– А вот и мой единственно оставшийся в живых сенешаль! – довольно произнёс Строгонов. Бородачи мельком посмотрели на гостя и вернулись к более значительной персоне сеньора ныне почти покойной Глефы. Это задело Данилу, но он не подал виду. Козлы и есть козлы!

– С чего вы взяли, что они обязательно явятся к нам? Какой от этого прок? – быстро затараторил один, – лучше прийти и потребовать дань.

– Да! Поделиться мы всегда готовы. Даже старый жопистый Патриарх, уж на что был скряга, но вроде всегда оставался нами доволен!

– А Патриарх нынче мёртв? – вдруг спросил Строганов.

– Да чёрт его разберёт. Многие говорили, его ещё в Шипстоуне оприходовали, другие – что успели забрать из осаждённого города. Но в том или другом случае ему не повезло: рены вроде как его завалили.

– Ну и пухом ему земля, – пожал плечами сеньор. – И вам тоже. – и собрался уходить.

– Стой! Как так? – изумился один из толстяков.

– Да вот так. Вскроют ваши задницы на эшафоте, и будете знать. Хотя, впрочем, знать вам уже ничего не придётся.

– Стой! Стой, тебе говорят! Ну что за позёрство, дружище! – замахал другой бородач. – Так же диалог не строят.

– Ещё как строят, хрен ты волосатый, – резко ответил Строгонов. – Я тебе битых два часа пытаюсь доказать, что Лига придёт сюда и вырежет всех к чёртовой матери, а ты мне всё про дань и пошлины. Да сунь ты себе это золото в задницу! Их не интересует это, понимаешь? Деньги – цель для дурака. Накопить гору злата и сдохнуть. Для них необходим контроль над всем материком, едрит тебя! Это же Орден! Какова их цель, а? Детям по гостинцу, а бабам цветы? По-моему, каждому по кинжалу в глотку во имя Тьмы!

– Да я общался с этими темными – вменяемые ребята! Вполне. – пробормотал самый пухлый с густыми бровями. Его рожа Даниле сразу не понравилась.

– А позволь поинтересоваться, по какому вы делу с ними общались? – нахмурился Строгонов.

– Да было дело. – буркнул тот и насупился. – Купеческая Гильдия много чем занимается.

– Ой, не вешай ты мне лапшу, а? За дурака держишь? Рабов вы им поставляли. А что они с этими рабами делают, знаешь?

– Нам это безразлично.

– Торгаш ты проклятый! Признаюсь, мне за тебя трястись нечего, сам бы зарубил с удовольствием, – Строгонов шёл в безрассудное наступление. Насколько Данила знал сеньора, тот использовал сей отчаянный приём только тогда, когда дело заходило в тупик. – Но мне детишек жалко. Я понимаю, для тебя легче взвалить мешок со своей требухой в повозку, да укатить как можно дальше, только вот что я тебе скажу: не выход это для тебя и твоего дела. Ты вложил сюда слишком много денег, и все они сгорят в два счёта, а договориться с «вменяемыми ребятами» тебе не удастся, можешь поверить. Моё предложение простое: помоги себе и людям. Подумай, как твои деньги выиграют от того, что ты поучаствуешь в общем благе. Престиж дело такое – за деньги не купишь, зато при безденежье хорошо обменяешь.

– А что вы предлагаете? Воевать со всей Лигой? С учётом их нового оружия, которое вы описали в красках? – вдруг заговорил другой толстяк.

– Оружие несовершенно. На любой добротный меч найдётся хороший крепкий щит. Это соревнование вечно.

– Ладно, в военном искусстве я полный профан, но в сроках понимаю кое-что. Армия Лиги может подойти к нашим стенам через два дня. Их зверушки – куда раньше.

– Не придут раньше. Им необходимо дорезать тех, кто остался на захваченных землях. Время есть.

– От нас что нужно? – выдавил из себя доселе горячий спорщик.

– Деньги, как тривиально это не казалось. Нужно нанять рабочую силу, а также вывести на стены как можно больше людей.

– Рабочие-то на что? – нахмурился бородач.

– Нужно, – отрезал Строгонов, дав понять, что эта часть плана разглашению не подлежит.

– Ясно. А командовать кто будет?

– Я. Есть иные кандидатуры?

Толстяки покачали головами.

– Но нам нужно внести предложение в Совет, одобрить его…

– Друг мой, вы настойчиво продолжаете держать меня за дурака, – в голосе Строгонова звенела сталь. – Я хорошо осведомлён, какую роль играет ваш Совет в принятии решений. Думаю, в данной ситуации можно решить иначе.

– Ну, ты обнаглел, – удручённо проговорил самый недовольный. Данилу уже тошнило от него.

– Это необходимость, а не прихоть. Так что? Мы строим оборону или разбегаемся по углам?

Толстяки призадумались. С одной стороны, их можно было понять: пришли тут некоторые и требуют денег да власти. Однако они отлично знали, что на севере происходит нечто неладное, но сидели на месте, спрятав ручонки в карманы.

– Вова, – вдруг пробормотал более сговорчивый бородач. Это он к кому? К Строганову, что ль? – Вова. Ну, ты на нас не серчай, а то смотрю, уж чуть за меч не хватаешься. Сам пойми, мы сие захолустье по велению отцов поднимали, строили и вот, как видишь, добились того, что сама Купеческая Гильдия обратила на нас взоры. Зря ты на нас ругаешься: благодаря нашей работе каждый ребёнок в Ватраде одет, обут и сыт. Каждая девка может руками, а не задницей зарабатывать. Ты посмотри, почти нет деревянных домов!

Ты думаешь, если бы каждый стал без разбору нести руду на рынки, жили б хорошо? Да ни черта подобного. Разругались бы, побили друг друга и на том закончили бы. А, как видишь, всё налажено, всё под умелым контролем. А ты нам предлагаешь войну, причём какую! Ренессанс же Шипстоун смел в два счёта! Шипстоун! Ты подумай! Это стены в четыре раза толще наших, это войска в два раза опытнее наших, это, наконец. бога защита! Это же самоубийство, Вовка! Мы всю жизнь положили на возведение города, а теперь…

– Стены бесполезны, стражи ваши – лишь часть войска нашего, а про бога забудь, он больше наблюдатель, – жёстко оборвал старика Строгонов. – Быть в стороне более не сможете. Грядёт Вторая Война Сил, и она, как и первая, перевернёт множество путей Судьбы с ног на голову. Пока мы здесь болтаем, войска Лиги идут сюда.

– Так ты считаешь, Орден захватил власть в этих кланах? – спросил самый несговорчивый. – Чем докажешь?

– Сейчас ничем. Вам придётся мне поверить.

– Ну, в таком случае твои доводы совсем неубедительны. Я… – бородач не договорил: сверкнуло лезвие, и остриё оказалось у его горла.

– Сейчас я тебя убью, а золото раздам стражам, усёк? – резко проговорил Строгонов. – Бояться будешь меня.

– Ну, полно, полно, – затараторил сговорчивый. – Он всё равно в подчинении моём. Меня ты, старый друг, убедил. Я же тебя отлично знаю, золота нашего тебе не нужно. Ты лучше скажи, кто на помощь подойдёт, и во сколько обойдётся нам эта война?

– На помощь подойдут остатки моих солдат: четыреста мечей и около пятидесяти отличных магов, – проговорил Строгонов, убирая клинок в ножны. Бородач остался сидеть с испуганным лицом. – Далее, сеньор Белых Рыцарей, покинув свой секретный лагерь в Пустошах, спешит сюда с шестью сотнями воинов. Если собрать воедино все сообщения лидеров мелких шаек, то они ведут сюда не менее тридцати десятков бойцов. Это все, кто подойдут сегодня к вечеру. Из более серьёзных подкреплений стоит ожидать Нейтралз и варваров Остермана – там не менее двух тысяч спешат к нам на кораблях по Темерне. Думаю, подоспеют завтра к полудню.

– Как так? Прорвали Северный тракт?

– Да. Видимо, Лига оттянула все основные силы на Север, посчитав восточных врагов сильно ослабленными. Честно говоря, я сам не ожидал столь быстрого восстановления этих кланов. Но они вовремя подтянули резервы.

– Так-так. Своих у нас сейчас пятьсот ребят, и если поднять ополчение, то не менее тысячи наберём, – стал подсчитывать сговорчивый. – Волонтёров нужно оружием снабдить, да едой обеспечить – но этого, благо, в хранилищах полно. Стражникам придётся выплатить двойную плату, но невелика беда. А союзникам, я понимаю, за помощь причитается?

– Думаю, об этом договоримся после дела, – кивнул Строганов.

– Ясно. Ладно, Володенька, убедил ты меня. Назначу тебя Командором в Высочайшем Манифесте. А там уж божья сила тебе в помощь!