Слушая Эльота, Лис поймал себя на ощущении, какое уже однажды испытал, стоя на площадке башни Дворца и всматриваясь в туманные дали торцевого плато: ему, разумеется, и сейчас страшновато, но куда более интересно, и в любом случае, он чрезвычайно благодарен судьбе, подарившей ему подобные приключения и встречи.

Да, в этом мире он мог погибнуть уже не один раз. В довершение всего, сейчас за ним охотились непонятные существа, которые, похоже, не знают жалости и с которыми невозможно вести переговоры, но Лис ни за что бы не променял своё нынешнее положение на возможность защитить кандидатскую или даже докторскую диссертацию на покинутой Земле.

Да что там докторскую! Богдан-Лис не променял бы приключения, выпавшие на его долю, на кресла Генеральных Секретарей, президентов, шахов и королей Земли, на виллы миллиардеров и тому подобные прелести – он мог без колебания признаться себе в этом именно сейчас.

Лис совершенно не чувствовал комплекса неполноценности перед Творцами, являясь, похоже, потомком людей созданных предками или даже кем-то из ныне здравствующих Творцов. Для него сие являлось историческим фактом, не более. Он даже успел подумать о правоте некоторых учёных на Земле, высказывавших гипотезы об искусственном происхождении вида homo sapiens, ссылаясь на отсутствие явного переходного ископаемого звена между человекообразными обезьянами и современным человеком. Теперь понятно, что не было такого звена – ну и что?

Лис взял персик с подноса, сочно откусил и посмотрел на сидевших перед ним Творцов.

Наверняка, они превосходят его по уровню знаний, возможно, в чём-то превосходят духовно – хотя по поведению Нимрата этого не скажешь. Но он не чувствовал, что чем-то уступает им в целом как индивидуум. Ведь судя по тому, что они бегут, сломя голову, от внезапно появившихся шаровиков, они испытывают страх, и не малый. Он, конечно, тоже бежит от шаровиков, однако уже двоих ликвидировал.

– Тебя не шокирует известие о твоём искусственном происхождении? – вдруг спросила Монра, искоса наблюдавшая за Лисом.

Нимрат хихикнул, а Эльот нахмурил брови и кашлянул. Смуглый Творец промолчал.

Лис обвёл взглядом сидевших за столом, включая ничего не понимавших Диаскена и Тарлана, поскольку вся беседа пока велась на языке Творцов.

– Вы уж меня извините, друзья, – Лис улыбнулся торговцу и контрабандисту, – у нас с этими людьми долгая и, надеюсь, откровенная беседа. Но я вам всё расскажу, как только договорю с ними до конца.

Диаскен немного нервно кивнул и налил себе вина. Лис снова откусил от персика и посмотрел на Монру – та ждала ответа с неким подобием улыбки на красивых губах.

– А тебя? – спросил он вместо ответа, ухмыляясь.

– Меня? – удивилась Монра. – А почему меня это должно шокировать? Меня родила мать, хотя уже очень давно.

– И неправда, – сказал себе под нос Лис по-русски, жуя персик.

– Что? – не поняла Монра.

– Да нет, ничего. Но, если уж на то пошло, вы сами-то можете быть уверенными, что вас тоже когда-то не создал некто? – Лис взял со стола кубок и нарочито смачно отпил. – Знаешь, красавица, меня, между прочим, тоже родила мать. Я не знаю, что делали вы и ваши предки с нашими обезьянами, использовали ли они обезьянок как лабораторный генетический материал или трахали бедных зверюшек по-простому для того, чтобы появились первые люди. Может быть, ваши женщины спали с дядьками-обезьянками, кто знает? Но что касается меня лично, то как и остальные миллиарды людей на Земле, нас всех на протяжении последних тысячелетий, рожали самым обычным образом. Но вашей заслуги здесь уже нет никакой! Вы даже свечку не держали!

– Этот ванвир слишком много себе позволяет! – воскликнул Нимрат.

Лис смерил Нимрата презрительным взглядом, но промолчал. Эльот сказал, усмехнувшись:

– Тут ты, землянин, возможно, не прав. Насколько я знаю, Творцы довольно долго присутствовали на Земле уже после того, как там появились люди. Поэтому я не поручусь, что кое-кто из Творцов не поучаствовал непосредственно в появлении, скажем, твоих предков. Как-никак, в вас генетически наша основа, и мы вполне можем скрещиваться.

– М-м, это надо как комплимент рассматривать? – Лис выпятил нижнюю губу и многозначительно кивнул. – Хорошо, учту!

Нимрат молча засопел, а Монра ухмыльнулась.

– Эльот, введи его до конца в курс дела, чтобы землянин ясно себе всё представлял, – попросил смуглый Творец.

Эльот согласился:

– Ты прав, Васак. Видишь ли, – он постучал пальцами по столу, – я один из немногих, кто интересовался нашей историей последние две тысячи лет, и я кое-что знаю. Не всё, конечно, поскольку информационных материалов вообще осталось мало, а те из наших, кто что-нибудь помнит, не очень склонны рассказывать или находятся неизвестно где. Мы вообще уже очень давно живём изолированно – почти каждый прячется в своей искусственной вселенной.

Лис удивился:

– Так сколько их, этих искусственных вселенных? Я полагал, что их примерно столько, сколько кругов на площадке во Дворце на верхушке этого мира.

Творцы переглянулись, не вполне понимая, о чём речь. Лис объяснил, и Нимрат снова презрительно хмыкнул, а остальные усмехнулись.

– Миров гораздо больше. Отсюда, из мира Терпа, ходы ведут далеко не ко всем вселенным. В принципе, по цепочке можно попасть из одного в другой, но чисто технически получилось так, что нет ни одного мира, откуда напрямую можно было бы попадать во все остальные. Это, разумеется, относится к стационарным ходам. А есть ходы, так сказать, частично стационарные. Их как раз формируют из полукругов, которые ты уже видел. А на Земле вообще непонятно, какие переходы куда остались.

– Кстати, – вспомнил Лис, – почему Нимрат назвал Землю запретным миром?

Эльот хмыкнул:

– Объясню. Последние из известных захваченных шаров было поручено уничтожить группе Творцов, но она исчезла. Есть предположение, что шаровики всё-таки захватили этих Творцов, точнее их тела, и бежали на Землю.

– Позвольте, а на чём такое предположение основывается? – вскинул брови Лис.

– В основном на том, что в мире Земли куда проще затеряться, чем в каждом отдельно взятом искусственном мире. Говорят, стоял даже вопрос об уничтожении Земли, однако что-то не получилось или просто решили воздержаться. Во-первых, шаровиков туда попало немного, и они не имели никаких шансов воспроизводить себе подобных, ведь технический уровень цивилизаций Земли не позволил бы им делать это ещё тысячи лет. Но самое главное заключалось в том, что к тому моменту уже были данные, свидетельствующие, что вселенная Земли ничем не ограничена, и через неё можно достичь звёзд!

– Это приятно слышать, но на основании чего были сделаны такие предположения? – спросил Лис. – Вы летали за пределы нашей солнечной системы и не обнаружили барьера?

– Нет, не успели, потому что не так просто было доставить через ходы всё нужное оборудование для постройки космических кораблей. Да и не так много подобного оборудования оставалось после уничтожения нашей собственной планеты, и часто такое оборудование сложно воспроизводить. Целиком доставить корабль через ход не представлялось возможным, разбирать и протаскивать по частям тоже не имело смысла. Поэтому решили начать строительство кораблей прямо на Земле. Во время войн такие проблемы, естественно, не стояли.

– Но как же вы тогда узнали, что вокруг нашей солнечной системы барьера нет?

– Точных данных нет, насколько я знаю, но эта версия очень широко распространена. Кажется, Земле находили какие-то артефакты, какие-то свидетельства.

– Но что конкретно? – допытывался Лис.

– Не знаю, – покачал головой Эльот, и было непонятно, то ли он действительно не имеет такой информации, то ли не желает говорить.

– Хорошо, – Лис решил пока не настаивать на ответе на этот вопрос, – ну а как же вы объясняли идентичность наших вселенных? И насколько они идентичны, кстати?

– Идентичность была полная, – сказал Эльот. – Солнце, планеты системы, сама Земля, даже вид звёздного неба с учётом временного смещения.