— Некоторые из топора варят, и ничего.

— Так неси топор. Будет хоть что-то.

— Разводи огонь. Сейчас принесу. Найти кусок мяса здесь не проблема. Даже усилий предпринимать не надо. Оно само к тебе прибежит.

— Пол?

— Что, малыш?

— У меня появилась идея.

— Ты серьезно?

— Очень.

— Тогда выкладывай, если она не дурацкая.

— Он не дурацкая.

— Сейчас посмотрим.

— Оставь меня здесь, а сам отправляйся в город.

— Отпадает.

— Через несколько часов вернешься за мной на автомобиле!

— Не пойдет.

— Почему?

— Потому.

— Пол!

— Она дурацкая.

— Вовсе нет!

— Ха!

— Это лучшее, что мы сможем сделать в этом положении!

— Почему-то неуверен.

— Я понимаю, что ты романтик и любишь приключения, но немножко комфорта не повредит. Мне уже начинает надоедать махать бластером. А вдвоем нам отсюда не выбраться. Если только пешком. Но мои ноги не позволяют. Твой двигатель еще работает.

— У меня в этом большие сомнения.

— Это потому, что он тащил и меня тоже, вот и надрывался. Ты до города доберешься за час.

— Нет.

— Раз «нет», значит, еще быстрее.

— Джейн, прекрати, пожалуйста.

— Из-за чего ты так упрямишься?

— Не хочу приносить тебя в жертву.

— За меня не волнуйся. Я буду осторожна.

— Еще разок потеряешь сознание, и что тогда? Вот видишь. В ответ тишина. Так что твоя идея — глупее не бывает.

Девочка сразу же поджала губки.

— Давай-ка я сейчас все-таки осмотрюсь. Пару минут. Может, поблизости найду место для ночлега. Если что, стреляй. Договорились?

Джейн лениво пальнула куда-то в сторону. Маленькая по местным меркам зверушка только и успела, что широко разинуть свою пасть. Закрыть ее уже не получилось. В туже секунду туша в сто пятьдесят килограммов со свистом полетела вниз.

— Ладно, вали на разведку. Кто без меня твою задницу прикрывать будет?

Изучение окрестностей, к сожалению, не дало результата. Мне приходилось быть в постоянном напряжении. Я искал какое-нибудь убежище. Но внизу на земле ничего путного не попадалось. Когда движок вдруг забарахлил и я с высоты трех метров шлепнулся вниз, мне это совсем не понравилось. Хорошо еще, что успел сгруппироваться.

Пока он думал, работать ему дальше или нет, из-за деревьев выглянула огромная рогатая морда. Животное поедало листву и ко мне не проявило особого интереса, но все же оказаться у него на пути не хотелось.

Когда я вернулся, Джейн сидела на ветке в том же положении, в каком я ее оставил.

— Что-то пропустил?

— Пару бабочек меня навещали.

— И все?

— Больше никого не было. Тишина. Нашел что-нибудь?

— Два синяка и одну шишку.

— Повезло.

— Подойдет?

— Нет. Я хочу двухместный номер с ванной и кондиционером.

— Как ноги, малыш?

— Но-ормально.

— Серьезно?

— Да.

— Тогда хватит лежать. Сколько еще можно тут прохлаждаться? Вставай и пошли в город.

Девчонка открыла рот.

— Находиться в джунглях небезопасно.

— По-ол?!

— Давай, давай.

— Я… сейчас…

Я положил ей руку на плечо, чтобы она и в самом деле не вздумала встать.

— Ты их хоть чувствуешь?

— Немного.

— А голова кружится?

— Ну-уу…

— Значит, да?

Она молча кивнула.

— Ладно. Что-нибудь придумаем. Выберемся. Не переживай.

— Пол, я…

— Лежи, отдыхай. Тебе бы поспать все же не помешало.

— Что-то не хочется.

— Тогда я посплю. Разбудишь, когда стемнеет.

Джейн только улыбнулась.

— Обними меня. Пожалуйста.

Она прижалась ко мне так, как будто всю жизнь только этого и хотела. Бедная, маленькая девочка. Все-таки война не для женщин. Другое дело мужчины.

Выстрел я скорее почувствовал по небольшой отдаче и почти сразу же что-то тяжелое, стукнувшись о нашу ветку, полетело вниз.

— Еще один гамадрил в гости пожаловал. Нет, Пол, не отпускай меня. Опасности уже нет.

А может, среди женщин и исключения бывают? Только Джейн лучше об этом не говорить. А то зазнается. Хотя она не из таких, вроде бы. Ну прям как я. Ведь я тоже человек по натуре скромный.

— Боишься?

Ее губки моментально надулись.

— Не больше тебя.

— Ну, я-то боюсь… в первую очередь за тебя. Райский уголок, верно?

— Всю жизнь мечтала побывать здесь.

— Вот видишь, желания начинают сбываться.

Я улыбнулся. Она в ответ тоже.

— Если бы только знал, даже бы не сунулся на эту планету. Предпочел бы спрятаться где-нибудь в космосе.

— Пол, у нас не было выбора.

— Все же в таком случае следовало высаживаться поближе к городу.

— Пол, тут уже не угадаешь. Стратегически мы действовали правильно.

— Могли для высадки найти уголок и получше.

— А он бы оказался еще опаснее.

— Куда уж больше!

— Пол…

— И додумался же прыгнуть в океан!

— Не ругай себя.

— Если бы высадились на берегу…

— Прекрати!

— … обошлось бы без стольких приключений.

— И откажи мой двигатель над сушей, я бы просто разбилась.

— Ничего подобного. Мы могли где-нибудь приземлиться…

— И сразу привлечь внимание кабаниданцев. Тогда здесь бы уже было полно бегемотов. Это еще хуже.

Я открыл рот.

— Пол, хватит посыпать голову пеплом. Спать мы где будем? И потом я очень хочу принять душ. Иди искать гостиницу.

— Джейн…

— И побыстрее. Пожалуйста. Я долго по такой жаре не продержусь.

— Ладно. Только ты прижмись спиной к стволу дерева. И не забывай поглядывать не только по сторонам, но и вверх.

— Пол…

— Да, дорогая?

— По-моему снизу опять кто-то лезет. Или мне так только кажется.

Я прислушался. Секунда, две, три… Ничего.

— Тебе кажется.

— Тс-с-с…

Листва почти не шевелилась. Тишина. Нет ничего подозрительного. Я хотел сказать, что ей привиделся глюк, но тут… послышался характерный треск. Тихонько, словно ветка раскачивалась на ветру. Затем еще раз.

— Точно кто-то лезет!

И опять стало тихо. Неужели показалось? Так не хотелось опять в кого-то стрелять.

Ничего не видно. Не слышно. Я замер и вслушивался. Может быть, обойдется…

Только не на этой планете!

Тут дерево так затряслось, что я еле удержался на ногах. Ого! На такой здоровой ветке. Ничего себе! Кто же к нам в гости пожаловал?

Рука сама сжала бластер. Ну-ка, покажись, гадина. Где же ты?

Огромная лапа ухватилась за соседнюю ветку. В следующее мгновение прямо перед нами, вынырнув откуда-то снизу, появилась… в другой бы раз, если бы сидел на диване и смотрел на нее по головизору, сказал бы «симпатичная мордашка». Один недостаток: зубов слишком много. От неожиданности я даже присвистнул. Животное отдаленно напоминало пантеру, разве что раз в пятнадцать покрупнее и, по крайней мере, в тридцать поголоднее.

Джейн просто прижалась ко мне. Справившись с волнением, она поинтересовалась:

— Стрелять будем?

— Какая киска. Интересно, дрессировке поддается?

В ответ зверюга, поверьте, это ласково сказано, замурлыкала.

— Ух ты, она говорит «мяу».

Видимо, это означало «нет», так как почти тут же животное разинуло пасть.

На курок мы нажали одновременно. Лазер подпалил шкурку готовящегося к прыжку хищника и сбросил с дерева.

Фух!

Но, как позже выяснилось, мы рано радовались. Кошка все же успела увернуться от прямого попадания. Вот это реакция! Выстрел-то был в упор.

Ей удалось ухватиться за нашу ветку и не упасть. Одновременно с этим раздался пронзительный, заставляющий стынуть кровь в жилах, вой. Теперь пантера находилась прямо под нами.

Размеры дерева не позволяли в нее выстрелить. Ситуация критическая.

— Пол! Кошка внизу. Твоя левая сторона, моя правая!

— Договорились.

Секунда прошла, растянувшись на целую вечность. За ней вторая, третья…