— Ну, уж нет! Я предложил лучший из вариантов. Что же касается корабля, то мы его здесь и не оставим.
Торжество сразу исчезло с ее лица, а брови встретились на переносице. Взгляд опять стал хмурым и подозрительным.
— Пол!
— Я вас слушаю?
— Прекрати!
— Неубедительно.
— Ну, Пол…
— В одной, надо сказать, весьма древней книжке я как-то нашел тысячу семь способов, как оторваться от погони, если она вам уже до чертиков надоела. Почти все были слегка экзотическими или и вовсе отдавали фантастикой. Хотя некоторые я потом весьма успешно применял в жизни. И вот, спешу сообщить, перебирая в памяти, казалось бы давно забытое, я понял. Как раз один из тех способов нам подходит. Им мы сейчас и воспользуемся.
— Триста километров пешком?
— Или четыреста…
— О, нет!
— О, да!
— Сплошная экзотика.
— И не говори.
6
— Пол?
Ее взгляд снова стал жалобным, а носик смешно сморщился.
— Да, дорогая?
— Тебе не жалко моих ножек?
— Жалко.
— Значит?!..
— Ничего не значит.
Поняв, что такая тактика не приносит успеха, Джейн сразу надула губки.
— Тогда выкладывай, что задумал!
— Собственно, ничего. Совершим небольшую прогулку. Подышим свежим воздухом.
— Поконкретней.
— Куда уж конкретней. Идем пешком до ближайшего населенного пункта.
— Это я уже слышала. Расскажи, пожалуйста, подробней.
— С удовольствием.
— Про свой идиотский план. В конце концов, мучиться мне не одной придется.
— Идиотских планов у меня никогда не бывает.
— Тогда дурацкий, — она смотрела на меня в упор исподлобья. — Пол, я дождусь объяснений?
— Конечно же, нет. Сейчас у нас на разговоры нет времени.
— Сдается мне, это твое любимое оправдание.
— Правда же, нет!
— Всегда и при любых обстоятельствах. Хотя, извини, ошиблась. Иногда ты еще говоришь, будто пытаешься думать.
— А других объяснений от меня не слышала?
— Увы, ты неоригинален.
— Может, кому-то не хватает терпения?
Джейн постаралась проявить выдержку. По крайней мере, не сразу засветила мне в глаз.
— Если я буду знать, как действовать и что от меня потребуется, полагаю, принесу больше пользы. Правда, у меня серьезные сомнения в том, что у кого-то вообще есть план.
— Как же ты права, дорогая.
— Ну вот и поговорили.
Она удрученно взмахнула руками.
— Ладно, пока бегемоты наверху бесятся, немного времени у нас все же есть. Пусть они окончательно уверятся в мысли, что нас потеряли.
Во взгляде Джейн появилась легкая заинтересованность. Но… триста километров пешком! Она по-прежнему выглядела букой.
— На самом деле никаких 1007 способов не существует.
— И нам не придется совершать небольшую прогулку на свежем воздухе по окружающему нас девственному лесу?
— Придется.
— ?
— Но все же надеюсь, что это будет именно прогулка, а не длительное путешествие. Я бы, возможно, предпочел другое, но, к сожалению, время поджимает. Нам еще лететь на другой конец Галактики. Не забыла?
Ее глаза стали большими-большими, почти бездонными.
— Как показывают приборы, за бортом вполне пригодная для нас атмосфера. Это хорошо. Не придется использовать запасы эсциллополя.
— Знаешь, Пол…
— Что?
— Я нашла выход из положения.
— Какой?
— Придется тебе… нести меня на руках.
— С удовольствием.
— Все четыреста километров.
— Хоть пятьсот. Я не возражаю.
— Эй, ты серьезно?
— Да.
— Ловлю тебя на слове!
— Уже поймала.
— Пол, неужели ты на такое способен?
— Пока еще ни разу не пробовал.
— Ради меня?
— Не понял вопроса.
— Я потихоньку начинаю опасаться за твое здоровье.
— Кто-то хотел узнать план действий, пока у нас есть немного времени?
— Я внимательно слушаю.
В глазах Джейн опять появился блеск. Да что блеск, она вся просто светилась.
— Так вот. Наши преследователи уже сообразили, что мы куда-то пропали, и теперь старательно обыскивают планету.
— Мы это уже обсуждали.
— Вот! Как раз еще один корабль бегемотов пролетел прямо над нами. Судя по показаниям сканера, кабаниданцы рассредоточились. В жерле вулкана нас обнаружить трудно. Во-первых, естественные помехи, во-вторых, мы не двигаемся, а в-третьих, работают отражатели. Так что пока нас не найдут.
— Хорошо, что напомнил. Двигатель вот-вот накроется.
— Он же используется в минимальном режиме!
В ответ на ее слова двигатель пару раз вяло чихнул.
— Быстро скажи, что еще пять минут он обязательно поработает.
— Надеюсь, поработает.
Двигатель еще разок кашлянул, но сбоить перестал.
— Ух! Больше без плохих предсказаний. Договорились?
— Для нас или бегемотов?
— Для нас!
— Хорошо. Как скажешь.
— Лучше скажи что-нибудь хорошее.
— Например?
— Мы выберемся из этой передряги?
— Ну, конечно! И обязательно поженимся.
Ведь нельзя же так! Я снова подавился воздухом. Такое впечатление, что он неожиданно стал плотным и густым.
— И у нас будет минимум трое маленьких ребятишек. Пол, ты детей хочешь?.. Вижу, что хочешь… М-да, с твоим кашлем надо срочно что-то делать…
— Все, время не тянем. Горизонт чист?
— Чист.
Джейн ехидно на меня посматривала.
— Мы выбираемся отсюда и… подключаемся к поискам. Наш корабль от бегеметского мало чем отличается.
— Ничем. Это же их корабль.
— Разве что чуток сильнее потрепан.
— Они этого не заметят! По крайней мере, не сразу.
— Кабаниданцам вряд ли в голову придет, что мы на такое отважимся. Ну а нахальности нам с тобой не занимать. У меня ее, конечно, больше, но…
Джейн улыбнулась, и я почувствовал, что напряжение у нее постепенно спадает. На фоне усталости это важно. Да и, признаться, сам ощутил себя немного полегче. От бегемотов мы оторвались. Теперь надо затеряться среди них. Затем выбрать удобный момент и вежливо сказать «до свидания».
— Учти, Пол, поскольку мы до сих пор не вычислили их канал связи, времени будет совсем немного. Максимум двадцать секунд. Нас все равно очень быстро обнаружат.
— Ну и пусть. К тому моменту мы уже покинем корабль.
7
Как только обстановка возле вулкана позволила, мы вылетели из укрытия, выбрав момент, отключили защитные экраны и старательно стали делать вид, что кого-то ищем. Бортовые номера и опознавательные знаки на нашем звездолете были уже другими, Джейн заранее позаботилась, взяв их с одного из сбитых кораблей неприятеля. Теперь мы выглядели, как местный кабаниданский патрульный крейсер.
Кабаниданские корабли разбрелись по планете, рассредоточившись. Это оказалось нам только на руку.
Планета, по крайней мере, материковая часть, состояла из гор и джунглей. Города располагались в основном на побережье.
— Все, Джейн, пора сваливать, пока нас не засекли. Выбираемся. Я запрограммировал звездолет. Теперь он сначала улетит отсюда подальше, а при приближении врагов начнет стрелять по ним. Автопилот продержится недолго, но это позволит замести следы. Особенно если учесть, что в плен нас брать как-то никто не хочет. Не исключено, что на этом поиски прекратятся.
— Все гениальное просто.
— Точно! Тебе понравилось?
— Давай сначала выберемся отсюда живыми. Наши приключения еще не закончились.
— Джейн, нельзя быть пессимисткой. Надо радоваться жизни и брать от нее по максимуму. Тогда и она будет благосклонна к тебе.
— Справа два противника, Пол. Приближаются. Идут на малой скорости. Три тысячи пятьсот километров в час.
— Ох, некстати. Защитные экраны!
— Уже включены.
— Молодец.
— А то! Все, повернули и прошли мимо нас.
— Ну и хорошо.
Через полторы секунды корабли бегемотов скрылись с экранов радаров. Мы облегченно вздохнули.
— Обошлось.
