. И вызвал я тебя не на дружеский разговор, а на чрезвычайный совет. Жаль только. двоих участников мы лишились.

Даратас скривился, словно от зубной боли. За этот месяц он потерял двоих старых друзей. старых соратников. и членов Совета Мира!

– И какая же главная повестка дня? – постарался пошутить маг.

– Тебе нужно срочно уходить отсюда, – твёрдо сказал Ткач.

– Что?! – опешил маг. – Что ты говоришь?

– Ты не ослышался, – покачал головой Названный богом. – Тебе необходимо срочно уходить с Харона, затем добраться до Санпула и отплыть в Умрад.

– Отплыть? А порталы?

– Несколько часов назад они были умерщвлены.

– Кем?! – глаза Даратаса полезли на лоб.

– Орден. Учитывая ситуацию в Бангвиле, им совершенно невыгодна связь между городами.

– Но кто?! Какой маг сумел разобрать принцип? Даже я не знаю в точности, как это сделать.

– Соратник Первого Мастера. Некий Данфер. Впрочем, это не имеет значения. Борьба с Орденом проиграна.

– Но что…

– Послушай, – молвил Ткач и коснулся ладонями огня. Пламя заиграло на его руках, не причиняя им каких-либо повреждений. – Мир обречён. Сила, пришедшая в мир, настолько же опасна, насколько непобедима. Бороться с ней, значит бороться с самим миром. Необходимо уступить, и…

– Нет! Замолчи! – вспылил Даратас, вскочив с места. – Ты ли это, Ткач?! Что ты несёшь? Я не узнаю тебя! Где твой пыл? Где непобедимая уверенность, которая воодушевляла сердца во времена Войны Сил?! Почему я слышу от полубога заверения в полной бесполезности дальнейшего сопротивления? Ты говоришь о непобедимости наших врагов? Что ж, значит, они действительно непобедимы, для тебя, если ты уверовал в собственное бессилие!

– А в чём ты уверен?

– Я? В том, что в жизни не бывает безвыходных ситуаций! В том, что сопротивление и борьба за мир есть моё предназначение.

– С каких это пор, Владыка Подземного Престола?

– С тех самых, когда волей Судьбы я стал ответственным за чужие жизни. за чужое будущее, за мир.

– И кто же возложил на тебя венец?

– Видимо, сама жизнь.

– Нет, – сухо сказал Ткач. – Ты сам. И нечего выдумывать несуществующие силы, предначертавшие тебе путь. Его смертные выбирают сами. Это единственное, что позволено тем, кто живёт вне границ математических законов.

– Что ты хочешь сказать? – нахмурился маг.

– В условиях математически выстроенного мира человек становится проблематичным. Подумай сам: Вселенная существует по единожды заданным правилам, начало, развитие и конец предопределены функцией. Саморегуляция же системы возможна только в рамках, которые изначально заданы существующими параметрами. Никакой свободы для выбора, а как следствие – отсутствие сознания. Другое дело смертные. Хотя, увы, в силу вашей слабости, вы чаще зависите от обстоятельств, многие из которых становятся фатальными. Вы можете выбрать один из возможных вариантов. У мира же вариантов нет. В таких условиях смертные выбиваются из общей системы координат, а раз так, значит вы не обречены и можете спастись.