— Наше слово — сто тысяч.

— Простите, мистер Фарс, мы подыщем себе другой звездолет.

— Здесь его нелегко найти. Мало кто согласится…

— Это уже наши трудности. Очень жаль, что вы не хотите заработать просто так пятьдесят тысяч. Нет так нет. Пошли, Джейн. Пара дней погоды не сделает.

Мы повернулись спиной к кабаниданцам, но не успели сделать и шага.

— Э-э-э… Подождите!

Не ожидал бегемот? Ну и напрасно.

— В чем дело?

Девчонка хитро посматривала на меня. Она откровенно забавлялась складывающейся ситуацией.

— Я тут подумал со своими помощником…

Капитан обменялся с напарником тяжелыми взглядами.

— Да?

— Точно.

— Ну и каков же результат?

— Видите ли…

— Пока нет.

— Наше финансовое положение…

— Нас не касается.

— Нет. Вы неправильно поняли!

Я подозрительно посмотрел на кабаниданца, так как всегда понимаю правильно.

— Скажем… восемьдесят тысяч… семьдесят пять!..

— Всего хорошего.

— Постойте! Мы согласны. Просто…

Бегемот подумал, подумал, не получится ли вытянуть еще хоть что-то и, наконец, родил:

— … на пятьдесят.

— Зато я теперь считаю, что эта сумма действительно велика.

— Э-э-э… Как это?

— Первым рейсом до Страттона всего на несколько дней дольше.

— Зато с пересадкой.

— И что? Сервис там исключительный, а здесь…

— Мы тоже можем!

От неожиданности кабаниданец открыл рот и теперь никак не мог его закрыть. Выглядел он в эту минуту необычайно глупо и теперь не знал, как выйти из столь щекотливой ситуации и при этом не потерять те деньги, которые, он уже считал, лежали у него в кармане.

Подождав немного, я ему помог, разумеется, не потому, что хотел этого, а просто не собирался больше заставлять Джейн стоять. В конце концов, деньги нас сейчас и правда не интересовали. В случае необходимости я могу очистить любой банк на любой планете. Вернее не так. У меня везде неограниченная кредитная линия. Вот! Это правильнее звучит. Бери, сколько надо.

— Хорошо, мистер Фарс. Будем считать это простым недоразумением.

— Будем!

— И в дальнейшем, я надеюсь, у нас не появится больше непонимания.

— Разумеется!

— Вы выполните те условия, которые были заранее оговорены.

— Да, конечно!

— Получите свои деньги согласно договоренности.

Бегемот расплылся в улыбке. Минуту назад он был не прочь сорвать куш побольше, но теперь радовался, что не остался у разбитого корыта.

— Отлично. Тогда покажите нам нашу каюту.

— Сейчас, сейчас…

Ты смотри, засуетился. Его пятьдесят тысяч чуть не сделали ручкой и не уплыли прямо из-под носа. Кабаниданцу так не хотелось их упускать, тем более что многого от него и не требовалось. Несколько дней путешествия. Топлива уйдет лишь на тысячу с небольшим.

После непродолжительного, но тщательного осмотра помещения, о котором я никогда ни при каких обстоятельствах не забываю, мне удалось обнаружить несколько подсматривающих устройств, поставленных явно наспех и, скорее, больше из нездорового любопытства, чем по какой-то другой причине. Конечно, я их сразу же «случайно» расколотил, после чего недовольно заметил:

— Оригинальная идея, размещать такие штучки над кроватью. Что скажешь, дорогая?

Джейн только хмыкнула.

— Да. Наверное, я малость перестарался. Не нравятся мне эти бегемоты. Вероятно, стоило найти что-нибудь другое.

— Пол!

— Что?

— Прекрати ворчать! Здесь не так уж и плохо. Звездолет…

— Обшарпанный.

— И все же лучше даже первого класса. Нам никто не станет мешать. У меня будет время восстановить здоровье и отлежаться. Мы практически одни. А если бегемоты станут действовать на нервы, их можно всегда или полетать отправить, или высадить на одной из планет.

— Они, между прочим, вооружены.

— Пол, для тебя это никогда не было серьезной проблемой.

— Ну…

— И даже звездолет покупать не надо. К тому же на Тигле, мне что-то подсказывает, это практически нереально. Ведь сам говорил, что сейчас не сезон и почти никого нет.

— Даже хуже. Попросту невозможно. Во-первых, их нет, а во-вторых, если бы и были, оформление растянется на несколько недель.

— Вот видишь.

— А без оформления мы бегемотов и так за борт выкинем в случае необходимости.

Джейн только хмыкнула.

— Ладно, посмотрим. И все-таки с кабаниданцев лучше не спускать глаз.

— Пол, они обыкновенные толстозадые. Вид, правда, бандюковский.

— Для нас так будет лучше.

— Хорошо. Бдительность превыше всего.

— Я серьезно!

— Да, командир! Будет исполнено, командир!

— Заноза!

— Безопасность — твоя проблема.

— Устала?

— Немного. Можно отключить браслет?

— Конечно. Дверь я закрыл. Теперь сюда без разрешения никто не войдет.

— Наконец-то!

Тяжелый вздох.

— Тебе пора есть лекарство и устраиваться поудобнее.

— Спать отправляешь?

— Вроде того.

— А поцеловать? И сказку рассказать на ночь…

Через несколько минут Джейн со счастливым выражением на лице откинулась на подушки.

— Пол?

— Да?

— Побудь со мной.

— Дорогая, я от тебя теперь не отойду все путешествие.

— Говоришь, придется терпеть твое присутствие?

Она закрыла мне рот рукою, не давая высказать справедливое возмущение.

— Я согласна. Спасибо.

Джейн уснула быстро, а я еще сидел и размышлял какое-то время.

После того, как эта маленькая дрянь (или их было несколько?) искусала ее ноги, у девчонки появилась сильная слабость, и даже стимуляторы не очень-то помогали. С одной стороны, это может быть из-за жары, с другой, не исключена возможность, что Джейн подхватила какую-то инфекцию и до конца от нее не оправилась. Лекарства, конечно, оказывают свое действие, и пока она лежит, все нормально, но стоит только дать небольшую нагрузку, и сразу поднимается температура, появляется усталость. Хотя «доктор» говорит, что все в порядке и особых оснований ему не верить нет. Он советует подождать несколько дней, утверждая, что все образуется. Ладно, посмотрим.

С гостеприимной планеты, на которой нас сначала встречала местная флотилия бегемотов, а затем пытались съесть местные звери, мы уже улетаем. Через неделю, если не произойдет никаких эксцессов в пути, мы доберемся до Страттона, который располагается в ближайшей к Паадингу системе, всего в каких-нибудь нескольких часах лета. Рядом, насколько я знаю, других обитаемых систем нет. Эти две — соседи и от других стоят особняком. Страттон в тех краях — единственная обитаемая планета, не считая той, которая нам нужна. Хорошо, что она является своего рода Меккой для туристов. Напрямую лететь не стоит. Там, наверняка, все подступы перекрыты. Доберемся до Страттона, выясним обстановку, осмотримся, узнаем, как обстоят дела, тогда будем думать, что делать дальше. А Джейн за время нашего полета отоспится и немного подлечится.

На всякий случай я вложил девчонке в руку бластер, а дверь закрыл на кодовый замок, который достал из эсциллополя. Теперь ее сон никто не нарушит. Сам я отправился побродить по кораблю. Включил на всякий случай сканер. Неплохо было бы еще разок все осмотреть. Пару часов назад я уже проходил по звездолету, когда только собирался арендовать его, но с тех пор что-то могло и измениться. Я не слишком люблю сюрпризы. Особенно неприятные.

Никаких проблем. Корабль как корабль. Похоже, что контрабанду на нем все же возили. Но, может быть, это и не так плохо. Значит, бегемоты — ребята ушлые и знают местные законы не понаслышке, а также наверняка используют те пути, которые позволяют избегать встречи с патрульными кабаниданскими крейсерами.

В главном зале капитан местной посудины со своим помощником готовились к старту. Как раз в этот момент они обменивались любезностями с диспетчерской.

Странно, но капитан сам исполнял роль пилота. Из команды больше никого не было.