Самым странным оказалось то, что Зона эта имела очень маленькие размеры. Настолько маленькие, что заставила людей крепко призадуматься.

– Ведь и километра от края до края не будет! – возмутился старшина на второй день. – Как такое может быть, а?

– В общем-то, принципиальной разницы с точки зрения технической реализации нет – что сто километров в поперечнике, что один километр, я так думаю. Но вот отсутствие хотя бы одного перехода – это серьёзно, – заметил Валентин.

– Надула курва, опять надула!

– По крайней мере, мы живы остались, – философски заметил капитан. – В планы Юстанны явно не входило убить нас таким способом. Думаю, стоит попробовать воспользоваться её приборчиком ещё раз.

– Ну, не знаю, Валентин. Не сегодня, по крайней мере. Вдруг мы вывалимся обратно, в пекло? Пусть лучше там, у этих тарлан, всё устаканится.

– Или расплавится, – хмыкнул Валентин.

Поразмыслив, мужчины соорудили из стволов растения, напоминающего бамбук, простенькую хижину. Бигус начал снова ныть, что ни к чему все эти строительства – лично он не собирается селиться здесь надолго. Капитану прикрикнул на него и сказал, что никто и не собирается поселяться в этом месте навечно, но никто и не может сказать, насколько они здесь застряли. А жить под открытым небом – не лучший вариант.

– Впрочем, – усмехнулся он, – если что-то не нравится, никто тебя не держит. Иди, куда хочешь, если сможешь.

Бегунков что-то буркнул, покрутил носом, но больше глупых вопросов не задавал. Сохатый же не возражал, работал, как все.

Следующие три дня они исследовали свою миниатюрную Зону, однако ничего достойного внимания так и не обнаружили.

– Возможно, что у Юстанны здесь есть потайной бункер или какая-нибудь База под землей, – говорил Валентин. – Только как её найти?..

Валентин много времени проводил, бродя между странными прямоугольными скалами, пытаясь понять их происхождение и смысл, но ни на йоту не приблизился к разгадке.

На пятый день они решили, что можно попробовать выбраться. Пятёрка снова облачилась в бронекостюмы, сняла с предохранителей оружие и приготовилась к прыжку. Капитан, достав «портсигар», внимательно оглядел свой маленький отряд.

– Будьте очень внимательны, – предупредил он, – неизвестно, куда нас занесёт. Я сначала выгляну туда, а потом уже решим, что делать, ясно?

Он нажал кнопку, и рядом возникло колеблющееся пятно Входа.

– С Богом! – Шорин даже перекрестился.

Валентин сунул во Вход голову, и от открывшегося перед ним вида у него засосало под ложечкой.

Он оказался висящим метрах в ста над землей. Внизу простиралась серо-желтая пустыня, а вдалеке чернели горы. Бледное солнце неизвестного мира почти ныряло за них.

– Уф! – Остапенко всунулся обратно. – Ну и дела…

– Что там? – тревожно спросила Кин.

– Там Зона, похожая на Пыльный мир, но Вход открылся высоко над землей. Спрыгнуть невозможно – разобьёмся. Думаю, и УЗК не поможет – слишком высоко, экспериментировать я бы не стал. Эх, был бы у нас гравитационный пояс, про который Авван, то есть Янж как-то упоминал!

– Попробуй ещё раз. – Шорин неопределенно покрутил пальцами, – может, какая-то ошибка?

– Всё может быть, – хмыкнул Валентин и повторно нажал кнопку, закрыв Вход.

Но когда он попытался снова открыть его, ничего не получилось. Валентин ещё несколько раз безрезультатно попытался вызвать переход, прежде чем отказался от таких попыток.

– Может, эта штука тоже работает по некому расписанию, как арки? – обескураженно сказал он. – Почему бы и нет, а в первый раз нам фантастически повезло? Хотя, конечно, такое маловероятно..

– Возможно, требуется какое-то время после включения. Ну, как бы на перезарядку, – предположила Кината.

Остапенко согласился, что мысль здравая, и они решили подождать.

«Портсигар» очнулся только на следующий день, открыв «дверь» в сплошной туман, наполненный воющими звуками и мечущимися тенями. Никому туда лезть не захотелось – даже с деструкторами.

Предположение Кин, похоже, оказалось верным, и Остапенко выждал ещё сутки, прежде чем нажать кнопку. В этот раз устройство ко всеобщему изумлению преподнесло сплошную скальную породу. Валентин попытался сунуть голову, но стукнулся шлемом о камень.

– Пропали, пропали мы! – запричитал Бигус, но на него уже не обращали внимания.

А на следующий день «портсигар» отказался работать в принципе.

– Странно, – размышлял вслух Валентин. – Вход ведёт каждый раз в разные места, но эти места могут оказаться как высоко над землей, так и глубоко под ней. Совершенно не прогнозируемо! Теперь я отлично понимаю, как нам повезло в первый раз, но для чего «портсигар» был нужен Юстанне? Такое впечатление, что приборчик наугад выбирает миры и место выхода в них!

– Может, мы просто не умеем этой штукой пользоваться? – предположил Шорин. – Да и вот откуда она у Юстанны?

– Она успела мне сказать, что сперла её у Торелла, а больше ничего. Но что тут уметь, если только одна кнопка? Хотя… Вдруг тут голосовое управление, и ему нужно точно указать место назначения?

– Вот-вот! – обрадовался Николай.

Однако и эта идея не принесла долгожданных плодов, и настроение у людей падало с каждым днем…

Капитан снял с корня кожицу и принялся его меланхолично жевать, смотря прямо перед собой.

– Не грусти! – Кин, надев шлем для перевода, подсела к капитану. – Ведь всё пока не так уж и плохо: мы живы и здоровы, здесь хороший климат, у нас есть еда…

– Да, конечно, – очнулся Валентин. – Конечно… Я просто думаю.

– О чем?

– Что нам дальше делать. По поводу того, как выбраться, у меня возникла одна догадка: что если для «портсигара» играет роль последовательность нажатий, скажем, как в азбуке Морзе? Нужно будет попробовать. Но даже это не главное – я почти уверен, что рано или поздно мы найдём выход отсюда. А вот что нам делать ВООБЩЕ?

– Ты говоришь загадками, Валентин…

Остапенко вздохнул и стал объяснять, что его беспокоит больше всего: ситуация в разных мирах. Понятно, что назад уже ничего не вернёшь. Большинство цивилизаций, которые затронуло деление на Зоны, разрушены, отброшены к примитивному состоянию. Но ведь если дробление миров как-то включили, то, наверное, можно и отключить его! Валентину не верилось, что эти силовые поля, разделяющие планеты, настолько самодостаточны, что не требуют подпитки энергией откуда-то извне. Поэтому он считал, что необходимо попытаться вновь проникнуть к терминалу так называемого Артефакта или ещё лучше в него самого и попробовать положить конец ситуации, когда тарлане, а точнее, некоторые из них, играют роль вершителей судеб многих миров.

Кината начала возражать, что Валентин не прав: тарлане думали, как помочь всем этим цивилизациям: руководство «верхних» пыталось что-то сделать для этого.

– Да уж! – Валентин саркастически махнул рукой.

Кин вздохнула.

– Извини, но мы-то конкретно в чём виноваты? Авван и я пытались действительно сделать что-то хорошее. Мы не подозревали, что Янж окажется такой сволочью…

– Да ты-то не виновата! Но надо реально попытаться убрать эти барьеры, привлечь технологии Предтечей, чтобы помочь решить создавшиеся проблемы, а не играть роль каких-то «богов». Разве кто-то имел на такое право?

– Не знаю, – тихо сказал Кин. – Не забывай, что тарлане во многом стали «богами», как ты говоришь, тоже не по своей воле.

– Однако получается, что ваши правители присвоили себе возможность оставить людей и всех остальных сидеть в Зонах, как в клетках. И пытаются сохранять такое положение и дальше!

– Но ведь никто не представляет, как прекратить это – покачала головой Кината. – Конечно, Коулл вряд ли что-то изменит, даже если будет иметь такую возможность, а вот Тигурд… Нам нужно найти его и всё объяснить, я очень надеюсь, что он поймёт! Главком не такой плохой человек, как может показаться! Он, наверное, просто слишком долго сам ничего не понимал…

– Ага, Тигурд невинный, как ягнёнок, а Коулл – это всё зло Вселенной, да? Во всём Коулл виноват!